第一三話
「今回の派兵の目的は単純だ」
二台のアチザリット装甲兵員輸送車の前に集まった学生たちは各々の武器を持ってリーダーである藤崎の話を聞いていた。
「『悪意』を見つけて、殺す。今回の派兵には毎度よろしく金欠が集まっていると聞いている」
数人の学生が笑った。「お前だろ」「そういうお前もだろ」雰囲気は悪くない。今から殺し合いに行くのが嘘のようだ。
「今回は新規転生者の小桜さんもいるから、醜態はさらさないように、それでは」
藤崎が片手を上げた。
「状況を開始する」
布陣は単純だ。アチザリットには操縦手と遠隔砲塔の操作を行う一人、それ以外は外で装甲車を取り囲むように警戒する。
装甲兵員輸送車であるアチザリットに搭乗していれば安全だろう。しかし、装甲兵員輸送車は装甲兵員輸送車。死角が多く、敵に近寄られても気づきにくいという欠点がある。
何より傭兵部隊の目的は沢山殺すことだ。安全は二の次である。
重厚な門の先は、遠乃が今まで見てきたような廃墟の街と何ら違いはないように見えた。人のいない、現世で忘れられた家々が軒を連ねる、死んだ街。
遠乃は一台目のアチザリットの右方向の警戒を求められた。二台の装甲車両に寄り添うように、死んだ街を進んでいく。
「左方向に、『悪意』！鈍器で武装！」
遠乃とはアチザリットを挟んで反対側を警戒する男子学生が鋭く言った。
「小桜、あれが『悪意』だ」
藤崎が耳打ちした。そうしている間にも学生たちは各々の銃口を『悪意』に向けている。
「あれが？」
少なくとも遠乃の目には、『悪意』はただの人間に見えた――手に乾ききった血のついたクリケット・バットを握りしめている以外は。
「あれは人間じゃない。ただの、化物だ」
藤崎は断言する。
「今それを証明してやる」
そう言うやいなや、藤崎はG36の銃床でアチザリットの装甲を叩いた。
金属音、息を潜めていた傭兵部隊に、男――『悪意』の濁った目が向いた。
『悪意』と目があった気がした。西洋系の青い瞳だった。
『悪意』の顔が憤怒で歪んだ。
血塗れのクリケット・バットを振り上げた。その状態で、傭兵部隊に向かって全力疾走してくる。
「あいつがここまで来て何をするか、見てみたいか？」
「いいえ――」
遠乃の身体は、予めプログラムされていたかのように滑らかに動いた。
SCARを構え、左足を前に。
気持ち重心は前に、若干の前傾姿勢。
親指でセレクターを、セミ・オートに。
トリジコン社製二倍率サイトの中心に、男を。
引き金を絞る。
銃撃は、寸分違わず男の胴体に命中した。それでも、男の勢いは殺されずに前進を続ける。
引き金を、二度、三度と引き絞る。弾丸は次々に命中し、男は地面に倒れ伏した。
男は倒れてなお、まだ呻いていた。遠乃はその状態で更に連射、男の頭蓋に命中した弾丸は、半分以上の顔面を吹き飛ばした。
「お、おお」
隣にいた男子学生が低くつぶやいた。
「初めてにしてはいい手際だ」
藤崎が褒めた。
「何はともあれ、あれが『悪意』だ。何人もの転生者は奴らに殺されてる。容赦はしないように」
「なあ、お前、なかなか筋が良いけど前になにかやってたのか？」
遠乃の後ろを歩く矢口が小声で問いかけた。矢口は慣れているらしく、域外だというのに緊張がない。
「何か……というと？」
「格闘技とか、射撃競技とか――
「敵襲！銃火器で武装！」
前方を警戒する藤崎が叫んだ。それと同時に弾かれるように学生たちは散る。
アチザリット後方の学生はそのままアチザリットを盾にし、それ以外は即座に散り遮蔽物を確保しようと走り出す。
瞬間、遠乃は全身に衝撃を感じた。上下がひっくり返り、地面に叩きつけられる。直後に熱気、そしてコンクリートの破片。
「大丈夫か！？」
矢口に起こされる。幸い怪我らしい怪我はない。
「大丈夫です」
「敵は対戦車ロケットを持っている！優先して潰せ、アチザリットを守るんだ」
藤崎の命令が飛んだ。遠乃は頭を振って立ち上がり、矢口に連れられて走り出す。
コンクリートづくりの壁を遮蔽物に、数人の学生とともに姿勢を低くした。
「敵はもうすぐそこまで来てる――やれるか？」
遠乃は黙って頷いた。信頼は言葉で勝ち取るものではない。行動で示すものだ――言われなくても、わかっていた。
刹那、連続的な銃声が響いた。アチザリットの遠隔砲塔が火を吹いたのだ。
好機と見て遠乃はすばやくコンクリート塀から飛び出した。二倍率スコープに敵の姿を捉える。
――黒人？
日本で暮らした遠乃は数えるほどしか見たことのない、黒人の青年が木製の銃床が特徴的なAK47を持って、撃ちまくっていた。
走りながら、引き金を絞る。当てるためではない、相手を圧倒し、こちらの移動中を狙われないための銃撃。車高の低いセダンの影に飛び込んだ。
なるべく姿勢を低くしたままセダンの影から頭の一部と銃だけを出した。二倍率の光学サイトは、こういう状況にうってつけだ。
躍起になって銃撃している黒人の青年に照準を合わせ、引き金を絞る。確かな反動とともに、放たれた弾丸は青年の胸を貫通した。
反動から照準を戻したとき、敵の姿はなかった。
あっけないものだった。これが自分の初戦果か。我ながら間抜けなことを考えたと思いながら照準を戻す。
刹那、掘削ドリルのように遮蔽物のセダンが削られた。転がるように飛び退く。
「気をつけろ！回り込んできてる！一旦退くぞ」
矢口のただならぬ気迫に遠乃は黙って従った。セダンから飛び出し、一番近い廃屋――レンガ作りの一軒家に転がり込んだ。
