第三の条件

第11話 図書室の会話

　速水蓮は、静かな図書室で本を読んでいた。

　隣の席には七瀬柚葉。彼女もまた、分厚い本を開いている。

ふと、七瀬が顔を上げた。

「…ねえ、速水くん。なんでそんなに集中できるの？」

速水は、本から目を離さずに答えた。

「どういう意味だ？」

「普通、勉強するときって、集中するためにいろいろ工夫するでしょ？　たとえば、ミントの匂いを嗅いだり、カフェインを摂ったり…。私は、集中したいときクラシックを聞くんだけど」

　七瀬は、自分のイヤホンを指さす。

「でも、速水くんってそういうの何もしてないよね？」

「…ああ」

　速水は、ゆっくりと本を閉じた。

「俺は、直接脳内物質をコントロールしているからな」

　七瀬は、一瞬きょとんとした後、笑った。

「え、それってつまり、気合いでなんとかしてるってこと？」

「違う」

速水は指を一本立てる。

「普通の人間は、集中力を高めるために外部の刺激を利用する。ミントの匂いでノルアドレナリンを分泌させたり、カフェインでドーパミンの放出を促したり、音楽でセロトニンを安定させたりな」

「…うん」

「だが、俺は外部の刺激を必要としない。自分の意思だけで脳の報酬系や興奮系を切り替えられる」

　七瀬は、速水の言葉をじっと考えるように聞いていた。

「たとえば、今から実演してやろうか？」

「え？」

　速水は、静かに目を閉じた。

　—ノルアドレナリンの分泌を増やす。

　心拍数がわずかに上昇し、思考が研ぎ澄まされていく。

　一瞬のうちに、脳が「戦闘モード」に切り替わる。

　そして—次の瞬間、すべてをゼロにする。

　—セロトニンとオキシトシンを増やし、完全なリラックス状態にする。

　呼吸がゆっくりになり、心拍数が落ちる。

　頭の中が澄み切り、周囲の雑音が消えていく。

　それは、まるでスイッチのオン、オフを切り替えるような感覚だった。

　速水は、静かに目を開ける。

「—こういうことだ」

　七瀬は、ぽかんとした顔で速水を見つめた。

「…本当に、なんか変わった気がする」

「俺にとって、脳内物質のコントロールは呼吸と同じだ」

　七瀬は、信じられないというように眉をひそめた。

「…でも、それって危なくないの？」

「どういう意味だ？」

「だって、普通の人は『自分の意志とは関係なく』感情が動くからこそ、本当に怒ったり、悲しんだり、嬉しくなったりするんだよね？　もし、それを自分で完全に操作できるなら…本当の意味で、自分の気持ちって言えるのかな？」

　速水は、七瀬の言葉を聞き、しばし沈黙した。

　—それは、考えたことがなかった。

「自分の感情を、どこまで『本物』と言えるのか？」

　それは、速水蓮がこれまで意識しなかったテーマだった。

　だが、彼はあえてこう答えた。

「感情は、結局『脳の反応』だ。だったら、それを自分の意思で制御できるなら、それこそが『本当の自分』じゃないのか？」

　七瀬は、速水をじっと見つめた。

「…なんだか、速水くんらしい答えだね」

「そうか？」

「でも、それって『楽しい』の？」

　速水は、七瀬の言葉に、初めて少しだけ考え込んだ。

『感情を操れる人間』の生き方、それは幸せなのか？

　それは、速水蓮がまだ答えを持っていない問いだった。

　速水は七瀬の問いを噛み締めた。

『でも、それって“楽しい”の？』

「…楽しい、か」

　自分の脳内物質を意図的にコントロールできる。

　それは、まるでゲームのチートコードのようなものだ。

　苦痛も恐怖も、ストレスも思いのままに調整できる。

　けれど、それが「楽しい」と言えるのか？

　速水は、少しだけ考えてから答えた。

「楽しいかどうかは、まだ分からない。ただ、無駄なストレスに振り回されるよりは、はるかに合理的だ」

　七瀬は、そんな速水をじっと見つめる。

「じゃあさ、速水くんは『楽しい』っていう感情も、自由に出したり消したりできるの？」

「…理論上はな」

「例えば、好きなことをしているときに『もっと楽しくしよう』って思ったら、ドーパミンとかを増やして、もっと幸せになれるってこと？」

「可能だな」

　七瀬は、ふっと笑った。

「じゃあさ、試してみてよ。今」

「……何を？」

「今、この会話が“楽しい”って思えるように、自分の脳内物質を調整してみて」

　速水は少しだけ眉を上げたが、すぐに目を閉じた。

ードーパミンの分泌を促進。

—オキシトシンを微量増加。

　脳の快楽回路を活性化し、親和性を高める。

　少しずつ、気分が高揚してくるのを感じる。

　そして、速水は目を開けた。

「…確かに、楽しい気がする」

「ホント？」

　七瀬は、くすっと笑う。

「でも、それって『本当に』楽しいのかな？」

「……」

　速水は黙った。

　自分で意図的に作り出した「楽しさ」。

　それは、果たして本物の感情と言えるのか？

　七瀬は、速水の反応を見て少し意地悪そうに笑う。

「ほらね。感情をコントロールできるからって、それが『本当の気持ち』とは限らないんだよ」

　速水は、ゆっくりと息をついた。

「お前は、俺をどうしたいんだ？」

「別に。ただ、私は『自然に湧いてくる気持ち』の方が、本物っぽい気がするなって思っただけ」

　七瀬は、軽く肩をすくめる。

「でも、速水くんみたいな考え方も、それはそれで面白いかもね」

　速水は、何かを考えるように視線を本へ落とした。

「…なら、お前はどうなんだ？」

「え？」

「お前が今、俺と話してるこの時間は、楽しいのか？」

　七瀬は、一瞬きょとんとしたが、すぐに微笑んだ。

「うん。もちろん楽しいよ」

　即答だった。

「だって、私は『楽しい』って感じてるし、それを自分で操作してるわけじゃないから」

　速水は、七瀬のその言葉を咀嚼する。

　自分で作り出した「楽しい」という感情。

　自然に生まれた「楽しい」という感情。

　それは、同じ「楽しさ」でも、まるで違うものなのかもしれない。

速水は、ふっと小さく笑った。

「…俺も、そういう風に楽しめるようになれるだろうか」

　七瀬は驚いたように目を丸くする。

「え？　速水くん、今笑った？」

「笑ってはいけなかったか？」

「いや、そうじゃないけど…」

七瀬はしばらく考えた後、にこっと笑った。

「きっと、なれるんじゃない？」

　速水は、少しだけ目を細めた。

　七瀬柚葉。

　彼女は、自分とはまるで違う。

　だからこそ、彼女との会話は興味深い。

　速水は、ふと本を閉じ、立ち上がった。

「さて、そろそろ時間だな」

「うん。…でもさ、たまには速水くんも、何かに夢中になって『自然に』楽しむのもいいかもね」

　七瀬のその言葉に、速水は答えなかった。