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◆３◆

　秋になると、狩猟区域の山々では散弾銃の音が木霊する。

　猟師たちは、スポーツ、または娯楽として森の獲物を見定めて狙い撃ちし、各々に自慢の笑みを浮かべる。

「今日は、天気もいいし狩猟日和だな」

　男は車から散弾銃を取り出して、二人の仲間と山へ入って行った。

　それを静かに見つめる瑠璃色の輝きがあったが、人間にはその気配を感じる事は出来なかった。

「なぁ、熊もこっちに出てきたら撃っていいんだろ」

「向かって来たらな」

「そんなの、誰もみてねぇじゃん」

「ま、そう言うこった」

　彼らの本当の狙いは野鳥ではない。熊や鹿を正当防衛と偽って撃ち殺し、剥製専門店に横流す。

「静かに行け。熊は意外に臆病だからな」

「その臆病者を撃つんだから、お前って酷い奴だな」

「お前こそ、後から留めの一撃だけして手柄を横取りすんなよ」

　男たちにとってはただのゲームに過ぎない。

　深い森の静寂の中に、枯れ草を踏む微かな音だけが響いていた。

　ガサっと茂みを揺らす音がした。

　男たちは一斉に身をかがめて振り返る。

「いたぞ。ツキノワグマだ」

　五十メートルほど先の木立から注ぐ木漏れ日の中に、黒い影が揺れていた。

　三人の男たちは、静かに息を殺しながらそれに近づいてゆく。

　二十メートル付近。パキッと、誰かが枝を踏む。

　その音に熊は振り返った。

　先頭にいた男は上体を起こし、瞬時に銃を構えて狙いを定めた。

　息を吐きながらトリガーに指を掛けたとき、右の草むらから何かが飛び出した。

「うわぁ」

　飛び出したそれは、銃を構えた男の腕に噛み付いた。

「なんだぁ」

　後ろにいた二人も、突然の事で後ろにたじろぐだけだった。

「何とかしろ」

　腕をかまれた男は、もがきながら後ろの二人に助けを求めた。

　後ろにいた一人は、何かに噛まれてもがく男に銃口を向けた。

「バカ野郎、俺を撃つ気か」

　その時振り回した男の腕が、噛まれた痛みで麻痺していたのか、自分の散弾銃の引き金を引いてしまった。

　ダンッ！　ンッ、ンッ、ンッ…………

　銃声が森を突き抜けて鳴り響くと、木霊が轟いて、鳥たちは木々を揺らして一斉に飛び立った。

　男の腕に噛み付いていたモノは、瞬時に身を翻（ひるがえ）して、出てきた反対側の茂みに消えた。

　そして、噛まれたイタミに腕を押さえる男の目の前には、二人の仲間が血まみれで倒れていた。

「ついに、死人が出たか？」

「さぁね、どっちにしても人間を撃ったのは人間さ。バカな奴らだ」

「お前はどうしてそんなに人間を憎む」

「あんただって憎いだろう。命を狙われたのはあんただぜ」

「俺は、こっちから仕掛けるほど憎んじゃいないがね」

　ツキノワグマはそう言って森の中へ姿を消した。

「礼だけは言っとくぜ。ありがとうよ。ソラ」

『野犬か、狼の生き残りか！？』

新聞にはそんな見出しが出ていた。

秋の狩猟区の山で度々人が襲われた。俊敏な身のこなしで人を襲い、猟師たちの腕を狙って凶暴に噛み付いてくる。

襲われた者たちは皆、命は助かっているが、利き腕が使い物にならなくなって二度と銃を握れなかった。

「銀色の身体で、目が青く光ってた。あれはタダの犬とかじゃない」

「とにかくデカイんだ。やたらと素早くて」

「あれは、犬神さまだよ。山が怒ってるんだ」

　秋の山々には、色んな噂が飛び交った。