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7.ネタ探し①ーー転職失敗屋（下）

てんちゃんと話し終わった４人は、彼の部屋を出て、夜風を感じながら、一緒に商店街向かって歩いてた。

「寒い…！」

「寒いね。手、繋ごうっか？」

「え！？い、いや、いい！ダイジョブ！」

「ふふ、何慌てるのよ。昔からよく手を繋いで学校行ったのに。」

「そ、それは昔のことだよ！」

「今は違うの？」

「いや、そういうことじゃないけど…」

「で、俺は？」

「一成は繋がなくても寒くないでしょう？」

「まあな。しっかり鍛えてるから！」

一成は袖を巻き上げて、鍛えられた筋肉を二人に見せつけた。

「はいはい、筋肉バカ。」

「んだとー！」

横にいる３人のやり取り見てる神野は、小さく笑った。それに気づいた照は、神野に声かけた。

「あ、先生。今日、ありがとうございました。」

「うん？まあ、大したことじゃないから、気にしなくていい。」

「いやいや、先生のお陰で、他の作家さんとお話できたから。お礼しないと。」

「照君、僕の弟子であること、忘れてない？」

「え、わ、忘れてませんよ！一番大事のことです。」

「それなら、遠慮はいらん。」

「あ…」

「それに照君の関係で、僕もいいネタをゲットだぜ。」

「はい？ネタ？」

神野は璃紗と一成の方見た。それに対して、照は今まで溜めた疑問をぶつけた。

「先生は、本当に人をネタとしか見てないですか？」

「うん？何だ突然？」

「昨日、紫咲さんから聞いたんです。先生の目はそういう感じなったのは、人を見すぎてるから、と。」

「え！？人をネタに！？」

「なんじゃそれ？」

隣で聞いてた璃紗と一成もビックリした。

「ふむ、彼女はそう言ったか…間違っていないけどな。」

「その、先生。それで、人を道具としか見てないってこと、ですか？」

「…なんだ。そっちが気になるか。」

「あの！僕は真剣で聞いてます！」

「仮にそうだとしても、君に何も影響出ないだろう？」

「あります！だって…！」

「『自分がネタじゃなくなったら、弟子としていられなくらる。捨てられる。』とても考えたのか？」

「え、なんでそれを！？先生、まさかのエスパー！？」

「バカだな。君の顔に全部書いてるよ。」

「え、僕の？」

照は璃紗と一成の方を見て、自分の顔が変になってるかどうか確認して貰おうとした。でも二人は照の顔を見て、頭を横に振っただけだった。

「そうだな…『人をネタとしか見てない』というのが、語弊がある。」

『え？』

神野は３人の前に立って、空向けて両手を広げた。

「俺(・)は、全部をネタとして見てるんだ。太陽も、月も、星も、雲も、朝も、夜も、春も夏も秋も冬も、そして人も、人じゃないものも。全部、ネタだ。」

「…あの、大丈夫ですか？救急車呼びます？」

そんな神野に危険を感じたのか、璃紗はスマホを取り出して、本気で救急車を呼ぼうとした。

「…こほん。君、人が真面目な話してるのに、茶化すのはよくないぞ。」

「危険性を感じたので！」

「照君、君の姫を何とかしてくれないかな？」

「先(せん)…！ちょっと！」

「え、姫？何のこと？」

「照君の小説まだ見てないのか？その中に…」

「わー！わー！」

照は必死に神野の口を封じようとした。しかし神野は片手で照の顔を押し退けて、近づけないようにした。

「何よ、そんな慌てて…もしかして見せないもの書いたの！？エッチな奴！？」、

「そうなのか！？照、俺に見せろ！」

「違うーー！そんなもの書いてない！」

「まあ、興味あったら、直接照君の小説を奪って見るんだな。」

『わかった！』

「二人共肯定しないで！？」

　　　　●

４人はゆっくり歩いて、商店街に着いた。

「じゃあ、気を付けて帰れ。」

神野は３人と簡単に挨拶をして、そのまま自宅目指して歩こうとした、が。

「先生！」

すぐに呼び止めされた。

「…また何か？」

「明日も…お邪魔していいでしょうか？」

「いいぞ。来る前に連絡な。」

「分かりました！」

「えー？照、明日も先生のところに？」

「うん！ちゃんと小説の練習したいから！」

「照はもう決めたが…よし！応援するぞ！」

「いいけど…でも照、お母さんの方、ちゃんと説明しないと。」

「あ。」

「ふん…照君、まだまだ問題あるんだな。しっかりそれらをクリアしてから、僕のところ来るように。」

「はい…」

「それともう一つ。」

「はい？」

神野は自分の顔を照に息を感じられるぐらい近づけて、眼鏡越しに照の目を覗き込んだ。

