剣聖転生記 ～鬼畜ゲーマーの無双異世界録～

第六章 ―― 手札は、少しずつ切る ―― 一

　十月になった。

　昇格戦の告示が出たのは、月の最初の月曜日だった。第一道場の掲示板に、白い紙が一枚貼られた。

【昇格戦のお知らせ】

　　挑戦者：斎藤誠（一年・十位）

　　対戦相手：月島颯（三年・三位）

　　　　　　　白川蓮（三年・二位）

　　　　　　　柊木暦（三年・一位）

　　日程：十月第三週、連日開催

　掲示板の前に、朝から人だかりができた。

　「一年生が三位から一位に連続挑戦」というのは、この学校では前例がなかった。廊下を歩いていると、視線が集まった。上級生の目には好奇心と、一部に懐疑の色がある。一年生が、それも十位になってまだ三ヶ月の生徒が、上位三人に挑む。無謀だと思うのは自然だ。

　蒼太は朝から興奮していた。

「斎藤、本当にやるのか。三位から一位まで一気に」

「やります」

「勝てるのか」

「やってみないとわかりませんが」

「お前がそれを言うか」蒼太は頭を抱えた。「お前が言うと、絶対勝つに決まってる感じがして、逆に怖い」

　凛花は静かだった。ただ俺を見て、「応援します」と言った。それだけだった。

　霧島は何も言わなかった。

　ひよりは「三人とも、強いですよね」と言った。

「そうですね」

「でも斎藤くんのほうが強いですよね」

「どうでしょう」

「わかります」とひよりは言った。根拠を聞く前に、話題を変えた。「お弁当、今日はたまごやきが三個入ってました」

　俺は返事をしなかった。

二

　初日。対三位・月島颯。

　月島は長身の三年生で、手足が長い。リーチを活かした戦い方をするタイプだ。能力分析の結果は九段・六百九十八個。総会で確認した通り、「双影」を持っている。

　道場は満席だった。昨日の掲示から一夜明けて、学校中の生徒が集まっている。教師たちも何人か観覧席の後ろに立っていた。

　月島は試合前、俺に向かって軽く頭を下げた。

「一年生と戦うのは久しぶりだ。楽しみにしていた」

「ありがとうございます」

「遠慮はしないぞ」

「こちらもしません」

　月島は少し笑った。

　審判の合図。

　月島は最初から長いリーチを使ってきた。大きく踏み込まずに、間合いの外から剣先を伸ばす。触れるか触れないかの距離で、こちらの動きを探っている。

　俺は三合ほど受け流しながら、月島のリズムを読んだ。

　打ってくる。

　月島が踏み込んだ瞬間、俺は「縛気」を使った。

　空気が変わる感覚。月島の動きが、コンマ数秒だけ止まった。

　その隙間に、俺は踏み込んで月島の胴を打った。

　道場が静まった。

　「縛気」は総会で白川から奪ったスキルだ。この学校で、今まで白川しか使えなかった技を、一年生が使った。静けさの意味はそこにある。

　月島が体勢を立て直した。今度は目が変わっていた。探る目から、本気の目に。

「……縛気を使えるのか」

「少しだけ」

「どこで覚えた」

「独学です」

　月島は笑わなかった。代わりに、構えを深く沈めた。今度は本気で来る。

　「双影」が展開された。月島の体に残像が重なる。二つの影が同時に動いているように見える攪乱技だ。初見なら迷う。

　だが俺は総会で月島のスキル構成を全て見ていた。「双影」の動作原理も、習得済みだ。

　残像の重心は左にぶれる。本体は右から来る。

　俺は右に一歩踏み込んで、月島の木刀を外側から弾いた。そのまま月島の腕を内側から押し上げて、体勢を崩す。

　月島が崩れた。俺は木刀の切っ先を月島の首元に向けて、止めた。

　審判が「勝負あり」を告げた。

　月島はしばらくその姿勢のまま、俺を見ていた。それから静かに言った。

「お前、双影も使えるのか」

「使えます」

「……強いな」

　月島は素直に言った。怒りでも悔しさでもなく、ただ純粋な評価として。

　俺は木刀を下げて、礼をした。

三

　翌日。対二位・白川蓮。

　白川は昨日の試合を観ていた。観覧席の最前列で、腕を組んで、じっと見ていた。俺が縛気を使った瞬間、白川の眉がわずかに動いたのを、俺は能力分析の視野の端で確認していた。

