剣聖転生記 ～鬼畜ゲーマーの無双異世界録～

第四章 ―― 強さの意味を、まだ知らないやつらへ ――

四月も半ばを過ぎると、学校の生活リズムが体に馴染んできた。

　午前は座学と基礎実技。午後は各自の自主練習か、希望者向けの応用授業。夕方から夜は自由時間。規則正しいようで、実力差のある生徒が混在するせいか、授業の密度にはかなりばらつきがある。

　俺の場合、授業そのものは正直なところ物足りない。八段の岩崎教師が教える内容でも、俺の現在の実力からすれば復習以下だ。だがそれは予想していた。授業で学ぶことより、授業を通じて観察できることに価値がある。

　クラスメイトの癖。教師の指導方針。学校全体の雰囲気。闘獣階の生徒たちがどう扱われているか。

　そういうものを、俺は毎日少しずつ積み上げていた。

　蒼太とは毎朝、授業前に三十分の自主練習をするようになっていた。凛花は最初は遠慮がちだったが、三日目から自然と混ざってくるようになった。霧島は参加しない。ただ、毎朝同じ時間に道場に来て、俺たちから少し離れた場所で一人で練習している。

　ひよりは、毎日昼に隣に座ってくる。

　理由を聞いたら「習慣になったから」と言われた。

　ある昼のこと。

　ひよりが弁当を広げながら、ぽつりと言った。

「ねえ、闘獣階って知ってる？」

　蒼太が「知ってる知ってる」と身を乗り出した。いつの間にか昼食の輪が五人になっていた。霧島だけは少し離れた石段に座っているが、耳は向けている。

「学校のランキング上位十人のことだろ。すごい権限があるって聞いた」俺が黙って聞いていると、蒼太は続けた。「道場の優先使用権とか、後輩への指導権とか、理事長への直訴権まであるらしい。あと遠征費用が全額学校持ちになるとか」

「入れ替え戦が毎年五月にあるんですよね」と凛花が言った。「闘獣階の十位に誰かが挑戦して、勝てば入れ替わる」

「一対一のトーナメント制で」ひよりが付け加えた。「今年は来月です」

　俺は三人の顔を見回した。それぞれが違う情報源から集めてきた話を、自然に補完し合っている。面白い。

「斎藤は興味ないの？」蒼太が俺を見た。

「あります」

「じゃあ狙うの？」

「そのうちに」

「そのうちって……」蒼太は少し呆れた顔をした。「お前なら今すぐ狙えると思うけどな」

「焦る理由がないので」

　蒼太は「お前は本当に何考えてるかわからん」と言いながら、飯を掻き込んだ。

　石段の上で霧島が、静かに聞いていた。

二

　五月になった。

　入れ替え戦の当日。

　試合は学校の第一道場で行われた。観戦自由ということで、生徒のほとんどが集まっていた。俺も蒼太たちと並んで、観覧席の端に座った。

　挑戦者は二年生の男子生徒で、名前を「神代（かみしろ）」という。三年生の闘獣階十位に挑む形だ。

　俺は開始前に、両者を能力分析で確認した。

　神代。无刀流・七段。習得スキル数五百八十八個。得意系統は「速度」と「陽動」。

　闘獣階十位。无刀流・八段。習得スキル数六百四十四個。得意系統は「重圧」と「見切り」。

　純粋な実力差なら十位のほうが上だ。だが神代の陽動系スキルは厄介で、実力差をひっくり返す可能性がある。これは接戦になる。

　試合が始まった。

　神代は最初から速い。踏み込みが鋭く、動きにリズムがない。わざとタイミングをずらして、相手の読みを狂わせる戦い方だ。

　蒼太が「速っ」と呟いた。

　「見切り」系の十位は神代の動きを冷静に追っている。崩されそうになっても体幹が強く、簡単には揺れない。

　二分ほど打ち合った後、神代が大きく踏み込んだ。陽動から入って、切り返しの一撃。速い。十位が後退した。だがそこで十位が「重圧」を展開した。周囲の空気が変わる感覚。神代の動きがわずかに鈍った。その瞬間、十位が一気に間合いを詰めた。

　神代が弾き飛ばされた。

　審判が「勝負あり」を告げた。

　十位の勝利だった。

　道場に拍手が広がった。

　俺は静かに、試合全体を頭の中で整理した。

　神代が使った陽動系のスキルの中に、俺の記憶にないものが二つあった。この世界独自のスキルだ。動きのリズムを意図的に乱す「乱拍子（みだれびょうし）」と、相手の視界に残像を生じさせる「残影（ざんえい）」。

