元SE聖女、論理眼と現代知識で辺境のガラクタ遺跡を最適化！ 〜魔王軍の残党を雇用してホワイトなダンジョン運営を始めました〜

調査団

王都を発った調査団は、五名で構成されていた。

先頭を行くのは、王国騎士団第三隊隊長、バルド。

実戦経験豊富で、魔物討伐においては名の知れた男だ。

その後ろに、神殿から派遣された神官二名。

そして補佐役として、新聖女リリアの側近である女官が一人。

乾いた風が、外套の裾を鳴らす。

舗装された街道はいつの間にか途切れ、足元は赤黒い砂礫に変わっていた。踏み込むたび、靴底にざり、と嫌な感触が伝わる。

先頭を行くのは、王国騎士団第三隊隊長、バルド。

幾度も魔境を踏破してきた男だが、その歩みは自然と慎重になっていた。

背後には、神殿から派遣された神官二名。

白衣はすでに砂埃を吸い、光沢を失っている。

最後尾には、新聖女リリアの側近である女官が、露骨に不機嫌そうな顔で続いていた。

「……死の谷、か」

バルドは足を止め、遠くの地平線を見据えた。

紫がかった空気が揺らぎ、かつては常に黒い瘴気が立ち上っていたはずの場所だ。

「正直、気分のいい任務じゃないな」

「仕方ありません」

神官の一人が、神具を握りしめながら答える。

「神殿の観測では、あの地の魔力が安定しすぎている。

異常です。明らかに」

風が吹き抜ける。

だが、鼻を刺すはずの腐臭はない。

「異常？」

女官が小さく笑った。

「どうせ、魔王軍の残党が何か企んでいるだけでしょう。

殲滅すれば終わりの話です」

その軽さに、バルドは眉をひそめる。

死の谷は、そんな言葉で片づけられる場所ではない。

剣を振るう前に、心が折れる者の方が多い土地だ。

「……結界は、ないな」

谷の境界線に差し掛かり、バルドは膝を折って地面に触れた。

魔力の乱れは感じない。

空気は澄み、呼吸をしても肺が痛まない。

「おかしい」

「浄化が進んだのでは？」

「いや」

バルドは立ち上がり、剣の柄に手を置いた。

「静かすぎる」

本来なら、遠吠えや羽音、地鳴りの一つは聞こえるはずだ。

一行は、音を殺して進む。

やがて、前方に光が見えた。

自然光ではない、規則的で、揺らぎのない光。

「……灯り？」

神官が目を見開く。

「この距離で？　昼間なのに？」

近づくにつれ、それが遺跡だと分かる。

巨大な古代遺跡。

だが、崩壊と混沌の象徴だったそれは、今や異様なほど整っていた。

壁面を走る魔導回路は安定した青色を放ち、脈打つように淡く明滅している。

補修された外壁には新旧の石材が噛み合い、

地面には、明らかに人為的に均された通路が伸びていた。

「砦……いや、拠点？」

女官の声が、乾いた谷に響く。

その瞬間。

「止まれ」

低く、しかしはっきりとした声。

次の刹那、影が動いた。

左右の岩陰から、重い足音。

上空から、風を切る音。

ゴーレムが道を塞ぎ、

ハルピュアが旋回し、

そして、正面に現れる三つの頭を持つ巨大な銀狼。

地面が、わずかに沈む。

「……グロウル」

バルドの喉が鳴った。

伝説級の魔獣。

魔王軍最強と謳われ、討伐記録が存在しない存在。

「侵入者だな」

中央の頭が、感情を排した声で告げる。

「ここは管理区域だ。目的を述べろ」

「管理……区域？」

神官が、信じられないというように呟く。

「魔物が、人間に指示を出すだと？」

「逆だ」

グロウルは視線を逸らさない。

「人間が、管理者に許可を求める」

空気が張り詰める。

剣を抜けば死ぬ。誰もが理解した。

そこへ。

「グロウル、大丈夫よ」

遺跡の奥から、靴音が響く。

銀髪の少女が、整備された通路を歩いてきた。

作業服には薄く油染みがあり、戦装束ではない。

だが、その歩みには一切の迷いがなかった。

「ようこそ。調査団の皆さん」

エルサは軽く頭を下げる。

その所作が、あまりにも自然で、

この異常な光景に、さらに違和感を与えた。

「ご用件は？」

神官の一人が、喉を震わせながら名を呼ぶ。

「……エルサ・ラングレン？」

「ええ」

彼女は頷く。

「現在、この遺跡の管理責任者です」

女官が一歩前に出る。

「あなたは、追放された聖女でしょう！」

「そうね」

否定しない。

「だから今は、無職を経て、CEOよ」

意味が分からない。

だが、声に嘘は感じられなかった。

バルドは、ゆっくりと剣から手を離した。

敵意が、ない。

それよりも、この場を支配しているのは秩序だった。

「……ここで、何をしている」

エルサは周囲を一瞥する。

整備された通路。

待機する魔物たち。

稼働し続ける遺跡。

「運用と改善です」

「この、世界最悪の土地を？」

「ええ」

彼女は静かに微笑んだ。

「放置されていた不具合を、直しているだけ」

調査団の誰もが、言葉を失った。

恐怖の象徴だった死の谷は、

今や、管理される空間になっていた。

「調査目的は分かるわ。でも、無断立ち入りは困る」

「……追い返すのか？」

「いいえ」

エルサは首を振る。

「正式な手続きを踏んでくれるなら、見学は許可する」

「見学……」

「ええ」

彼女は当然のように言った。

「安全靴、支給するから」

その一言が、

この場所が本当に変わってしまったのだと、誰よりも雄弁に語っていた。

死の谷に、

見学と、

安全靴。

調査団は、その場で、しばらく動けなかった。