　今日の道場は、昨日より人が多かった。廊下まで生徒が溢れている。

　白川は試合前、昨日の月島と同じように礼をした。だが表情が違う。人好きのする笑顔だが、目の奥が静かに燃えている。

「昨日の試合、見たよ」と白川は言った。「縛気、俺から奪ったのか」

「総会で習得しました」

「……能力分析で見て、そのまま習得できるのか」

「はい」

　白川は少し間を置いてから「なるほど」と言った。笑顔は変わらないが、目が変わった。今まで一位の柊木にしか向けたことがないだろう、本気の目だ。

　審判の合図。

　白川は最初から全力だった。

　「縛気」の先制。白川が仕掛けてきた。俺の動きを封じようとする。だが俺も縛気を習得している。干渉し合って、効果が相殺された。

　白川が目を細めた。

「縛気を縛気で消すか」

「同じスキルなので」

「面白い」

　白川は次に連撃を仕掛けてきた。七段から九段まで積み上げた剣技の厚みがある。速い。力がある。月島より圧力が高い。

　俺は受け流しながら、白川のリズムを読んだ。

　連撃の三打目に、必ずわずかな隙がある。踏み込みの切り返しで、右肘の位置が高くなる瞬間だ。

　俺は「双影」を展開した。

　白川が一瞬止まった。月島が使う技を、俺が使った。

　その一瞬で、俺は白川の右側に回り込んだ。肘の隙を突いて、木刀を弾く。白川の剣が弧を描いて流れた。体勢が崩れる。

　俺は白川の胸元に木刀の平を当てて、止めた。

　静寂。

　それから道場が、どっと沸いた。

　白川はゆっくりと俺の木刀を見て、それから俺の顔を見た。

「双影まで使えるのか」

「昨日の月島さんの試合で習得しました」

「……昨日の試合中に？」

「見ていれば覚えられるので」

　白川は少し笑った。笑いながら、首を振った。

「お前、本当に何者だ」

「ただの剣士です」

「嘘だ」白川は楽しそうに言った。「ただの剣士が、縛気と双影を一日で覚えるか」

　俺は返事をしなかった。

　白川は礼をした。俺も礼を返した。

　観覧席から拍手が続いていた。

四

　二日間の試合が終わった夜。

　蒼太がアパートに押しかけてきた。凛花とひよりも一緒だった。霧島は来なかったが、後で凛花から「霧島くんも来たかったけど、どう声をかければいいかわからなかったらしい」と聞いた。

　四人で、狭い部屋に押し込んだ。

「二連勝だぞ！」蒼太が開口一番に言った。「しかも二位まで倒して！　すごいだろ！」

「ありがとう」

「ありがとうじゃないだろ！　もっと喜べよ！」

「これが俺の喜び方です」

　蒼太は「わからん」と言いながら座った。

　凛花は部屋の隅に座って、俺を見ていた。何か言いたいことがある顔だ。

「どうぞ」と俺は言った。

「縛気と双影」と凛花は言った。「どこで覚えたんですか。白川さんが初めて聞いたような顔をしていました」

「総会と試合中に覚えました」

「試合中に、ですか」

「見れば覚えられるので」

　凛花はしばらく俺を見ていた。

「……私たちに教えてもらっていることって、ほんの少しなんですね」

「少しじゃないですよ」

「でも」

「今の四人に必要な分を教えています。それは少なくない」

　凛花は少し間を置いてから、「わかりました」と言った。納得しきってはいないが、受け入れた顔だ。

　ひよりが「あの技かっこよかったです」と言った。

「どの技ですか」

「白川さんの剣を弾いたやつ。最後に当てるとこ」

「ありがとう」

「あれ、私にも教えてもらえますか」

「そのうちに」

「いつですか」

「ひよりさんの剣が、あそこまで来たら」

　ひよりは「じゃあ急がないといけないですね」と言って、弁当箱を取り出した。なぜ弁当を持ってきているのか聞こうとして、やめた。この子のことだから、特に理由はないのだろう。

　蒼太が「俺はいつ教えてもらえるんだ」と言った。

「蒼太は力みがなくなったら」

「力みって、まだあるか？」

「あります」

「くそ」

　蒼太は悔しそうに拳を握った。その手の力み方が、まさに問題の核心だった。俺は何も言わなかった。

　その夜は遅くまで、狭い部屋に四人の声が続いた。

　明後日、一位の柊木戦がある。

　俺はそれを頭の片隅に置きながら、蒼太たちの話を聞いていた。