小さい秋はまる出しで、小さい冬はクマパンツ

冬の妖精

　やきとり屋での、ひと休みが終わり、ウメコたちはフユの追せきを再開する。

　アキの鼻によれば、彼女のニオイは商店街の中へ続いているとのことなので、ウメコはお店の人たちからの、「お、デートか？」などと言う冷やかしの声に、いちいち反論しながら歩くこととなった。

「ちょっと男子と歩いただけなのに……」

　商店街をぬけたところで、ウメコはもうクタクタだった。

「だいじょうぶ？」

　ぐったりしていると、武(たける)が心配そうに聞いてくる。

「ありがとう。平気だよ」

　背中をしゃんとのばし、ほっぺたをぴしゃりとたたく。

「人気者だな、ウメコ」

　アキはお気楽に言った。

「そんなことより、フユちゃんはどっちへ行ったの？」

「えっと、橋のほうだな」

　アーケード商店街の反対側の出口は、川沿いの道に面していて、それをはさんで橋がかかっている。橋の向こう側には高級住宅街が広がっており、アパート住まいのウメコにとって、そこは見知らぬ世界だった。大きくてりっぱな家が建ちならび、ちょっとよそよそしい感じがする。

　しりごみしていると、武が先頭を切って歩き出した。ウメコは少しおどろいて、小走りに追いかける。

「ひょっとして、高坂(こうさか)くんの家って、こっち？」

　武はうなずく。

　お高い家の子どもは、みんな私立に通っているイメージがあったから、ちょっと意外だった。

　武は橋をわたり、高級住宅街のなかをどんどん進む。どうしても場ちがいな気がしてならないウメコは、武の背中にかくれるようにして歩く。

「ねえ。そう言えばフユちゃんって、どんなカッコしてるの？」

　考えてみれば、人探しをしているのに、探している相手の特ちょうを聞いていなかった。わかっているのは、アキと同じくらいの大きさの女の子で、すげー可愛いと言うくらいだ。もちろん、それだけでもじゅうぶんすぎる特ちょうなのだが、人ちがいならぬ妖精(ようせい)ちがいがあっても困る。

「髪はこれくらいで」

　と、アキは肩のあたりで両手をひらひらさせる。

「白くて真珠(しんじゅ)みたいにキラキラしてる。目もおんなじ色。これが、すげーキレイでさあ」

　アキは、にへらとゆるんだ笑顔になる。

「はいはい。で、どんな服着てるの？」

　あれこれ聞き出したところ、白いワンピースを着ている以外、アクセなどはつけておらず、くつもはいていないらしい。しかし、一番の特ちょうは、やはり背中に生えた羽だろう。

「フユちゃんは、あんたと違って羽があるのよね。妖精(ようせい)って言ったら、トンボかチョウチョの羽のイメージがあるんだけど？」

「チョウチョの羽は、夏のアニキ」

　セクシー系イケメンマッチョで蝶の羽とは、ずいぶんゴージャスな妖精(ようせい)ではないか。しかも、人間サイズ。

「フユは、雪虫(ゆきむし)の羽って言ってたな」

「なるほど。トドノネオオワタムシか」

「……なんて？」

　アキが、キョトンとして聞き返す。

「トドノネオオワタムシ。アブラムシの仲間で、カラダがふわふわの綿みたいなロウに包まれてるの。冬になると、それが空を飛んで雪みたいに見えるから、雪虫って言われてる」

　武が、急に立ち止まった。

　アキとの話しに気を取られていたウメコは、彼の背中にどしんとぶつかる。その拍子(ひょうし)にバランスをくずすが、武が手をのばしてうでをつかんでくれたので、なんとかしりもちをつかずにすんだ。

「ごめん」

　ウメコがあやまると、武は首をふった。

「でも、急に止まってどうしたの？」

「フユちゃんの、いる場所がわかった」

「ええっ？」

　ウメコとアキは、声をそろえてさけんだ。

「来て」

　武が案内した先は、ずいぶん大きくて、オシャレな家だった。屋根が三角でないだけで、とてもお高そうに見える。そして、表札を見れば、なんと「高坂」と書かれていた。

「フユちゃんがいる場所って、高坂くんのウチ？」

　ウメコが聞くと、武はうなずいて門を開けた。ウメコを招き入れてから、しっかり門を閉じ、玄関(げんかん)のドアの前に立ってチャイムを押す。

　ぱたぱたと足音が聞こえ、「はーい」と声がする。少し遅れて扉が開き、上品そうなおばあさんが顔をのぞかせる。

「あら、お帰りなさい。武さん」

「ただいま、政子(まさこ)さん」

　政子さんは、ウメコを見てちょっとおどろいたような顔をしてから、にっこりと笑顔になる。

「まあ、お友だちですか？」

　武はうなずいてから、政子さんが開けてくれたドアをくぐり、くつをぬいでスリッパにはき替える。

　政子さんは、すぐに別のスリッパも用意し、ウメコは緊張(きんちょう)しながら「おじゃまします」と言って、それをはいた。ふかふかだった。

「すぐ、お茶とお菓子を用意しますね」

　と、政子さん。

「まって」武が呼び止める。「あとで、下まで取りに行きます」

「はい。では、そのように」

　政子さんは、笑顔でうなずき、ろう下の向こうへひっ込んだ。

　それを見送ってから、武はウメコを見て言った。「こっち」

　武が向かった先は、二階へ続く階段だった。

「今の人、高坂くんのおばあさん？」

　階段を上りながら、ウメコは聞く。

　武は首をふる。「家政婦の政子さん」

「家政婦さんなんて、はじめて見た！」

　ちょっとテンションが上がる。

「父さんと母さんが仕事でいそがしいから、家のことをおねがいしてるんだ」

「そっか」

　ちょっとうらやましい。

　ウメコの家も共働きだが、家政婦などいないので、買い物などいろんなお手伝いをやらされている。おかげで、商店街の人たちとは、すっかり顔見知りだ。

　階段を上りきってすぐの部屋で、武は足を止めた。そこのドアには「ＴＡＫＥＲＵ」とローマ字のさげ札がかかっていた。

　武はドアを開ける。

　広い部屋だった。ウメコの家のリビングくらいある。よく片付けられているが、床の上にはゲーム機と、お菓子の袋が落ちていて、それに囲まれるようにして、羽の生えた小さな女の子がいた。髪は真珠(しんじゅ)色で、羽の形はトンボのそれに似ているが、もっと短く、丸っこい形をしている。

　女の子はうつぶせになって、足をぱたぱたさせながら、ゲーム機で動画を見ているようだ。右手には、ポテチのかけらがある。

「おかえりー、タケル」

　女の子は首をひねってこちらを見た。そして、すぐに目を丸くする。

「あーっ！」

　アキと女の子は、おたがいに指をさし合ってさけんだ。

　武がスリッパをぬぎすて、大またで部屋の中へ入った。そうして、おどろいている女の子を持ち上げ、手の平の上で腹ばいにさせると、スカートをぺろりとめくった。

「びゃっ！」

　と、女の子がさけんだ。

　それは小さかったが、ウメコの目にもはっきりと見えた。

　女の子のパンツのおしりにあったのは、クマのプリントだった。