小さい秋はまる出しで、小さい冬はクマパンツ

おくりもの

「この……」

　羽の生えた女の子は武(たける)の手から飛び上がり、戦闘機(せんとうき)のように空中で大きく旋回(せんかい)し、武めがけて突進した。

「なにすんのよー！」

　両足をそろえた女の子のキックが、武のほっぺたにさくれつする。

　武はよろめいてたおれそうになり、ウメコはあわてて部屋にとびこんで武をだき止めた。ウメコとしては、女の子に文句の一つも言ってやりたいところだった。でも、スカートめくりなどと言う、バカなことをした武の、身から出たサビでもあるのだから、ちょっと考えてしまう。

「……ウソだった」

　ウメコに背中をあずけたまま、武がぽつりと言った。

「え？」

　女の子は空中に浮かんだまま、ぎょっとした顔になった。

　武は、ウメコをそっと押しやってから自分で立ち、女の子をまっすぐに見る。

「君は、自分を進化したトドノネオオワタムシだって言ったよね」

　なんて？　ウメコは、武と女の子を、かわりばんこに見た。

　女の子はきゅっと口を結び、武から目をそらした。

「でも」と、武は続ける。「それはウソで、本当は冬の妖精(ようせい)のフユだったんだ」

　女の子はふらふらと落っこちるようにして床に着地し、そのままぺたりと座り込んだ。しばらくそうしてから、女の子はようやく口を開いた。

「なんで……わかったの？」

「アキが言ってた特ちょうを聞いて、もしかしたらって思った」

　武も、フユの前に座る。

「そして、君のパンツを見て、本当にそうなんだとわかった。アキは、君のクマパンツを見たせいで、君にビンタされたって言ってたからね」

　いや、パンツ見なくても、フツウわかるよね？　と言うツッコミを、ウメコは飲み込んだ。

「バカだよね」

　フユは、うつむいて言った。

「パンツ見られて腹が立ってたはずなのに、可愛いって言われて、ちょっとうれしくなって、同じパンツをはいてきちゃうなんてさ。ホント、私ってバカだわ」

「フユ」

　アキは体操服ぶくろからぬけ出して、フユのそばへ歩みよった。

「どうして、妖精(ようせい)の仕事をサボって、タケルのウチなんかにいたんだ？」

　フユは顔を上げた。真珠(しんじゅ)色の目には、涙がいっぱいにたまっていた。

　女の子に泣かれるのが苦手と言っていたアキは、ひるんだ様子であとずさりした。

「だって」

　フユは涙をぼろぼろこぼす。

「だって、こがらしをふいて、あんたを妖精(ようせい)の世界に帰しちゃったら、次の春が来るまで、あんたはハルといっしょになるでしょ。そんなの、イヤだもの」

「そっか」

　アキはしょんぼりして言った。

「お前、ハルのこと好きだったもんな。まあ、俺みたいなヤツが、ハルといっしょにいたら、そりゃあ心配になるか。そっか……俺、そんなにきらわれてたかあ」

　アキは、あははとへなちょこな声で笑いながら、ぽろぽろと涙をこぼした。

　ところが、フユはぎょっとした様子で首をふった。

「ちがう、ちがうの！　そりゃあ、確かにあんたはバカで、ちんちんまる出しで、私にエロいことばっかりする、どうしようもないバカよ？」

「今、バカって二回言ったよな？」

　アキは、ウメコを見て確認した。

「いいから、だまって聞け」

　ウメコは、スリッパをはいた足でアキをふんづけた。

「でも、ハルにはすごくやさしいよね。ハルも、あんたのことをイイ妖精(ヒト)だって言うし、きっと私が人間の世界へ行ってる間に、あんたとハルは、仲良くなってしまうんだろうなって思ったら、すごくこわくなって。それが、なんだかイヤだったの」

　つまり、なんだかんだ言って、フユはアキのことが好きで、ハルにアキをとられやしないかと、心配になってしまったのだろう。アキも、そのことに気付いたのか、ちょっと照れくさそうに鼻をこすっている。

