力の欠片のペンダント

第四話 隠し事

　シオンと名乗った少年は、ペンダントを入れているポケットの方を指して言いました。華奈はその言葉にドキリとして、だまってしまいます。

「おかげで体はどんどん小さくなるし……姿を隠す力も使えなくなっちまったじゃないか！」

　力の結晶とは、おそらく光って熱を発するこのペンダントのこと。それはなんと、華奈の考えたとおり、不思議な力で願いを叶えてくれていたのです。

「あの……」

　華奈が、ごめんなさい、と伝えようとした時「おねーちゃーん！」と、とつぜん後ろの方から声をかけられました。

　それは下の弟、幸樹の声でした。ビックリした華奈は、慌てて小さな少年、シオンをわしづかみにします。そして立ち上がり、ペンダントとは反対側の左ポケットに彼を、そうっと押し込みました。

「そんな所で何やってんだー？」

　今度は京樹の声です。振り向いて見てみると、おばあちゃんを真ん中に手をつなぎ、両側で手をふる二人がいました。

「幸樹、京樹、おばあちゃん！」

　三人はちょうど家に向かって歩いてきたところのようです。

「何かね……小さな猫ちゃんがいたみたいだったから、のぞいてたのよ」

　華奈は三人の方へと歩いて行き、とっさに猫の話を作り出して、茂みの所で座っていた理由をごまかしました。

　ポケットの中ではシオンが暴れているらしく、スカートがモゾモゾと動いています。華奈はみんなに気づかれたらいけないと思い、ポケットを軽く押えました。

　少し固い笑顔で三人のところへいくと、華奈は自分の心臓の音がとても大きく感じることに気づきます。

　それはたぶん、隠し事をしているから……。その内容も『ポケットに入れた小さな少年』という現実離れしたことと、華奈が誰かのペンダントを勝手に持って帰ってしまい、そのままであるという、できれば知られたくないことで──

「猫ちゃん見れた？」

「残念だけど、ちゃんとは見れなかったの……きっと逃げるのがとても上手な子だったのね」

「そっかぁ、ざんねんー」

　首をふりながら答えた華奈に、幸樹は言いました。

　おばあちゃんは、そんな子供たち三人のやりとりを聞きながら、笑顔で言います。

「華奈ちゃん、お疲れ様。一緒に帰りましょうか」

「ありがとう、おばあちゃん」

　おばあちゃんと京樹が手を繋いで前を行き、その後ろを、華奈はシオンが入っていない方の右側で幸樹と手を繋ぎ、歩き始めます。

　その時です、動いても無駄だと思ったのか、シオンが叫びだしました。

『出せー！　このやろうー！』

　華奈はあわててポケットの上からシオンを優しくつかみます。

(姿を隠せなくなったと言っていたから、きっと他の人に知られたらいけないのよね……？　それにもしこの子が見つかったら、私が拾った物を返してないってわかっちゃう……)

　ほんの少しでも、人の物を『ほしい』と思ってしまったことに罪悪感を感じていた華奈は、それでも知られたくないという気持ちもあって、必死にシオンの事を隠そうとしました。