　興味深い。

　俺はその二つのスキルの動きを頭に焼き付けた。

三

　試合が終わって、観覧席が解散し始めた頃。

　俺の隣に、誰かが座った。

　柊木だった。

　蒼太たちはすでに別の方向へ歩いていて、その場には俺と柊木だけが残っていた。

「見てた？」と柊木が言った。

「はい」

「どう思った」

　俺は少し考えてから答えた。「神代さんは惜しかった。『重圧』への対応策を持っていれば、結果が変わったかもしれない」

　柊木は俺を横目で見た。

「能力分析、使ってたでしょ」

　俺は否定しなかった。

「この学校では、試合中の能力分析は禁止されてない」と俺は言った。「不文律にも入ってなかったですよね」

「そうだけど」柊木は前を向いた。「使える人間が少ないから、ルールになってないだけ。使いこなせる人間が使うのは構わない」

　しばらく沈黙が続いた。

　柊木が口を開いた。

「あなた、今月中に師匠になるでしょ」

　俺は少し驚いた。

「なんでそう思うんですか」

「毎朝の練習、見てた。火野と宮瀬が、あなたの動きを真似し始めてる。霧島も意識してる。朝比奈は最初からそのつもりで近づいてる」柊木は淡々と言った。「あなたがそれを知らないわけがない」

「……知ってます」

「断らないんですか」

「断る理由がないので」

　柊木は少しだけ、表情が動いた。笑ったわけじゃない。だが何かが緩んだような、ほんのわずかな変化だった。

「七月の入れ替え戦、出るの？」

「出ます」

「十位を狙って？」

「はい」

「勝てると思ってる？」

「はい」

　柊木はしばらく俺を見ていた。

「……正直だね」

「嘘をついても意味がないので」

　柊木は立ち上がった。道着の裾を払って、歩き始める。その背中に、俺は一つ聞いた。

「柊木さんは、闘獣階の何位ですか」

　柊木は振り返らなかった。

「一位」

　それだけ言って、歩いていった。

　俺は空になった観覧席を見渡した。

　一位。七百七十八個。

　ゲームの中で俺が最後に乗り越えた壁が、この学校の頂点に座っている。

　それが今は、俺に話しかけてきて、試合の感想を聞いてくる。

　この世界は本当に、ゲームとは全然違う。

　俺は立ち上がって、道場を出た。

　外は初夏の風が吹いていた。丘の上から見える街が、夕暮れの光の中で橙色に染まっていた。

　七月の入れ替え戦まで、あと二ヶ月。

　やることは山ほどある。

　まず、弟子たちに正式に話をしよう。

　俺は歩きながら、頭の中で段取りを組み始めた。

四

　翌朝。

　いつもの自主練習の時間。道場には蒼太と凛花が来ていた。少し離れた場所に霧島。そして五分遅れでひよりが来た。寝癖がついていた。

「おはようございます」とひよりは言いながら欠伸をした。

　俺は四人が揃ったのを確認して、木刀を下ろした。

「少し、いいですか」

　四人が俺を見た。

「師匠になる気はないと言おうとしたんですが」と俺は言った。「なりますよ、一応」

　蒼太が「よっしゃ」と小さく拳を握った。凛花が息を呑んだ。ひよりが「やっぱり」と呟いた。

　霧島だけが、無表情のまま立っていた。

　俺は霧島を見た。

「霧島さんは？」

　霧島は少し間を置いてから言った。

「……断る理由がない」

　俺は少し笑った。

　さっき自分が言ったのと同じ言葉が返ってきた。

「条件が一つあります」俺は四人を見回した。「俺が教えることは、そのまま信じなくていい。必ず自分で確かめてください。俺の言う通りに動くだけの剣士には、俺は何も教えられない」

　蒼太が「それってどういう意味だ？」と首を傾げた。

「考えながら剣を振れ、ということです」

　蒼太はしばらく考えてから「わかった」と言った。凛花は静かに頷いた。霧島は何も言わなかったが、目が少し動いた。ひよりは「はーい」と返事をした。

「じゃあ始めましょう」

　俺は木刀を構えた。

　四人が、それぞれの間合いで構えを作った。全員、癖が違う。伸びる方向も違う。

　それでいい。

　俺は一人ずつ、順番に向き合った。

　朝の光が、道場の窓から斜めに差し込んでいた。