　でも、なぜフユは、武の家にいたのだろう。

「あー、それはね」

　ウメコが理由を聞くと、フユは話した。

「人間の世界に来たとき、うっかりクリスマスツリーにげきとつして、気絶しちゃったの」

「アーケードの、ツリーの下に落ちてたから、拾って助けた」

　タケルが付け加える。

「で、ケガが治るまでウチにいてもいいってタケルが言うから、ついあまえちゃって」

　フユは、えへへと笑う。

　あきれて見つめていると、フユは両手をぱたぱたふって、言いわけを始めた。

「だって、ニンベンドーもあるし、ポテチも食べさせてくれるし、タケルはカッコイイしで、すごく居心地がいいんだもの。フツウ、出て行きたくなくなるよね？」

　ウメコは、アキとフユをかわりばんこに見てから、妖精(ようせい)と言う生き物のイメージを、考え直そうと心に決めた。

「だからって、なんでソコノケオオワラジムシだなんて、ウソついたんだ？」

　アキが聞いた。

「トドノネオオワタムシ！」

　フユはぴしゃりと言った。

「妖精(ようせい)って言っても信じてもらえないかもしれないし、ちょっと変わった虫のふりをしたほうが、人間には受け入れられやすいでしょ？」

　フユは、はっと息を飲んでタケルを見た。

「ウソついてごめんね、タケル」

　武はうなずき、フユの頭をなでた。「もう、気にしてない」

　冬の妖精(ようせい)は、にへらとだらしなく笑った。

「あー、そっか」

　ウメコは気付いた。

「ひょっとして、私とゴミすて当番をしようって思ったのは、トドノネオオワタムシについて聞きたかったから？」

「それもあるけど……」

「けど？」

「なんでもない」

　アキが、やれやれとでも言いたげに首をふった。

　なんなんだ、一体。

「さて。ずいぶんおそくなっちゃったけど、お仕事しなきゃ」

　フユは立ち上がりながら言って、ちょっと顔を赤くしてからアキに手をさし出した。

「待たせてごめんね」

　アキは、また泣き出して、「フユー！」とさけびながらフユにだきついた。

「こら、やめろ。ちんちんくっつけるな！」

　しがみつくアキに、フユはパンチとエルボーを食らわす。てかげんなしの攻撃(こうげき)だったが、受けるアキは、ちょっと幸せそうに見えた。

　まあ、なにはともあれ、これで万事解決だった。

　四人は武の家を出た。政子さんが、ちょっとがっかりしていたので、ウメコは用事が終わったら、すぐにもどると約束する。勝手を言ってだいじょうぶかと心配になったが、武も特に反対はしなかった。

　近所の公園へやって来る。

「ありがとうな、ウメコ。それに、タケル」

　フユと手をつなぎながら、アキが言った。

「フユを見つけてくれたお礼に、なにかおくりものがしたいんだけど――」

「高級マツタケ一年分！」

　ウメコはすかさず言った。

「物かよ。ってか、なんで妖精(ようせい)にたのむんだよ！」

「秋の妖精(ようせい)なら、秋っぽいものは、なんでも出せそうじゃん」

　武が、ふと考える。そして、フユに目を向ける。「カニ？」

「うん、そう言うのはムリだから」

　フユは、ちょいちょいと顔の前で手を振る。

「ウソ、ウソ。なんにもいらないよ。今日は楽しかったし、あんたたちとも友だちになれたから。もう、それでじゅうぶん」

　ウメコは笑って言ってから、武に目を向ける。

「ね？」

　武も笑顔でうなずき返す。

「じゃあ、そろそろ行くね？」

　フユは言って、羽をぱたぱたさせると、アキの手を引きながら、暗くなり始めた空に向かってのぼって行った。

　しばらくして、

「ちょっと、あんた重くなってない？」

　上空から声が聞こえた。

「そうか？　お前を探してるときに、やきとりを食べたからかなあ」

「えー、ずるい。私も食べたい！」

「仕事が終わったら、タケルかウメコにたのめばいいじゃん」

　ちょっとの間があった。

「ナイスアイディア」

「だろ？」

　また少し、間が空く。

「それじゃ、そろそろ」

「おう。また、春にな」

「うん、また春にね」

　びゅう、と強い風が吹いた。

　冷たい風だった。

　もう、妖精(ようせい)たちの声は聞こえなかった。

「ウメコ」

　武が言った。なぜか、右手で目をかくしていた。

「見えてる」

　何が？　と聞こうとして、ウメコは気づいた。

　こがらしのせいで、スカートがへそまでまくれあがっていた。スカートのすそを右手でおさえ、反対の手をげんこつにして、空にむかってふり上げる。

「こらー！」

　いたずら妖精(ようせい)たちに、その声がとどいたかどうかはわからないが、風は弱まり、しまいにどこからともなく、モミジを二枚運んでくる。そして、それはウメコの広いおでこに、ぴしゃりとはり付いた。

「お礼かな」

　ウメコのおでこからモミジをはがしながら、武がつぶやく。

「ぜったい、いやがらせだ！」

　パンツは見られるし、気にしてるおでこをいじられるしで、ふんだりけったりとはこのことだ。

「アキめー。来年、また会ったら、ぜったいにふんづけてやる！」

　空に向かって怒っていると、武がモミジを一枚さし出してくる。

「なに？」

　ウメコは、きょとんとしてたずねる。

「本当は、二枚ともウメコのだけど、今日の記念に一枚もらっていいかな」

「え、いいけど、なんで二枚とも、私のだってわかるの？」

「僕は、さくらんぼをもらったから」

　武はマジメな顔で言った。

　まあ、男子なんて、みんな同じと言うことだ。

　なんとなく腹が立って、ウメコは武のおでこにチョップをくらわせた。

　武はおでこをさすりながら笑った。

　ウメコも、なんだかおかしくなっていっしょに笑った。

　そのうち、夕暮れの空から、まっ白い綿毛のような雪が落ちてくる。

　冬の妖精(ようせい)が、仕事のおくれをとりもどそうと、がんばっているのだろう。

「寒いね」

　落ちてくる雪を見上げながら、ウメコは言った。

「政子さんが、お茶を用意してくれてる」

「あ、そうだった」

「行こう」

　武が右手をさし出した。ずいぶん、緊張(きんちょう)しているように見える。

　ウメコは、その手を取った。

　冷え切っていた指先に、武の手はとても温かく感じた。

　モミジやらさくらんぼやら、おかしなものももらったが、たぶん、このつながれた手が、ウメコたちには一番のおくりものだった。