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第3話「偶然か必然か──魔王お忍びの退屈しのぎがまさかの僥倖！？」

──退屈だ。

これほどまでに、世界とは色あせて見えるものだったか。

我は五百年、迷宮の奥深くで引きこもり続けてきた。

かつては天を焦がす戦火の中心にあり、幾千の軍勢を蹂躙し、王も英雄も屠ったこの私が、だ。

理由は単純だ。

……人間という生き物に、失望したのだ。

五百年前、彼らの浅ましさを骨の髄まで知った。

欲望と裏切り、安っぽい忠義、そして弱者のくせに高慢な物言い。

倒す価値すら、もはや感じなかった。

それでも生かしておくのは、いくばくかの愉しみのためだ。

迷宮の一層から二十層はあえて開放し、魔物を適度に配置し、素材の宝庫にしてやった。

人間どもがせっせと採集し、時に命を落とせば、その魂は迷宮の魔力に変換される。

──効率的な循環、そして暇つぶし。

だが、それも五百年も続ければ……

刺激など、とうに失われていた。

今日は気まぐれで、久方ぶりに地上へ出てきた。

お忍びでの退屈しのぎだ。

黒い外套を羽織り、魔力を極限まで抑え、人族の市場をただ歩く。

肉の焼ける匂い、干物の塩気、甘い果物の香り。

どれも悪くはない。

……だが、驚きも、心の揺らぎもない。

「……やはり、つまらぬ」

そう呟き、帰ろうとした──その時だ。

路地の奥で、異質な香りがした。

澄みきった何かの香り。

誰かが料理しているのか？

だがそれは、ただの料理の匂いではなかった。

魔力を感じる。

それも、食材そのものから引き出した、極めて繊細な魔力の揺らぎ。

足が勝手に向かう。

人垣をかき分けると、そこには見たことのない男がいた。

黒髪に精悍な顔立ち、年の頃は二十前後。

だが包丁を握る手は迷いなく、火加減の見極めも常軌を逸している。

大鍋の中では、巨大な二枚貝の身が丁寧に下処理され、芳醇な香りを放っていた。

湯気の向こうで、その男は真剣な眼差しをしている。

一切の雑音が耳に入っていない。

その男の美しい所作に目が離せなくなっている自分に気付く。

最初に口にしたのはエルフ娘だった。

彼女は一口すするなり、目を見開き、そして──涙を零した。

その涙に、私は確信した。

あれはただの料理ではない。

食べた者の心を揺さぶり、魂に触れる何かがある。

続いて漁師らしき男が一口。

脳天を貫かれたような顔をし、思わず鍋を覗き込む。

周囲の野次馬たちも、口々に驚嘆の声を上げ、笑い、涙し、言葉を失っている。

……ああ、久しく忘れていた。

こういう光景を。

私が望んでも得られなかった、純粋な感動を。

「──見つけた」

思わず呟いていた。

それは、獲物を見つけた捕食者の言葉ではない。

五百年、退屈から救える何かを求め続けていた。

あの男こそ、その答えかもしれない。

どう料理してやろうか。

いや……料理されるのも、悪くないかもしれない。

そして私は、湯気の向こうの男を見据えた。

この退屈な日々を終わらせてくれる予感が、胸を満たしていく。

──この出会いは、偶然か、それとも必然か。

湯気が収まり、ざわめきが少し落ち着く。

だが私の心は、逆にざわついていた。

あの男……にすけ。

本当の名はまだ知らぬが、確かにそう呼ばれていた。

あれほどの技を持つ者が、この迷宮都市ラザニアに突如現れた理由──知りたい。

だが、どう近づく？

私は魔王だ。

正体がバレれば、この場は瞬時に戦場と化すだろう。

せっかくの「お忍び」が台無しになる。

「……よし、後をつけるか」

我ながら姑息だと思う。

だが、初手から声をかけては、逃げられる可能性がある。

人間は、得体の知れないものに本能的な恐怖を抱く生き物だ。

私は外套のフードを深くかぶり、気配を極限まで薄くする。

影に溶けるように、あの男の後ろへ回り込んだ。

市場を出た煮介は、金髪のエルフ娘──フィリーネと呼ばれていたか──と並んで歩いていく。

二人は何やら笑いながら話している。

……くっ、会話を聴き取りたいが近づきすぎると怪しまれる。

距離１０メートルをキープ。

路地に入った瞬間、私は柱の陰に身を隠す。

「……ふぅ、危なかった」

一瞬、振り返られた。

あの眼光……鋭い。

まさか気配を感じ取ったか？

ならば、ただの料理人ではない。

