19.W.L.C.開幕！①
２０２９年 ７月 東京ビッグサイト
ステージ上に天道・領主が演説してるのを、ステージからちょっと離れた場所に、神野と照が見てる。璃紗と一成も来たが、小説家として参加した人だけが、ステージ周りに入場していいというルールがあるため、今は別行動中。
そのルールは、参加した小説家の中に、見込みのある人いるかいないか、天道が自分の目で確かめたいと、神野は思った。
そして天道は、その神野の存在を確認した瞬間、気持ち悪い笑顔になった。
「相変わらずたぬきじじいだな。」
「え、先生、その言い方、まさかあの方と知合いですか！？」
「知ってるも何も、あいつ、紫咲のおやじだから。」
「あ、なるほど、紫咲さんの…え？えー！？本当ですか！？だって全然似てないですよ！！？」
「まあ、顔は母譲りで、性格は父親に似てる、というところだ。あ、ちなみに二人は親子の事は、秘密だからな。バレたら君と僕も殺される。」
「え、そんなにやばいことですか？親子のことが…」
「紫咲はそれを嫌がってるんだよ。たぶん恥ずかしいだろう。何せあのテンションにあの服装だから。」
「あ…」
天道は今、ヒーローをイメージした服を着て、マントを翻しながら、ステージ上で高らかに演説してる。その後ろに、頭を完全に別方向へ向いてる紫咲がいた。明らかに見ないようにしてる。それで照は納得した。
そして突然、会場が一気に静かになった。
天道の演説が終わった。彼は無言で右手を空に上げて、そして、
「諸君、待たせた。時間だ。」
その言葉と共に、会場に人の心を動かす（物理）大声量BGMが流れ始めた。
「さあああああああーーーーーーー！！！戦士たちよ！入場の準備しよう！第２回ワールド・ライトノベル・クラシックの開幕だーーーーーーーー！！！！！！！！！！！」
『おおおおおお！！！！！！！！！！！！！！』
天道の言葉の関係か、音楽のせいか、ステージ周りの小説家、そして会場の外まで並んでる一般参加者たちは、一斉に咆哮を上げた。
その状況を、ニュースで中継された。
上空で、会場を回しながら映像を取ってるヘリコプターは数台いた。
「みんなさん！聞こえましたか！？すごい轟声です！第２回ワールド・ライトノベル・クラシック今、始まりました！小説家たちはステージを離れ、自分の販売ブースに戻りました。彼らの準備終わり次第、一般参加者の入場が始まります！」
その中継は、日本だけではなく、世界中にも放送されてる。
現場に行けなかった人は、テレビか、スマホか、街中に設置された大型デジタルサイネージで、彼らを見てる。
元々通常の小説を販売するだけのイベントのはずが、世界的に有名な作家を招くことで、注目度が数倍に上がった。
そして何より、今回は世界２位・スカーレットも参加してる。それだけでも充分話題になった。
で、そのスカーレットは、
「よう、来たか。」
火炎女帝が、館内の自分たちのブースへ繋がる通路の真ん中で、神野と照の前に立っていた。髪を束ねてポニーテールの形にして、全身血のような赤い恰好。その姿は、情熱そのものだ。
「あ、スカーレットさん！久しぶりです！」
『うおおおい！？マジか！あのチビ、女帝に挨拶したぞ！』『殺されるじゃない？』『何という無謀な。』
照の何気ない挨拶は、周りに大きな反応をもたらした。どうやら、スカーレットは周りから見て、結構怖いというイメージがあるらしい。しかし本人はまったく気にせず、照に大声で挨拶を返した。
「お、テル！元気にしてたか？」
「はい！」
『あれ？普通に挨拶した？』『なん…だと？』『これ、夢じゃないよね？』
周りの評判がちょっと変わった、気がする。
そしてスカーレットは視線を神野に向けて、
「で、おまえは相変わらず、死んだ魚のような目をしてるな。」
容赦のない一言。
「君も変わらず、暑苦しい激情をばら撒いてるな。今夏だから、すこし控えたらどうだ？」
