詐欺られアリスと不思議のビニールハウス

51.フォンだからできるんだよ

　祖父から教わった作り方を忠実に守っているだけで、別に特別でもなんでもないが、まあ、相手はたぶんお貴族様だ。断る選択肢など初めからない。

　ただ、中級回復薬を作るには、材料がなかった。それならとロイが素材を採りに行くと申し出たが、レークスが部下に行かせると言った。だが、採取時の注意点もあると言ったら、ターニャが食いついた。

　結局、レークスたちとメルクたち五人、さらにアリスまで森へ行くこととなった。

「さあ行きましょう！　今から行きますよ！」

　さすがにそれは急過ぎるだろう。ターニャは森歩きに慣れていないだろうし、準備も必要だ。

　そう、レークスが否定するかと思ったのだが、以外にも彼は同意した。

「あまり時間がないから行けるなら今日素材採取してしまいたい。どうだメルク」

　無茶ぶりにメルクは苦笑しているが頷いた。

「森を歩ける服装に着替えてきてください。護衛はしますけど、責任は取りたくないですね」

「それは全部俺だな」

「楽しみですね！　森での素材採取なんて何年ぶりでしょう！」

　ターニャが一番生き生きとしていた。

　森の中に入ってもターニャのテンションは収まらなかった。

　中級回復薬を作ってくれとのことなので、採取ポイントへなるべく急いで移動する。

　中級の素材はアルオンの花粉、メヤナ草、カンラ草。そしてモラの実。

　最初に見つけたのはカンラ草で、これは根をなるべく傷つけないように採取する。

「なぜですか？」

「ええと、すぐ処理するならいいんですけど、翌日とかになるなら根を傷つけると効用が落ちるので」

「それは知りませんでした。重要なポイントですね。本当に効用が落ちるかの研究もしなければなりません」

　基本草類は根を傷つけず持って帰ってくるのがベストだ。たまに切った方がよいものもある。そこら辺はたぶん祖父かその先代か、とにかく経験則なのだと思う。土も一緒に持って来た方がいいものもあった。

　冬が明けたばかりで素材が見つかるか少し不安だったが、それほど奥まで入らずとも揃う。残るはモラの実だけだ。

　袋から縄を取り出し当然のようにアリスが降りようと進み出るが、ロイに止められた。

「やめてくれ……フォン、あそこの赤い実を」

「わかった」

　アリスのように命綱をつけずに、ひょいひょいと降りていく。

　そして実を瓶に入れると、また軽々上がってきた。アリスとロイの採取風景とはまったくの別物だ。

「ロイ……もしかしてロイも一人で採りに行けるの？」

「いや、俺もあれは無理だよ。フォンだからできるんだよ。風を使ってもきつい」

　それを聞いて少し安心した。

　アリスの宙づりは意味のないことではなかった。とにかくそこに心底ほっとした。

「これで全部ですね。採取の時点から細心の注意を払っている……この辺りが効果の違いに出てきているのかもしれませんね！　これなら即実践できます。早速帰って作っていただきましょう」

「あの！　アルオンの花粉は最低半日置いてから使いたいので、作るのは明日でお願いします」

「それも、効果の違いに関係があるのですか？」

「あるのかはわからないです。ただ、祖父に教えられた作り方ではそうだったので」

　なので、アルオンの花粉は多めに採れるときは採っていた。そして使わなかったものは次へと回すのだ。中級回復薬もそれなりに出るので、一ヶ月空くことはない。半年経ったら捨てろとは言われている。

「ターニャ、今日はもうこれで終わりにしよう。アリスさん、すまないが、彼女は我慢ができない。明日は朝から押しかけると思うので、あと少しだけ付き合ってくれ」

　レークスが申し訳なさそうに言う。簡単に想像がつく。護衛の騎士たちも目をそらしていた。

　そうしてアリスたちは門のところで解散した。

　次の日は本当に朝早くからやってきた。

　採集には付き合っていなかった、フードの女性も一緒だ。

　狭いキッチンで調薬はとてもやりにくい。

　まずは陣からだ。

　これは慣れたもので、スイスイと書いていく。

「とても早くて綺麗な記号ですね」

　本職なので、と応えるのはためらわれ、曖昧に笑っておく。

　謙遜するのも、どうやら違う気がしてきた。

　そこからはずっと、ターニャが驚いている。

　アリスは祖父の作り方しか知らない。それしか知らないので、作り方が皆と違うなどと思ってもみなかった。

　一つの行程をこなすごとに、質問が飛ぶ。そして驚きの声を上げられるのだ。

　調薬が終わる頃には、普段の二倍以上ぐったりと疲れ切っていた。

「すごいです、全然違います。いえ、手順はほとんど同じですけど、素材を追加するタイミングや下処理がとても複雑です。一つしないだけでどれだけ効果が違うか、研究のしがいがあります！！」

「その前に、ターニャが同じように作って、アリスさんと同じだけの効用が得られるか、じゃない？」

　フードの女性の言葉に、ターニャがぴたりと口を閉ざした。

「アリスさん、少し二人でお話しましょう」

　そういって手を握られる。

　触れようとした瞬間、ぴりりとしびれが走る。

　それは、あの扉に触れるときと同じ痛みだった。

　かなり強引に二階へと引っ張って行かれる。

　ロイが動こうとしたところを、レークスに止められていた。

　アリスの寝室へ入ったところで、女性はフードを脱ぐ。

　亜麻色の艶やかな髪。金と青のオッドアイ。

「聖女アメリア様……」

「初めまして。広場には来ていなかったわね。いたらすぐわかったし」

　アメリアはニコニコと笑いながら言う。意味がわからなかった。

「聖者は聖者がわかるの。アリスさん、貴方の力はなあに？」

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ターニャは上級貴族です。

私の作品の研究者みんな同じ感じになっていって困る……