小さい秋はまる出しで、小さい冬はクマパンツ

ごちそうさま！

　校舎裏までやってくると、武(たける)は例のモミジの木の下で、アキとなにやら話し込んでいた。ウメコがくるのを見て、二人はおしゃべりをやめる。

「おーい、ウメコ」

　秋の妖精(ようせい)が、枝の上から手をふってくる。

「さて」と、ウメコはふたりを見回す。「それじゃあ、フユちゃんを探しに行くわけだけど、テキトーに探しまわっても、きっと見つからないと思うの。なにか、作戦を考えなきゃ」

「それなら、だいじょうぶ」と、アキ。「俺たち妖精(ようせい)がいた場所には、かならず妖精(ようせい)同士で感じるニオイが残るんだ。妖気(ようき)ってヤツかな。それをたどれば、きっと見つけられると思う」

「じゃあ、こんなところで泣いてないで、探しに行けばよかったのに」

「もう、さんざん探したさ」

　アキは言って、しょんぼりとうなだれた。

「けど俺の足じゃ、そんなに遠くまでいけないし、ここは待ち合わせ場所にしてるから、ずっとはなれるのもマズいしで、もうどうしていいかわかんなくって」

　確かに、背たけが三十センチほどしかないアキなら、学校からぬけ出すだけで、丸一日はかかりそうだ。

「けど、お前たちに運んでもらえれば、もっと遠くまで探せるようになると思うんだ。たのめるか？」

「もちろん、そのつもりよ」

　ウメコは言って、体操服ぶくろを持ち上げて見せた。

「なんだ、それ？」

　アキは首をかしげる。

「あんたを、この中に入れて運ぶの」

「えー。だっこしてくれないの？」

　アキは、不満そうな顔をした。

「そんなことしたら、あんたのおしりを、ずっと生でさわってなきゃいけないじゃない。いいから、さっさと入って」

　ウメコはひもをゆるめて、大きく口を開けた体操服ぶくろを、アキがいる枝の下にさし出した。アキは、しぶしぶと言った様子で、袋の中に飛び込む。

「おっ」と、アキ。「悪くないな」

「これなら、中の体操服がクッションになるから、ちょっとくらい揺れても平気でしょ？」

「うん。それに、いいニオイがする」

「え、汗クサイんじゃなくて？」

　まさか自分から、いいニオイがするとは、思いもよらなかった。

「女の子のニオイってやつだな。俺は大好きだぞ」

　ふと武が来て、体操服ぶくろに鼻をくっつけた。

　なぜか急にはずかしくなって、ウメコは体操服ぶくろを引ったくった。

「アキ、これは柔軟剤(じゅうなんざい)のニオイだ」と、武。

「ジュウナンザイ？」

「洗たくするときに入れると、洗たく物がふわふわになる薬。だから、女の子のニオイじゃない」

「それなら、男子も同じニオイがするはずだろ？　たぶん、俺とお前がかいでるのは、ちがうニオイなんだ」

「そうか？」

　武は首をかしげる。

「きっと、そうだよ。ほら、ちゃんとかいでみろ」

　アキは、そう言って、体操服ぶくろから紺色(こんいろ)のハーフパンツを引っぱり出す。

　武が、自分のハーフパンツのニオイをかぐ様子を想像して、ウメコは顔から火が出そうになった。

「やめんか」

　ウメコはハーフパンツごと、妖精(ようせい)をふくろの中へ押し込んだ。

「なにすんだよ！」

　アキがにゅっと顔を出したので、ひもを左右に引っぱり、ふくろの口をしめ上げる。

「ぎ、ぎぶ、ぎぶ！」

　首をしめられたアキは、ふくろの中であばれながら、うめき声をあげた。

「高坂(こうさか)くんは、女子の短パンのニオイをかぐようなヘンタイじゃないの」

「は、はい。わかりました」

　ひもをゆるめると、アキはぜえぜえ息を切らして言った。

　ウメコはランドセルをおろし、横についているフックに体操服ぶくろをひっかけた。手にさげて持ち歩くには、ちょっとばかりじゃまなのだ。

　ランドセルを背負いなおし、武に目を向ける。

「だよね？」

　武は、こくこくと何度もうなずいた。

　ウメコは、通学路を先頭に立って歩く。武には、その少し後からついて来てもらうことにした。彼のファンに目撃(もくげき)されて、よけいなトラブルを起こさないための用心だ。

