第三の条件

第19話 二頭の獣

　放課後、渡り廊下にて。

　速水と一ノ瀬が向かい合う。

「…変わったな」速水が言った。

「ああ。俺はもう“獣”に振り回されることはねぇ」

　一ノ瀬の口元が吊り上がる。

「獣？」

「人間の奥底に眠ってる衝動だよ。怒り、恐怖、痛み…。そういうもんを俺は“飼い慣らした”。ナノマシンが手綱になってくれる」

　速水は瞳を細める。

「…それは本当に“飼い慣らした”のか？」

「檻に閉じ込めただけなんじゃないのか？」

　言外に、いずれツケを払う時がくるだろうと仄めかす。

　しばしの沈黙のあと、一ノ瀬は速水を射抜くように見据える。

「…お前はどうなんだ？」

　速水は視線をそらさなかった。

　問いかけに対して即答せず、ほんの数秒だけ考える素振りを見せる。

　それから、ごく淡々と、しかしどこか遠くを見つめるように言った。

「どうしたんだろうな。…ただ、気づいたら吠えなくなってた」

　一ノ瀬の眉がわずかに動く。

　速水の声音には、自慢も後悔もなかった。ただ事実を述べているだけ。

　その無味乾燥な響きが、かえって一ノ瀬の胸に重くのしかかった。

「…勝手に黙っちまったってのか。お前らしいな」

　吐き捨てるように言いながらも、一ノ瀬の目には複雑な色が浮かんでいた。

　獣をナノマシンで押さえつけた自分と、気づけば操れるようになっていた速水。

　同じようで、まるで違う道を歩んできた。

　夕暮れの静かな廊下に、二人の呼吸音だけが残った。

　一ノ瀬が口を開いた。

　声は低く、どこか噛み殺したような響きを帯びていた。

「速水。お前、中学の時のこと、覚えてるか？」

　速水はすぐには答えない。

　その目がわずかに細められただけで、表情は変わらなかった。

「何を指している」

「わかってんだろ。佐久間の件だよ」

　空気がひりつく。速水は淡々と視線を返した。

「…ああ。覚えている」

　一ノ瀬が笑う。

　その笑みには喜びも哀しみもなかった。ただ、苛立ちの色だけが混ざっていた。

「俺はあの時、獣みてえに吠えてただろ。怒りも恐怖も、全部さらけ出して。…でも今は違う。もう振り回されねえ。ナノマシンが、俺の獣に手綱をかけてくれる」

　廊下の奥、壁に背を預けるようにして九条楓が立っていた。彼女の手には小型のビデオカメラが握られていた。

　突如、一ノ瀬が速水の胸ぐらを掴んだ。

　夕日の赤が二人の間に影を落とす。

「見せてやるよ、今の俺を」

　速水の手が一ノ瀬の手首を軽く押さえ、逆に力を外す。

　二人の体がぶつかり合い、廊下に靴音が鋭く響く。

　廊下に緊張が走った。

　一ノ瀬の手首を外した速水は、距離をとる。

　一ノ瀬が踏み込み、拳が真横から突き抜ける。

　速水は体を捻って避けたが、頬をかすめた拳が皮膚(かわ)を裂き、鈍い痛みを残す。

「…っ」

　わずかに息を吐いた速水に、一ノ瀬が嘲るように笑う。

　速水は無言で前に出た。返すように掌底を繰り出す。

　鈍い音が廊下に響き、一ノ瀬の胸板を直撃した。大きくは吹き飛ばない。だが肺の奥から息が漏れる。

「がっ…！」

　一ノ瀬が膝を沈ませながらも、再び顔を上げる。目は笑っていない。

「避けるだけかと思ったら…ちゃんと当ててくるじゃねぇか」

「必要な時には、な」

　速水の声は淡々としていた。だが、その冷ややかさが逆に一ノ瀬を焚きつける。

　次の瞬間、二人の拳と掌が交錯した。骨と骨がぶつかる鈍い衝撃。

「…中学の時よりかは成長しているみたいだな」

　二人の目は離れなかった。敵意と執着と、互いへの認識がぶつかり合う。

　その光景を、九条楓は階段の影から凝視していた。ビデオカメラを持つ手が震えている。

　だが、それを止めることはできなかった。

（あの、直接衝突を良しとしない速水蓮が怪我を覚悟で戦っている。これは、ただの喧嘩じゃない。互いに“証明”しようとしている。自分の存在を）

　夕暮れの廊下に、獣が二頭角を突き合わせていた。

　その時だった。

　カツン、と硬質な靴音が廊下に響く。

　夕焼けに照らされた階段の上から、ひとりの女生徒が現れた。

「ずいぶん盛り上がってるじゃない」

　不敗の夏希。瑞峰学園の裏社会を仕切る顔役だ。その姿が現れただけで、場の空気が一変した。

　一ノ瀬の拳がわずかに止まり、速水も視線を向ける。

「ここで潰し合うなんて、つまらないことはやめなさい」

　夏希は唇に笑みを浮かべながら、ゆっくりと歩み寄る。

「どうせやるなら、賭場の興行で。観客の前で堂々と叩き合いなさい」

　一ノ瀬が鼻で笑った。

「…賭場だぁ？　遊びじゃねぇんだぞ」

「遊び？　違うわ。賭場は“証明”の場よ」

　夏希の声は冷たく、だがどこか甘美でもあった。

「ここでやっても教師に止められて中途半端で終わり。けれど、あたしが仕切れば立派な“カード”になる。勝敗は記録され、噂は広まる。それが本当の勝負よ」

　速水は黙して夏希を見つめる。一ノ瀬は唇を歪め、舌打ちをした。

「…いいだろう。お前が舞台を用意するってんなら、乗ってやるよ」

　九条の心臓が跳ねた。

　興行。つまり、衆人環視の下で、速水と一ノ瀬は真正面からぶつかることになる。

　夏希が二人を見比べ、ゆるやかに笑った。

「決まりね。じゃあ、この勝負、あたしが預かる」

　その瞬間、夕暮れの廊下はただの舞台ではなく、学園裏へ繋がる入口に変わった。

　速水も一ノ瀬も、一瞬だけ動きを止める。

　夏希はわざとらしくポケットからスマホを取り出し、カレンダーをスクロールするようにしてみせた。

「土曜の夜。場所は旧体育館。観客は私が選ぶ。…それでどう？」

　速水は黙っていた。だが目を細め、夏希の意図を計ろうとしているのがわかった。

「…俺は、見せ物にするつもりはない」

「へぇ？　でも断れば、ただの“喧嘩した奴ら”で記録に残るだけだよ。それが、どういうことか、あんたなら、わかるでしょ？」

　その言葉に速水の眉がわずかに動く。九条楓は息を呑んだ。

　夏希はわざと「記録」という言葉を選んでいる。速水を挑発しているのだ。

　一ノ瀬は口元を歪めた。

「面白え。やってやるよ。土曜の夜、旧体育館。逃げんなよ、速水」

速水はしばらく黙したあと、短く答えた。

「…わかった」

夏希は手を叩いて小さく笑った。

「決まり。じゃ、私は最高の観客と舞台を用意するから。二人はそれまで、せいぜい“技”を磨いておいてね」

　彼女の声は冗談めいていたが、瞳の奥には確かな光が宿っていた。それは、盤面を操る者だけが持つ冷たい輝きだった。