「は！ざけんな！この日を待っていた！お前を倒す日をな！今のあたしは！」
スカーレットは両手を広げて、深呼吸して、
「最初からクライマックスだぜ！」と、叫んだ。
「そうかい、そうかい。頑張れよ。」
ただ神野は塩対応で、彼女の隣を素通った。
「おい、待ってよ。」
しかし、スカーレットはそれを許せなかった。
「また何か？」
「お前、小説は？」
「…さあ、どこに行っただろうね。」
「はっ、書けなかったか。じゃあこの勝負、もうあたしの勝ちでいいよな？紫咲。」
いつの間にか、紫咲は３人とちょっと離れた場所に立っていた。
「…まだ分からないですよ。W.L.C.のルールの一つ、『途中参加も問題ない』。今日から最終日までは、後５日間もありますね。」
「ケッ！そんな奇跡起こるか！まあ、せいぜい足搔いてな！ははは！」
スカーレットは悪役っぽい笑い声を出しながら、自分のブースへ行った。
「やる気満々ですね、スカーレットさんは。」
「それはそうだろう。このイベントで一番売れたら、名実ともに『世界一』だからな。」
「先生…結局書けなかったんですね。」
照は悲しそうに神野を見つめた。
「まあ、しょうがない。『障害』は越えるのが難しいからな。」
「…ダジャレ？」
「そのくだらない人は無視していいですよ。照君、そろそろブースに戻らないと。」
「あ、紫咲さん、おはようございます！」
「おはよう。璃紗と一成君も待ってるわ。」
『『照！』』
外で待っていた璃紗と一成は、先ほどの演説が終わった後、すぐに合流しに来た。
「あ、じゃあ、すみません、先に行ってきます！」
「いってらっしゃい。事前に打ち合わせた通りにやれば、大丈夫と思うから。」
「はい！」
照は元気で二人のところへ走っていった。
照を見送るーー
いつぞやと似たような光景に、紫咲は神野に、わざと同じ質問を投げた。
「で、どうするの？」
すると神野も覚えているかいないか、
「何が？」
あの時と同じ返事を返した。
「結局、間に合わなかったね。」
「まあ、僕に才能あるが、運がなかったということで、諦めるしかないな。」
「はあ…どこまでポジティブな人なの。境。」
「ネガティブの方が好きかい？」
「いやよ。ただでさえ目がネガティブなのに。」
「目がネガティブってなんだよ…」
その時、会場にアナウンスが放送された。
『まもなく一般参加者の入場始まります。作家のみんなさん、自分のスタイルで、読者たちを歓迎しましょう！』
その放送と共に、会場にいる作家たちは、それぞれ『特徴あるもの』をブースに展開した。
あるものはサイン入りハンカチ、あるものはぬいぐるみ、あるものは自分が押してるアイドルの写真。
「小説の他に、『特典』として渡すものについても、R指定でなければ、全部無制限。デタラメのルールだな。」
「同感だわ。それに、皆、慣れたのか、前回よりぎりぎり規制内のものも出してるわね。」
神野と紫咲は各ブースに置いてる、作家を代表するものを見て、呆れた。
その場面は、まさにカオス。
しかし、小説は文字だけのもの。集客するために、表紙のイラストで興味を引き起こすか、特典は一番。実際、特典が目当てで、小説を買う人も結構いる。神野はもちろん理解してる。ただそれでも、予想を上回った。
「さて、後は計画通り進むか…とりあえず回ろうと。」
「そうね。私も仕事終わったら、すぐ行くから。」
「お、じゃあ、また後でな。」
神野は目星を付けてるブースへ移動を始めた。
その後ろ姿を見て、紫咲は不安を感じて、彼を呼び止めた。
「境！」
「ん？どうした？」
振り返った神野は、顔も、目も、いつも通り。だが、雰囲気が、形容しがたいものになった、気がする。
「…無理、しないでね。」
「…ああ、分かってるよ。」
そして、神野は再び足を動かし、紫咲も一旦彼のことを置いて、仕事に取り掛かった。
