剣聖転生記 ～鬼畜ゲーマーの無双異世界録～

第八章 ―― 祝福の裏側 ―― 一

　十二月の第一道場は、いつもと違う空気をまとっていた。

　壁際に紅白の幕が張られ、床には磨きをかけた板が新しく敷かれていた。観覧席には在校生だけでなく、保護者らしき人物や地域の剣士たちの顔も混じっている。格刀技大会は学校の一大行事らしく、普段の入れ替え戦とは比べ物にならない規模だった。

　出場者は全学年から選抜された三十二名。全学年混合のトーナメント形式で、防具あり・木刀による一本勝負。優勝者には闘獣階への推薦権が与えられる。

　俺はすでに闘獣階に入っているので、推薦権は関係ない。それでも理事長から「出場してほしい」と頼まれた。去断する理由もなかったので引き受けた。

　蒼太たちは観覧席にいた。

　「全部見てるからな」と蒼太が言った。「手ぇ抜くなよ」

「抜きません」

「本当か」

「本当です」

　蒼太は疑わしそうな目をしたが、それ以上は言わなかった。

　一回戦から準決勝まで、俺は淡々と勝ち進んだ。

　対戦相手は全員、能力分析で事前に把握していた。三十二名の中で最も強い相手でも、六段・五百四十個。柊木戦の後の俺には、戦略を組む必要もない相手だった。

　ただし今日は「完全犯罪」を使わないことにした。

　手の内を隠す必要がある相手がいない。それに、格刀技大会という晴れ舞台で縮こまった剣を見せても、観客に失礼だ。

　準決勝の相手は二年生の七段だった。この大会で最強の相手だ。

　試合は五合で終わった。

　相手の踏み込みに合わせて懐に入り、木刀を弾いて一本。シンプルな技だが、タイミングが完璧なら五合で十分だ。

　観覧席から拍手が来た。

　決勝の相手は三年生の六段だった。準決勝で別の強豪を破ってきた、堅実な戦い方をする生徒だ。能力分析で確認すると、得意系統は「守り」と「カウンター」。攻めてくる相手を待ち受けるタイプだ。

　俺は決勝戦で、初めてじっくり間合いを取った。

　相手が待っているなら、こちらも待てばいい。どちらが先に動くかの読み合いだ。

　三十秒が過ぎた。

　相手が動いた。カウンターを狙って、わざと隙を作る動き。誘いだ。

　俺は誘いに乗らなかった。一歩外に踏み出して、角度を変えた。相手のカウンターの軌道から外れた場所から、斜めに踏み込む。

　相手が対応しきれなかった。

　木刀が胴を捉えた。

　「一本、勝負あり」

　道場が沸いた。

二

　表彰式は試合の直後に行われた。

　理事長が壇上に上がり、優勝者である俺の名前を呼んだ。俺が前に出ると、会場から拍手が来た。

　理事長から賞状を受け取った。

　その時、壇上の端に天羽学院長の姿があった。

　天羽厳一郎。剣術学校の学院長だ。温厚で生徒思いの名物学院長として知られていて、入学式でも式辞を読んでいた。白髪交じりの頭と、柔和な目元が特徴的な人物だ。

　天羽学院長は俺が壇を降りようとした時、歩み寄ってきた。

「斎藤くん、優勝おめでとう」穏やかな声だった。「素晴らしい試合だった。特に決勝の間合いの取り方は、学院長として誇らしく思う」

「ありがとうございます」

「これからも学校の期待を背負って、頑張ってくれたまえ」

　天羽学院長は右手を差し出した。

　俺はその手を握った。

　温かい手だった。長年剣を握ってきた硬さがある。学院長になってからも、剣を続けている人物だとわかる。

「よろしくお願いします」と俺は言った。

　天羽学院長は満足そうに頷いて、離れていった。

　俺は賞状を持って、蒼太たちのところへ向かった。

三

　年が明けた。

　一月の最初の稽古日。

　俺はいつもより早く道場に来て、一人で準備を始めた。格刀技大会から約三週間。年末年始は弟子たちとそれぞれの課題を確認して過ごした。今日からまた本格的な稽古が始まる。

　木刀を構えて、「明鏡止水」を起動しようとした。

　起動した。問題ない。

　次に「直感」を起動しようとした。

　起動した。

　次に「縛気」を。

　……起動しない。

　俺は少し間を置いた。

　もう一度試みた。「縛気」に意識を向けて、発動させようとする。

　何も起きなかった。

　俺は木刀を下ろして、スキルの一覧を確認した。頭の中に広がる、膨大な引き出し。その中で「縛気」のある場所を探した。

　ある。確かにある。だが引き出しが、開かない。

　他のスキルを試した。「双影」。起動しない。「乱拍子」。起動しない。「残影」。起動しない。

　俺は静かに、一つずつ確認した。

　「明鏡止水」は使える。「直感」は使える。「完全犯罪」は使える。「能力分析」は使える。「嘘発見器」は使える。

　使えないものが、どんどん増えていった。

　五分後、俺は結論を出した。

　使えるスキルは、五個だけだ。

　二千万を超えるスキルの中で、たった五個しか使えない。

　俺は道場の壁を背にして、ゆっくりと座り込んだ。

　静かに、状況を整理した。

　これは封印だ。誰かが、俺のスキルを意図的に封じた。タイミングで考えると、格刀技大会の表彰式の後、天羽学院長と握手をした直後から始まっている可能性が高い。

　あの握手の中に、何かがあったのか。

　俺は天羽学院長の顔を思い出した。温厚な笑顔。柔和な目元。「素晴らしい試合だった」という言葉。「学院長として誇らしく思う」という言葉。

　嘘発見器は、あの時起動していなかった。

　あの言葉が本当だったかどうか、確認できていない。

　俺は目を閉じた。

　怒りはなかった。焦りもなかった。

　ただ、冷静に問いが浮かんだ。

　誰が。なぜ。どうやって。

　三つの問いを頭に並べて、俺は静かに目を開けた。

　蒼太たちが道場に来る前に、もう少し整理が必要だった。

　五個のスキルで、今後どう動くか。

　それを先に決める。

　俺は立ち上がって、木刀を構え直した。

　五個あれば、十分だ。戦い方を変えればいい。二千万のスキルが使えなくても、この体と、十年分の剣技と、五個のスキルがある。

　それで足りる。

　俺は素振りを始めた。

　音が、静かな道場に響いた。