黄金の檻で、私はコーラを夢見る ～裕福な大貴族に転生したけど、魔法も魔物もいらないからエアコンとネットを寄越せ。ないので領地を魔改造します～

第9話 ぬるいワインと、氷の絶対君主 ～冷蔵庫、それは文明の心臓～

季節は夏。

ローゼンバーグ領にも、うだるような暑さが到来していた。

「……ぬるい」

私はダイニングルームで、目の前に出されたグラスを睨みつけた。

中に入っているのは、最高級のブドウから作られた果実水だ。

だが、その温度は気温と同じ、生ぬるい三十度前後。

口に含むと、甘ったるさが不快なほど強調され、喉越しなどあったものではない。

「マリー。氷は？」

私は汗を拭いながら尋ねた。

「申し訳ございません、アレクセイ様。地下の氷室（ひむろ）の氷は、昨日の宴ですべて使い切ってしまいました。次の『氷の魔導師』の巡回販売は、三日後になります」

「三日後……だと？」

私は絶句した。

この世界において、夏場の氷は宝石と同等の価値がある。

冬の間に山から切り出した天然氷を地下に保存するか、高位の水魔法使いに依頼して作ってもらうしかない。

だが、魔法で氷を作るのは燃費が悪く、維持も難しい。ゆえに、大貴族である我が家ですら、毎日ふんだんに氷を使うことはできないのだ。

「父上。これは由々しき事態です」

私は向かいの席で、ぬるい赤ワインを我慢して飲んでいる父、ガルディス公爵に訴えた。

「うむ……確かに今年の夏は暑い。肉もすぐに傷む。昨日も厨房で牛肉が腐り、廃棄したと聞いた。もったいないことだ」

父が嘆く。

そう、冷蔵技術がないことは、単に「飲み物がぬるい」だけの問題ではない。

食料保存ができないのだ。

肉や魚は塩漬けか干物にするしかなく、生の食材は「その日のうちに食べる」が鉄則。これが食文化の発展を著しく阻害している。

何より、許せないことがある。

（このままじゃ、いつまで経ってもコーラが飲めない！）

私の最終目標である「コーラ」。

あれは、キンキンに冷やして、炭酸が弾ける刺激と共に喉に流し込んでこそ完成する飲み物だ。

ぬるいコーラなど、ただの甘い薬湯である。

「作ろう」

私はフォークを置いた。

「え？　何をだ？」

「『冬を閉じ込めた箱』です。いつでも冷たい水が飲めて、肉が腐らず、そしてアイスクリームが食べられる夢の箱を」

＊＊＊

私はその足で工房（ファクトリー）へと向かった。

かつて物置だったそこは、今や国からの潤沢な予算によって拡張され、謎の機械と配管が這い回る「魔科学研究所」へと変貌していた。

「シルフィ」

「……ん。マスター、おかえり」

部屋の奥から、工場長であるエルフのシルフィが顔を出した。

彼女は今、私が考案した「自動製紙機」のメンテナンスをしていたらしい。油にまみれた作業着姿だが、その表情は生き生きとしている。

「新しい仕事だ。今度は『熱』を操る」

私は羊皮紙を広げた。

そこに描かれているのは、現代の冷蔵庫の構造図……を、魔導工学的に翻訳したものだ。

「冷蔵庫？」

「そうだ。この世界の氷魔法は効率が悪い。一時的に凍らせるだけで、すぐに溶けてしまう。私が欲しいのは『冷やし続ける』空間だ」

私は図面を指差した。

「原理は『熱交換』だ。箱の中の熱を奪い、外に排出する。前世……いや、私の知識にある『気化熱』の応用だ」

コンプレッサーや冷媒ガスを一から作るのは難しい。

だが、魔法があるなら話は別だ。

「熱を吸収する特性を持つ魔石」と、「風魔法による循環システム」を組み合わせれば、擬似的なヒートポンプが作れるはずだ。

「箱の内側に『吸熱の術式』を刻印したミスリル板を貼る。奪った熱は、背面の放熱フィンから風魔法で強制排気する。どうだ、いけるか？」

シルフィは図面を食い入るように見つめた。

彼女の瞳孔が開く。新しいおもちゃを見つけた猫のような目だ。

「……面白い。火魔法の逆位相を使えば、熱だけを抽出できるかも。断熱材には、コカトリスの羽毛を圧縮したボードを使えば、冷気を逃さない」

「さすがだ。採用」

「でも、マスター」

シルフィが小首をかしげた。

「これを作って、どうするの？　トイレの次は、ただの冷たい箱？」

彼女にはまだ、この革命の意味が分かっていないようだ。

「シルフィ。君は『アイスクリーム』を食べたことがあるか？」

「あいす……？」

「雪のように冷たく、砂糖のように甘く、口の中で一瞬で溶ける、天界のデザートだ」

「！！」

シルフィの長い耳がピンと立った。甘いものには目がないのだ。

「この箱が完成すれば、それが毎日食べられる。果汁を凍らせたシャーベットも、濃厚なバニラアイスもだ」

