影、交わる夜
通常存在し得ないものが、胎動している。
それは常識で測れるものではない。
"帝都東京"に潜む「影」が動き出す。
“You’ve been seen.”
画面に浮かぶ短い英語の件名に、一ノ瀬は眉をひそめた。
時計は午前３時を指している。
神戸の住宅街の片隅にある古びた団地の１室。
カーテンがかかりっぱなしの薄暗い部屋の中で、モニターの光が彼を照らしていた。
その画面の中で、彼は“誰でもない誰か”になれる。
一ノ瀬のハンドルネームは、"nullfox_89"。
普通の検索エンジンでは見つけられない、層の深い掲示板や共有リポジトリで、
幾つもの“情報リーク”と“セキュリティホールの警告”を匿名で書き込んでいた。
もちろん、ただの遊びだった。
そう思っていた。
しかし今、届いたメールにはこう書かれていた：
「君は、政府すら追跡できないレベルで活動している。その存在は、"世の中"でも際立っている。」
「いたずらでやっていたなら、この通信は消してくれて構わない」
「だがもし、“退屈”という病に苦しんでいるなら──
5分後、ルートユーザーとして《桜ノ影》にアクセスしろ。」
彼の手は既に動いていた。
高鳴る鼓動を感じ、変化を望んで―——。
.......
六本木のはずれ、開発から取り残されたコンクリートの箱。
ネオンは届かず、誰も立ち入らない、廃ビルの地下三階。
床は湿っていて、壁にはスプレーとカビが重なっている。
ひび割れた窓から吹き込む風が、廊下に紙屑を転がしていた。
「ここでいい。音も吸われる」
陽炎はそう呟いて、縛った男に向いた。
鉄製の古い脚が、コンクリートをきしませて鳴く。
暁はその横に立ち、無言で様子を見ている。
電球は点かない。
スマートフォンの灯りだけが、部屋の一角を青白く照らす。
陽炎は懐から黒革のホルスターを取り出す。
十四年式の重みが、時間を切り取るようにその手の中に収まった。
「本当に撃つんだ？」
少女の声に感情はない。
それはただの"確認"だった。
陽炎は視線も向けず、引き金を引いた。
乾いた音が壁に反響し、遅れて男の頭がぐらつく。
崩れた身体が床に落ちる音は、思ったより軽かった。
暁は一歩だけ前に出て、足元の血を避けるように立ち止まった。
「処理完了。さっと報告して帰るよ。」
「次は“彼”だ。あの子も、選ばれた。」
コートの裾を揺らしながら、二人は路地を抜けた。
六本木の光は遠く、冷たい風が乾いた缶を転がしていく。
停められた黒塗りの車の前で、運転席の男が煙草を潰した。
「処理完了、か？」
陽炎は黙ってドアを開ける。
暁は頷きだけで返した。
車は音もなく動き出し、首都高の高架をくぐり抜けていく。
向かうのは、都心の一角。
表向きは「都市計画研究センター」──一見すると、ただの行政外郭団体のような建物。
敷地は広く、入口はガラス張りで明るく、受付の制服まで整っている。
だが、その地下には誰も知らない“もうひとつの顔”がある。
車は構内を抜け、駐車スペースの奥にあるシャッターの前で一時停止。
ナンバープレートが読み取られると、重たいシャッターが静かに開いた。
陽炎と暁は何も言わず、施設の奥へ歩いていく。
廊下は無機質で、どこか病院にも似ていた。
天井の照明が点々と続く中、彼らの足音だけが響いている。
ロビーを抜けた先、指紋と瞳孔でロック解除されたドアの先に、
零機関の作戦中枢がある。
その中で、既に“次の任務”が語られ始めていた。
暗証と生体認証を通過した先、
陽炎と暁は無言のまま作戦室へ入っていく。
白を基調とした無機質な空間。
天井から吊るされたライトが、机上の紙資料に影を落とす。
カウンターの奥から、ひとりの女が手を振る。
白衣の裾を翻した、分析官の椿だった。
「おかえり。……で、撃ったの？」
陽炎は黙って頷く。
椿は苦笑しながら、タブレットの画面を陽炎に見せた。
「これ、機関長から。次の案件」
画面には文字だけのプロファイルが映っている。
“nullfox_89”
それが、ファイル名だった。
「ネットから拾ってきたのか？」
陽炎が眉をひそめる。
「うん。正確には、桜ノ影”に侵入してきた」
椿は指でログをなぞる。
「国内の監視網の中枢。それに気づかれずにアクセスできた奴は、今までいなかった」
椿は指でプロファイルをめくる。
表示されたのは、16歳の少年の顔写真。
長い前髪、無表情。
どこか人形のようでいて、静かに何かを見透かすような目をしていた。
「一ノ瀬 雪。高校にも行ってない、社会的には“存在していない”子」
暁が写真を覗き込む。
「――この子、変な目をしてる。鏡、見てるみたいな」
陽炎はしばらく無言だったが、やがてひとことだけ呟いた。
「……また、面倒なものを拾ってきたな」
世界のどこかには、「存在しない」者たちがいる。
正義の名を持たず、国家にも属さず、
ただ、“必要とされる”からそこにある。