「学校でも、ちょっとだけフユのニオイがしたんだ」

　体操服ぶくろから、顔をのぞかせながら、アキが言う。

「それじゃあ、待ち合わせ場所には来ようとしたってこと？」

「それが、よくわかんないんだ。すごくぼんやりしたニオイでさ。もっと、はっきりしたニオイなら、追いかけられるんだけど」

　ウメコは、ふとイヤな予感をおぼえた。

「ねえ。まさか、だれかにユウカイされたってことは、ないよね？」

「トンビやネコにつかまることなら、ちょいちょいあるけど、あいつらは話せばわかってくれるからなあ」

「人間は？」

　可愛くて小さい女の子が大好きなフシンシャは、どこにでもいるものだ。学校でも、気をつけるようにと言われている。

「お前たちみたいに妖精(ようせい)が見える人間はレアだから、それはないと思うぜ」

　言われて気づいた。さっきから、下校中の他の子どもたちが、変な目でこちらを見てくるのは、きっとアキのすがたが見えないせいで、ウメコがひとり言を言っているように見えるからだろう。人通りが多い場所で、アキと話すときは、気をつけた方がよさそうだ。

　住宅街の中を通るせまい道路をぬけて、三人は大通りにやって来た。アーケード商店街の入口前にある広場にさしかかったところで、アキが「あっ」と声を上げる。

「どうしたの？」

　ウメコは聞いた。

「フユのニオイがする。あいつ、このあたりにいたんだ」

　そう言って、見上げるアキの目線の先には、大きなクリスマスツリーがあった。

「さっそく、手がかりが見つかったってことね」

「おう。ありがとうな、ウメコ」

　アキは、にっと笑顔を作り、アーケードの奥を指さした。

「ニオイは、このおくに続いてるぞ。行ってみよう」

　アーケードに入ってすぐ、香ばしいニオイが鼻をくすぐる。ウメコは、ふらふらとニオイの元へと向かう。

「お、ウメコちゃん。今帰りかい？」

　店の中で、いそがしくやきとりを焼くオヤジが、声をかけてくる。この商店街は、親にたのまれて買い物に来ることがあるので、顔見知りが多いのだ。

「こんにちは、おじさん。バラ一つちょうだい」

「あいよ。で、カレシさんは何にする？」

「カレシじゃない！」

　ウメコは急いで否定した。

「わははっ！　そうかい、そうかい」

「ハツ、シオ」

　武は、お品書きをながめながら言った。

「あいよ」

　と、やきとり屋のオヤジ。

　お金を払ってから、しばらくして注文の串(くし)が焼け、紙ぶくろを手渡された。

「一本、おまけしといたぜ」

「ありがとう、おじさん」

　言ってからふくろの中をのぞき込むと、確かに注文していないネギマが一本、よけいに入っていた。

　店の前に置かれたベンチに腰掛け、三人でやきとりを食べる。

「体操服ぶくろ、汚さないでよ？」

「おう。心配すんな」

　さっそく口と手を、あぶらでべとべとにしたアキが言う。心配以外の、なにものでもない。

　ウメコも一口、串(くし)にかぶりつく。こうばしい香りと、あぶらの甘みと塩っけが、口いっぱいに広がる。

「ねえ、ハツってなに？」

　ウメコは気になって聞いた。他のくしよりちょっとお高いので、まだ食べたことがなかったのだ。

　武は口の中のものを飲み込んでから、「心臓(しんぞう)」と答えた。

「なるほど、ハートってことね。一口、もらっていい？」

　武は目を丸くして、ちょっとためらってから串(くし)をさし出す。固くて引きぬくのに苦労したが、あっさりした味とこりこりした食感がおいしい。

「いいね、これ！」

　武は、少し顔を赤くしてうなずいた。

「お返し」

　バラの串(くし)をさし出すと、武はあわてた様子で首をふった。

「なあ」

　アキが、もぐもぐやりながら口をはさんだ。

「やきとりで間接キッスって、ちょっとどうかと思うぞ？」

　言われてウメコは、ようやく気づいた。

「ごめん」

　串(くし)を引っ込めようとしたところで、武がかぶりついてくる。おどろいてウメコが見ていると、武は照れくさそうに笑った。口のはじっこに、ちょっとだけあぶらがついていた。

「おいしい」

　武が言った。

「うん、そうだね」

　どきどきしながら、ウメコは自分のくしに、もう一度かぶりついた。

「はい、ごちそうさまでした」

　アキが言った。でも、彼の串(くし)には、まだたっぷり肉が残っていた。