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　・物語の始まりまで、後二年

　国王の従兄弟にあたるリチャード・シュールベイルが領主を務める領地は、港があり国の流通の要《かなめ》とされている。

　海に向かって賑やかな港町が広がり、その奥に堅牢な城がそびえている。そして城を挟んだ海の反対側には、広大で薄暗い森が広がっている。

「シャルル、なにを見ているの？」

　グノーメに名前を呼ばれ、青藍の魔女ことシャルルは、青藍の魔女の通称にふさわしい鮮やかな青い瞳で、グノーメの姿を確認した。

「今日はなんだか森が騒がしいのね？」

　オークの巨木が茂る森を抜け、見晴らしの良い丘に登ったシャルルは、地形に合わせて曲線を描く街道に視線を凝らした。

「昨夜、街道で人を襲ったジンを狩りに行くと言っていたから、その後片づけじゃないかしら」

　朝の日差しが眩しいのか、形のいい眉を寄せ、額に手の平をかざすシャルに、かたわらのグノーメが答える。

「ジン？」

「ええ。三匹のジンが街道周辺で巣を張ろうとしていると、リチャード様が話していたわ」

「ふ～ん。青藍の瞳に守られたこの土地で巣を張ろうとするなんて、バカね」

「自分の力を、絶対的なものだと信じて疑わない不遜《ふそん》な態度。……貴女のその不遜さは、幼さゆえのものと受け取っておきましょう」

　自分を嗜めるグノーメに、シャルルは唇を尖らせた。

「嘘はついていないわ」

「そうね。嘘ではないわね。ただ貴女が稚拙《ちせつ》なだけ。……幼くて、世界の広さを知らないから、自分の力を疑うだけの知識が足りない」

　四精霊の一つ、大地を司る精霊とされるノームの仲間を名乗るグノーメ。彼女は、日の光の下ではその姿を晒さないと決めているので、頭から黒いマントを被り、鳥の嘴とも歪な鉤鼻とも取れる装飾の付いた面を着けているので、その表情は読み取れない。

「本を沢山読んでいるから、それなりの知識はあるのに」

　シャルルのせめてもの反論を、グノーメは「紙を積み重ねただけの知識に、世界の真実は詰まっていないわ」と、切り捨てた。

「…………」

　返す言葉が思いつかず、双眸を細めて唇を尖らせるシャルルに、グノーメは「そうそう」と、話題を変える。

「そういえば、昨夜のジン狩りには、隣の領土のヘイスティン・ネイバル氏も加勢していたそうよ」

「えっ！」

　ヘイスティン・ネイバルの名前に、シャルルが素早く反応する。

　その態度に、グノーメが仮面の下で小さく笑った。

「リチャード様が、加勢を頼んだそうよ」

「リチャードなら、加勢なんて必要ないじゃない」

「ジンをヘイスティン様に分け与えるための口実でしょう。……それからリチャード『様』ね」

　グノーメの小言に、シャルルは渋々と言った様子で「はいはい」と、頷く。

「リチャード……様は、ヘイスティンを気に入っているの？　それとも、手懐けた後でその寝首を掻くつもりかしら？　優しそうに見せかけて、実はヘイスティンの領地を狙っている。そうね小説にするなら、題して『王族リチャードの陰謀』とか？」

「バカなことを……貴女は、無駄に本を読み過ぎよ」

　呆れてため息を吐くグノーメは「それにヘイスティンが欲しいのは、貴女でしょう？」と、笑う。

「私が？　ヘイスティンの領地を狙う？　まさか。私は、領地なんて欲しくないわ」

「まあっ…………」

　肩をすくめるシャルルに、グノーメは楽しげに笑う。

「なにが可笑しいの？」

「私の言葉の意味がわからないということは、貴女はまだ稚拙ということよ。そして稚拙ゆえの強さに守られた最強の存在よ」

「…………子供扱いされている」

「そう。じゃあ、適切な対応が出来ているってことね」

　国王にその身の自由が保障されている青藍の魔女という肩書も、彼女の前ではなんの効力も持たない。

　シャルルは、グノーメの態度に肩をすくめた。

そんな彼女に、グノーメは、優しく囁く。

「あと数年待ちなさい。そうすれば、私の言葉の意味がわかるわ。……誰かを本気で愛してこそ、人は初めて、己の弱さと強さの意味を学ぶのよ」

　その言葉にシャルルは、その昔、命を救った竜騎士ことヘイスティン・ネイバルの姿を思い出した。

　別の領地の領主など、本来なら、出会うはずもない存在。

　そんな彼を、ある日、気紛れに遠出した森の奥で見つけ命を救った。

――ヘイスティンは、昔、自分の命を救った青藍の魔女のことを覚えているかな？

――そしてその側にいた小さな存在のことを……。

　シャルルがその答えを知るには、後二年の時間が必要とする。