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79.おじいちゃんおばあちゃん元気すぎない

　ジェフリーは別の馬車に隠れて乗り込んでいたらしい。

　まあ、かくれんぼでは一等賞だろう。

　何か前方の馬車が気になるなとは思っていたのだ。

　聖者としての反応だとは思ってもみなかった。横にいればすぐわかるのだが、二つ前の馬車になるとさすがにわからない。

　学院長たちも呆れていたが、ついてきたものは仕方ないだろうと結局連れて行くことになった。

　レークスが騎士を付けて城に帰すべきと言ったが、どうやらジェフリーの家門であるらしい、青の教授がいいではないかと丸め込んでいた。

　ロイたちは少年に対する彼らの対応に初め戸惑っていて、途中、レークスが学院長に確かめてから、聖者であることを教えられていた。

「アリスは知ってたのか」

「ロイたちが迷宮に入ってる間に城に行って、そのときに」

「城に？」

　さて、なんと言おうと悩んでいたら、レークスが助け船を出してくれる。

「例の互助会の件と、回復薬について、王太子様から礼をということでね。俺がついていったよ」

　ジェフリーはそんなアリスたちのやりとりを見て何を思ったかわからないが、アリスの聖者の件は出さずにただ機嫌良く歩き続けていた。

　なぜかアリスが手を繋いでいる。

　まあ、ジェフリーくらいなら支えられるのでいいのだが。

　教授陣はこれまたウキウキで、あちこち走り回っていた。

　そのたびにお付きの騎士が右往左往している。

　迷惑を掛けないでくれと言うことを、やんわり遠回しに言うのだが、聞いちゃいない。

「ねえ、おじいちゃんおばあちゃん元気すぎない？　帰りバテそうなんだけど」

「俺も今一番それを危惧している」

　キャルの台詞にメルクが低い声で応えていた。

「俺たちはあちらの面倒は見なくてよいのですよね？　勝手に帰ればいいんですよ」

　フォンの言葉にレークスが騎士たちに何か言いに向かった。

「ロロミの花の蜜とかいいながら、いろんなもの採取してるし」

「早く帰りたいわぁ……」

　赤、青、緑と学院長。そしてターニャが同行者だ。キリアンとオルレアも行きたがったが却下したとターニャがのたまう。

　そして教授陣と学院長に五人ずつ騎士がついている。ターニャの面倒はレークスが見るという。遠い親戚だそうだ。

「ばらっばらなんだよね～誰がまとめるのよこれー」

「下手をしたら夜までに村に帰れなくなりますよ」

　すでに王都までは帰れないと判断を下しているフォン。しかし、アリスもそう思った。この進行では無理だ。

　レークスがターニャを連れて戻ってきて、騎士たちもバラバラだった教授を回収している。

　先ほどの村で、素材回収を生業としている冒険者を雇っている。彼が先行してロロミの花の場所を確かめ、案内してくれるという。

　王都の森は、ミールス近くのものとそうかわらなかった。生えている草木や、魔物も変わらない。

　ロイが見つけるより早く、護衛たちが見つけて、始末する。そして……また素材採取になる。

「これはなかなかよい肝臓だね。持ち帰って乾燥させよう」

　埋めてしまおうと、土魔法で穴を掘ったロイを押しのけ、教授たちが倒した魔物を解体していくのだ。

「絶対王都に帰れない」

「俺たちは森で野宿も別に構わないけど、この方たちは大丈夫なのか？」

　レークスと、騎士たちの顔色がどんどん悪くなる。

「ねえ、ロイ」

「……だなあ」

　素材採取の冒険者が森の奥へ奥へと案内する。まあ、この森は初めて来た場所なのだから、それに従うのが一番いい。

　だが、似ているのだ。ミールスに。植生がとても似ている。

　ロロミの花の咲いていそうな場所を二回ほど通り過ぎた。

　たぶん少し右手に行けばあるような気がする。

「レークス様。少し休みましょう」

「え、ますます遅れないか？」

「呼び戻してください、レークス様」

　ロイの強い言葉に、何かあるとレークスは頷き、他の騎士たちを呼び止め、教授たちを集める。

　彼らはとても満足そうに地面に広げた布の上でくつろぎ始めた。

「まだまだ先なのですが……」

　案内人は困った様子でレークスに話しかけてきたが、彼は取り合わない。

「興奮してこれだけ動いているが、年寄りたちだ、調子に乗っていると突然動かなくなった時が困る」

　あちこちに駆けていく者を見張るのもまた疲れる。

「貴方も少し休んでください」

　冒険者にレークスが言うが、何やらそわそわ落ち着かなかった。

　ジェフリーも一緒に布の上に座り、おやつをもらっている。

「アリスも食べよう」

「私は大丈夫ですよ」

　そこの輪に入るのは遠慮したい。

　そして、あまり時間が経たないうちに、ロイとフォンが帰ってくる。

「レークス様、ロロミの花を見つけました。蜜もたっぷりです。歩いてすぐですのでそちらで採取しましょう」

　教授陣を集めて休ませている間に、ロイがこの周辺を探索したようだ。

「そこで蜜を採って急いで帰れば夕方には王都に着けると思います」

　だが、それに異議を唱えたのは、なぜか案内役の冒険者だった。

「それは本当にロロミですか？　似た植物もありますが」

「ロロミの花の蜜は何度も採取しているから大丈夫ですよ。なに、たいした距離じゃない。もし違っていたら教えてください。こちらには何度も上級回復薬を作っている方々がいるんですから」

　なぜか、男の顔色は悪かった。

　レークスとメルクが目配せをしている。アリスは教授たちが立ち上がる中、ジェフリーの手を握った。

「もう行くの？」

「ええ。暗くなる前におうちに帰りたいでしょう？」

「今日は帰りたくないかな？」

　予想外の返事に、アリスは首を傾げた。

「どうして？」

「うーん……さっきかくれんぼしてついてきたときに聞いたんだよ」

　緑のローブの教授に付き従う騎士を見る。

「今日はね、王都が火の海になるんだって」

　アリスは非戦闘員。

　邪魔だ。

「ジェフリー、隠して！」

　少年を抱き上げ、アリスはロイたちの背の方に走った。

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