「僕の目がこうなった理由、先の話の中に、答えもう出てる。それを自分で探してな。当面の宿題だ。でも時間制限ないから、ゆっくり考えるがいい。」

神野は最後にそれだけを言い残して、今度こそ自分の家へと出発した。

そして残された照たちは、

「照、宿題って何なの？でもとりあえず帰ろう。もう遅いし。」

「…」

「照？照！？」

璃紗がどんなに呼びかけても、照は反応しなかった。彼女は緊張し始めて、照の肩を掴んで、力いっぱい揺さぶった。

「…はあ！？僕は、どうしたの？」

「こっちのセリフよ！先生が照に顔を近づけた後に、照は意識を失ったみたいで棒立ちになったよ！どうしたの？」

「先生…顔…目…」

先生の目、眼鏡の下のあの目は、死んだ魚のような目ーーではなく、綺麗で、濁りのない、銀河のような、別の意味で特徴ある目だった。

「照！？しっかりして！思い返すたびに失神するな！一成も見てないで手伝ってよ！」

「お、おう。なんだが分からないけど、照を揺らせばいいんだな？」

照にはあまりにも衝撃のあるシーンだったらしく、３人は商店街でしばらく同じこと繰り返した後に、やっと帰宅できたのだった。

　　　　●

暁海家　１９時

照が帰宅したのは、昨日より速いが、それでも暁海家では遅い方。

『晩ご飯一緒に食べる』というルールがあるから。

だから連絡なしに、晩ご飯の時間過ぎてから家に帰るのは、約束を守らないのと同じ、

悪いこと。

今その問題を解決するために、照と彼の両親が、リビングの食卓に無言で座っている。

まさに家族会議。

しかし、

「えっと、照は理由があって帰りが遅くなったの。私が証明できるわ。」

今日は璃紗という助っ人がいるから。『一成は家が遠いし、いても役立たないから』という理由で璃紗に帰らされた。

問題ない、はず。

「…では、その理由を、聞かせて貰おうかしら？」

言葉こそ穏やかだが、その裏にある圧力は、半端ではない。

（これが照のお母さんの本気…！）

まるでゲームのラスボスと対面してるように、璃紗は冷や汗をかきながら、今までの事を説明した。

『小説家…』

一通り説明聞いた月子と昭彦(あきひこ)が、何かを考える様子に入り、リビングは音もなく静寂の空間になった。しばらくしたら、

「別にいいじゃない？」

先に静かの空間を破ったのは、父の方だった。

「あなた…」

「若いうちにやりたい目標見つかって、そこに全力を打ち込む。それで成功できたら嬉しいことだし。失敗しても、自分は実はその道に向いてないと教訓も得られるし、両方いいことだと思うよ。」

「…一理あるわ。わかった。」

「じゃあ…！」

照は認められたことに興奮して椅子から立ち上がった。

「ただし、学校の授業を疎かしてはいけない。それが条件。成績明らかに悪くなったら、その小説書くことを止めるわよ。」

「わかった！」

「やったね！照！」

「璃紗、ありがとう！」

照は璃紗の手を握った。突然のことで、璃紗はどう反応すればわからず、ただ頬を赤らめた。

「照、嬉しいのは分かるけど、もう時間遅いから、先に璃紗を家まで送ってきなさい。」

「あ、はい！行こう！璃紗！」

「え、あ…」

照は璃紗と手を繋いだまま、家を出かけた。そんな照を見て、月子と昭彦が小さく微笑んだ。

　　　　●

照と璃紗は夜の道を歩きながら、今日までに起きたことを話し合った。

住宅街で時間も遅い関係で、通行人もあまりいない。

二人の声だけが、周りに澄み渡る。

「今日はありがとう。璃紗いなければ、お母さんは絶対納得しなかったと思うよ。」

「どういたしまして。でもお父さんは照のこと応援してる感じだから、別に私がいなくても、うまくいったと思うよ？」

「いや、璃紗の説明があるのが、一番大事だと思う！」

照に力強く言われて、璃紗はきょとんと目が開いた。

「そこまできっぱり言われると、ちょっと恥ずかしいなー」

「それぐらいいつも璃紗に助けられてるからね。チャンスあれば何かお礼したいな。」

「お礼…」

その単語を聞いて、璃紗は照と繋いでた手を放し、突然足を止めた。

「？璃紗、どうしたの？」

「あのさ、私にお礼したいだったら…」

璃紗は自分の両手を胸の前でもじもじしながら、自分の願いを伝えた。

「今度のクリスマスイブ、一緒に過ごさない？」

「ん？いいよ。一成も一緒だよね？」

『いつも通り』と言わんばかりの照の返事を、璃紗は否定した。

「違うの。二人きりで、照と一緒に過ごしたいの…ダメ？」

「…え？」

思いもよらぬ希望に、照は手や足、口もどう答えた方がいいと分からないぐらいに、あからさまに狼狽えた。

クリスマスイブ、後３日。