角を曲がるたびに、家の角や樽の陰、露店の看板の影にスッ……と消える。

自分でも情けないほどのコソコソぶりだ。

しかし──なぜだ。

こんな滑稽な真似をしてまで、目を離したくない。

いや、視線を逸らすことすら惜しい。

「……やはり、面白い」

この胸の高鳴りは、五百年ぶりだ。

あの男と接触する方法……

焦るな、機会は必ず来る。

それまでは、こうして“観察”だ。

──まるで獲物を狙う獣……いや、これはただのストーカーではないか？と自分にツッコミ入れたりもしてみた。

次の瞬間、フィリーネがピタリと立ち止まった。

背筋が冷えた。

まさか、気づかれたか──！？

彼女がくるりと振り返る。

その瞳が、一直線にこちらを射抜いた。

「……あのさ、後ろの黒フードの男、何者？」

……やばい。

心臓が跳ねた。

いや、跳ねたどころではない。

一瞬で心臓が口から飛び出しそうになった。

だが我は魔王。

ここで狼狽えるわけにはいかぬ。

「……お、おや？　お嬢さん、もしかして私のことを？」

こ、声が震えている！？

落ち着け、我は千年を生きる魔族の王だぞ。

この程度、軽くいなせるはず──

「……怪しいわね......」

フィリーネはじっと私を見据える。

まるで見透かすような眼差し。

クッ……！

この娘、ただのエルフではない。

長年の戦場で培ったものと思われる勘が働いているのか？

私は咄嗟に、背中に抱えていた麻袋を前に回す。

中身は──市場で買った香草や香辛料、そして干し肉。

もちろん、これは偶然の買い物ではなく「お忍びのカモフラージュ」だ。

「いやいや、お嬢さん。私はただの……旅の香辛料商人ですよ。

　ほら、この“火蜥蜴胡椒（ひとかげこしょう）”なんて、涙が出るほど辛いと評判でしてね」

私は袋から、赤黒い小瓶を取り出して見せる。

……よし、これでただの商人と思わせ──

「……ふーん」

フィリーネは視線を煮介へと向けた。

「アンタ、こんな香辛料買う予定あった？」

「いや、全然」

──やばい。

ここは退くしかない。

私は肩をすくめ、愛想笑いを浮かべる。

「いやあ、ちょっと道を間違えましてね。お邪魔しました」

そう言い残すや否や、私は影へと身を滑らせた。

距離を取る。

だが、完全に引き下がるつもりはない。

角の向こうで二人が歩き出すのを見届けると、再び尾行を再開。

私は小声で呟く。

「……やはり面白い。あの料理人、もっと知りたくなった」

そう、この興味はもはや抑えられぬ。

獲物は見つけた。

あとは、どう仕留めるか──

我は遠目から、あの男──煮介の背中を見つめ続けた。

市場での見事な手際、誰もが顔をほころばせ、涙すら流すあの料理。

……人間ごときが、なぜあの領域に到達できる？

あれはただの技術ではない。

味に魔力が宿っていた。

いや──もっと原始的で、抗えぬ力……魂に触れる何か。

奴の手は、何百年も鍛錬を重ねた剣聖のそれと同じ“無駄のなさ”を持ち、目は迷宮の深層を見据える猛者と同じ“揺るぎなき力強さ”を秘めている。

料理人にして戦士。

戦士にして哲学者。

……お前は、一体何者だ？

我の胸中で、五百年ぶりの熱がじわりと広がる。

放っておけるはずがない。　

「……ふふ、奴ら、この後ギルドへ向かうようだな...」

香りに導かれるように、足が自然と動く。

だが近づけば近づくほど、疑問は深まるばかりだ。

──人間でありながら、なぜ魔王たる私の嗅覚すら惑わせられる？

その答え、必ずこの舌で暴いてやるとしよう。

次話、『背後の視線──貝柱無双の余韻に忍び寄る影』へ続く。

――あとがき（魔王クロフィードより）――

フン……ここまで読み進めるとは、なかなか根気のある人間よ。

実はな、余はさっきから貴様らを“尾行”していたのだ。影に潜み、この物語をどう味わうか……じっくり“観察”させてもらった。

人間というのは面白い。暇つぶしのつもりで眺めていたはずが、気づけば続きが気になって仕方がない。

――まったく、退屈しのぎのつもりが、妙な楽しみに変わってしまったわ。

だからだ、人間よ。

ブックマークを押せ。星を五つ、煌めかせろ。そして感想を一言残すのだ。

それくらいは余の暇つぶしに付き合った“代価”と思えば安かろう？

……ククッ、次も覗き見させてもらうぞ。

貴様がどんな顔で続きを読むのか――余の観察はまだ終わらんからな。