「……やる。私、本気出す」

シルフィの背後に、鬼神のようなオーラが立ち昇った。

動機が不純な人間が二人揃えば、技術革新は光の速さで進む。

＊＊＊

三日後。

工房の中央に、銀色に輝く巨大な直方体が完成していた。

『魔導冷蔵庫（マジック・コールド・ストレージ）試作一号機』である。

高さは二メートル。両開きの扉。

表面は断熱効果を高めるための特殊塗料で白く塗られている。

「起動」

私が魔力を流し込むと、背面の放熱ファン（風魔法駆動）が静かな音を立てて回り始めた。

ブォォォォ……という低音が響く。

「……庫内温度、低下を確認。現在、プラス五度」

シルフィが魔導温度計を見て報告する。

「よし。冷凍室（フリーザー）はどうだ？」

「マイナス十五度。……成功。水を入れたカップが、十分で凍った」

「勝った……！」

私はガッツポーズをした。

ついに、人類は「温度」を支配したのだ。

「さあ、実験だ。この中に入れておいた『あれ』を持ってきてくれ」

シルフィが冷凍室から取り出したのは、木の棒が刺さった色付きの氷だった。

果実水に砂糖を混ぜて凍らせただけの、簡易的なアイスキャンディーだ。

だが、この世界においては、王族ですら食べたことのない未知の甘味である。

「あーん」

私はシルフィの口にそれを突っ込んだ。

「……んっ」

彼女は目を丸くし、冷たさに驚き、そして次に蕩（とろ）けるような表情になった。

「……冷たい。甘い。……頭がキーンとする。……でも、美味しい……！」

「そうだろう、そうだろう」

私も一本かじる。

シャリッとした食感。口いっぱいに広がる冷気と甘み。

生き返る。

体の芯から熱が引いていく。これだ。これを待っていたんだ。

「アレクセイ様！　工房から妙な排気音がすると報告が……ん？　それはなんです？」

騒ぎを聞きつけたギュンターが入ってきた。

彼は、私とシルフィが棒付きの氷を舐めているのを見て、ポカンとしている。

「おお、ギュンター。いいところに来た。食ってみろ」

私は余っていた一本を彼に投げた。

ギュンターは慌てて受け取り、恐る恐る口にする。

「！？！？！？」

彼は目を見開き、その場で硬直した。

「な、なんですかこれはァッ！？　氷！？　いや、果実！？　冷たい！　歯が痛いほど冷たいのに、止まらない！」

「『アイスキャンディー』だ。この箱があれば、いつでも作れる」

「いつでも！？　このような、国宝級の菓子を！？」

ギュンターは震えながら冷蔵庫を見た。

「それだけじゃないぞ。この箱に入れておけば、肉も魚も一週間は腐らない。牛乳も冷たいまま飲める」

「な……なんと……！」

ギュンターの顔色が、驚愕から畏怖へと変わった。

そして、彼は膝をつき、ガタガタと震え出した。

「若様……貴方様は、恐ろしいものを生み出してしまわれた……」

「ん？　便利だろ？」

「便利などという次元ではありません！　『食料保存』！　これは、軍事における兵站（へいたん）革命です！」

ギュンターが叫んだ。

「行軍中の兵士にとって、食料の腐敗は最大の敵。もし肉や野菜を新鮮なまま運搬できれば、我が軍の活動範囲は倍になります！　籠城戦においても、食料備蓄の寿命が延びれば負けはありません！」

あー。

そっちか。

「それに、疫病対策としても！　腐った水を飲まずに済むだけでなく、高熱の患者を冷やすための氷が無限に手に入るとなれば……これは何万人もの命を救う『神の箱』です！」

ギュンターの目には、アイスの棒を握りしめながら涙が浮かんでいた。

「（……いや、俺はただ、アイスが食べたかっただけなんだが）」

だが、口には出さない。

誤解は、利用できるなら利用するのが私の流儀だ。

「……ふっ。気づいたか、ギュンター」

私はニヒルに笑って、アイスの棒をかじった。

「その通りだ。この箱は、我が領、いや我が国の『生存戦略』を変える。冬の飢餓も、夏の食中毒も、過去のものとなるだろう」

「おおお……！　一生ついていきます、若様ァ！！」

「あと、このアイス、もっと量産して夕食に出そう。父上も喜ぶ」

「はっ！　ただちに！」

こうして、私の「おやつ作り」は、またしても「軍事・医療革命」として過大評価されることになった。

だが、冷蔵庫の完成はあくまで第一歩。

中に入れる「中身」がまだ貧弱だ。

次に私が狙うのは、この世界の貧しい食卓を変える「調味料」と「新メニュー」の開発である。

「シルフィ。次は『マヨネーズ』と『炭酸水』を作るぞ」

「……マヨネーズ？　炭酸？」

「ああ。カロリーの味がする魔法のソースと、喉で爆発する水だ」

新たな欲望の扉が、今開かれる。