　幸い、その叫び声は体の大きさに比例してか、そこまで大きくはなかったけれど、隣で手を握る幸樹には聞こえてしまったようで、

「お姉ちゃん、今何か言った？」

　と、聞かれました。

「え⁈　あぁ……。あのね、今日の宿題が沢山で嫌だなって。でもがんばってちゃんとやるわ」

　華奈はポケットをそっとなでながら、幸樹の方を見て言いました。

「急いでやらないといけないから、おうちに帰ったら一人でお部屋に行ってやってくるね。

　みんなはテレビとか見ていていいよ」

　本当は沢山ではないけれど、宿題はあります。でも、もうこれ以上隠し事をしたくなかった華奈は、できる限りウソにならないよう、幸樹に説明しました。

　家に着くと、おばあちゃんにもそのように話をして、華奈はすぐに二階の自室へ行きました。

　急いで宿題の用意をして、それからポケットに入れたままの小さな少年、シオンを机の上にそっと出すと……

「何てことしてくれるんだ！　苦しかったじゃないか！」

　開口一番、少年は大きな声で叫びます。華奈はあわてて右手の人差し指を口の前で立て、小さな声で言いました。

「しーっ！　静かに。他の人に見つかったらいけないのよね？」

　その言葉に、シオンはグッと口を固く結んで華奈をにらみました。そしてしばらくすると、小さな声で言います。

「何でもいい。早く力の結晶を返してくれ。これ以上力を使われたら、元の世界に戻るどころか、俺の存在が消えてしまう……！」

　真剣な眼差しのシオンを見て、華奈はペンダントをコトリと机の上に置いて聞きました。

「これがそうなの？」

「そうだ！　よかった……！」

　シオンは、自分と同じぐらいの大きさのペンダントを見るなり、抱きついて言いました。

その様子からも、表情からも、心の底からほっとしていることがわかります。

「それが貴方のものだという証明は……できる？」

　彼の言っていることがウソだとは思わないけれど……華奈は念のため聞いてみました。

「……証明……？」

　そんなこと、言われるとは思いもしなかったようで、シオンは困ったような顔をしてそうつぶやきました。そして何かを一生懸命に考えたのでしょう。しばらくすると、ちょっとぎこちなく、ゆっくりとですが、説明をはじめます。

「これと俺は、細い力の糸のような物で繋がっている……。その糸を力で見えるようにすることはできるが……」

　そこまで言うと、また口をつぐんで考えはじめました。そんなシオンの様子を見て、だんだん申し訳ない気がしてきた華奈は、両手を合わせてあやまります。

「ごめんなさい、大丈夫。信じるわ！」

「へ……？」

　シオンは目を丸くして華奈を見てつぶやきました。

「もし悪い人なら、迷わず何かをして証明しようとするでしょう？」

　華奈はシオンをまっすぐに見つめて、信じた理由を説明しました。するとシオンは目をパチクリとさせてから顔をそらし、不機嫌そうな声で言います。

「なんだよそれ……」

「ためすようなことをして、ごめんなさい」

　そう言いながら、シオンの横顔を見ると、ぷくっとふくらませたほおが見えます。もうしわけないけどかわいいなと思って、華奈はくすりと笑いました。

「ところで聞いてもいい？　あなたは別の世界からきたの？」

　ペンダントのこと、願いを叶えるという不思議な力。聞きたいことがたくさんある華奈は、中でも一番気になっていた事を聞きました。

「ああ、そうだ」

「どうして？」

「俺のいた世界の規則だ。十の誕生日から一週間、別の世界で課題をこなすことになっているんだ」

「じゃあ、もしかして昨日が誕生日？」

「そうだ」

「私もよ！　私は昨日十一歳になったの。私の方が少しだけお姉さんね！」

　これまで会ったことのなかった、自分と同じ誕生日の人と出会えたうれしさから、はしゃいだ華奈がそう言いました。すると、シオンはさっきよりもっと不機嫌な顔になり、

「年上とか年下とか、そんなことは関係ないだろ！　だいたい、この世界と俺の世界では時の流れる速さが違う！」

　そう言って怒り出してしまいました。この質問はいけなかったかしら。そう思った華奈は「ごめんなさい」と言いました。そして、すなおにすごいと思ったことを伝えてみます。

「十歳で、一人で別の世界に行くなんて、すごいのね」

　華奈には、自分が一人でどこか遠いところへ何日も行く、という想像ができませんでした。ご飯や寝る場所も、どうしたらいいのかわからないし、困ってしまうと思ったからです。

「……べつに、すごいことじゃない」

　華奈のシオンをほめる言葉に、少し気持ちは収まったのか、さっきより機嫌のよさそうな声で答えました。

「みんなやるんだし……。それに、その年一番の成績を納めた者には、特典もあるからな」

「特典？」

「一番の者から順に選ぶことのできる賞品があるんだ」

「どんな物がもらえるの？」

「物だけじゃないぞ、権利ももらえる」

　シオンが得意げにそう言ったので、彼はその「権利」が欲しいんだと華奈は思い、聞きました。

「じゃあ、シオンは何が欲しいの？」

「俺が欲しいのは……将来好きな仕事をするという権利だ！」

　シオンは胸を張って答えます。