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第8話：通学路の廃工場の怪①

　昼休み。

　学校の購買でパンを買った陽菜は、いつものようにエレナと一緒に、校舎裏の芝生でまったりとした時間を過ごしていた。

　この場所は、陽菜にとってはある意味“居場所”だった。

　教室でぼーっとするのも悪くはないが、エレナとの会話を聞かれでもしたら、変人扱いされかねない。

　それに時々、男子たちにメッセージアプリの垢の交換を頼まれたり、呼び出されたりするのも、正直めんどくさい。

「エレナさー、今日の朝通った工場、気にならなかった？」

　陽菜が唐突に言うと、

「陽菜も気になった？　なんとなくだけど、“想い”の名残があったよね」

　と、エレナが答えた。

「そうなんだよねー。なんか気になってしゃーないんだよ」

　陽菜がぽつりと呟く。

「絶対、首突っ込んじゃいけないやつだよね」

　自分で言っておきながら、苦笑いを浮かべる陽菜。

「まさか、陽菜……行く気でしょ？」

　エレナがじっと見つめてきた。

「バレた？　めっちゃ気になるじゃん」

　陽菜は肩をすくめた。

「でも、あそこって廃工場っていうところでしょ？　見つかったら怒られるんでしょ？」

「大丈夫っしょ？　バレなきゃいいのだっ！」

　エレナが陽気に言ったそのとき、後ろから声がかかった。

「おーい、陽菜ー」

　振り返ると、蓮が購買で買った一口チョコをつまみながら歩いてきた。

「おっす」

　陽菜は軽快にあいさつすると、すっと立ち上がり、蓮のチョコを一個つまみ取った。

「一個、もーらいっ！　っていうか、よく蓮もここに来るよね？」

　もちろん、それは単純な理由だ。蓮は、陽菜がここにいると思って来ているのだから。

「まぁ……、なんていうか……」

　蓮は、そのことをごまかそうとした。いうまでもなく、陽菜はその心情に気づいていない。

　だが、“想い”で世界に繋がっているエレナには、それが伝わっていた。

「陽菜は鈍感だねぇ～。えへへへっ」

　エレナが意味深に笑う。

「はぁ？　誰が鈍感だって？　いきなり」

　陽菜はエレナを睨むが、エレナは気にせず微笑んでいた。

　エレナが見えない蓮は、そんな陽菜の様子を不思議そうに眺めていた。

　それでも――どこかで、きっとエレナがそこにいると思うと、蓮は自然と微笑みがこぼれた。

　陽菜は腰を下ろすと、蓮に言う。

「なんか怪しいな……その微笑み、なにか企んでる顔でしょ……」

「んなわけねーだろ」

　蓮も陽菜と同じく腰を下ろし否定した。

　だが陽菜は、さらに食い下がるように言う。

「いーや。その目で何度も騙されてきた。バッタとか持ってきたことあるだろが」

　陽菜が睨みをきかせると、蓮は思わず笑った。

　ふたりが小学生の頃、蓮は陽菜を騙して手のひらにバッタを載せたことがあった。

　陽菜は、その時この世のものとは思えない叫び声を上げたのだ。

　その記憶は、今でも陽菜の中に鮮明に残っている。

「そんなことあったねぇ。陽菜、虫苦手だったもんね～」

　エレナは大声でゲラゲラ笑っていた。

　ムッとした陽菜だったが、げんこつグリグリは封印して、代わりにもう一つチョコを奪った。

　蓮は、チョコを食べる陽菜を横目で見ながら、懐かしい気持ちになっていた。

「……今日はエレナは一緒なんか？」

　蓮はふと思い出したように聞いた。

「一応ね。近くの廃工場が気になって仕方なくてさ。いまエレナと相談してたんよ」

　陽菜のその言葉に、蓮が反応した。

「あそこは危ないからやめておけって」

　その忠告に、陽菜はすぐさま反論する。

「え～？　エレナもウチに同じこと言ったよ」

　陽菜が苦笑混じりにそう言うと、すぐさま口を開いた。

「そりゃ、エレナが正しい」

　蓮の口から自然に出たその言葉に、エレナは得意げに腰に手を当てて鼻をふんっと鳴らした。

「さっすが蓮！　わかってるねぇ～」

　陽菜はまたちょっとムッとしたが――

　蓮の言葉に、少し驚いた。

「おれも行く。この間の桜の案件もあったし」

　蓮が、あっさりとそう言ったからだ。

　陽菜はその言葉に、ふと真顔になった。

「……蓮。今日、部活ないん？」

　問いかけつつも、陽菜の声には戸惑いがにじむ。

　心の奥底では、来てほしくないと思っていた。この間の桜の木の時のように、蓮が巻き込まれるのが怖かったのだ。

　それは、エレナも同じだった。

「陽菜、蓮を止めて。危険だから」

　エレナの声は、蓮には届かない。

　だから代わりに、陽菜がその言葉を伝えようとした。

「でも、あぶな……」

　言いかけた陽菜の言葉を、蓮は首を横に振って遮った。

「ない。……だから行く。止めてもムダやぞ」

　そう言って、陽菜の顔をまっすぐに見た。

　軽くて飄々とした言葉の裏に、揺るがない意思が透けて見える。

　陽菜は少しだけ目を伏せ、そして小さく笑った。

「……あぶないよ。バカ……」

　その声は、まるでそっと包むように、静かだった。

　──三人は廃工場の前に立っていた。

　赤茶けたトタン屋根。破れた金網。雑草に侵食されたコンクリートの隙間。

　どこを見ても「近づいてはいけません」と言っているような場所だった。

「……やっぱ、やめとくなら今のうちだよ？」

　陽菜がちらっと蓮を見る。それは本気の言葉だった。

「言っただろ。行くって」

　蓮はあっさりと返す。

　その後ろで、エレナがふう、とため息をつく。

「まったく。みんな揃いも揃って無鉄砲なんだから」

　そう言いながらも、エレナも一歩前へ出る。

　陽菜は何も言わず、ゆっくりと工場の中へと歩を進めた。

　奇妙なことに、鉄格子の扉はすでに開いていた。

　足元に散らばる割れたガラス。

　錆びた鉄の匂い。湿った空気が、じっとりと肺にまとわりついてくる。

　蓮が、周囲を警戒するように目をやりながら、ぽつりと口を開いた。

「つーかさ、怪我すんなよ。コケたらパンツも丸見えだぞ」

　陽菜が答える

「変態！　おパンツぐらい気にしねーわ。所詮”布”だろ。中身見られなきゃOKだわ！！」

　陽菜がそう返し、思わずエレナが吹き出しそうになる。

　だが、その空気も一瞬で変わった。

　陽菜がふと立ち止まり、ぽつりと呟いた。

「……静かすぎない？」

　まるで、時間が止まってしまったような空間。

　風の気配も、音の響きもない。すべてが外界と断絶されているような、奇妙な静寂に包まれている。

　三人は、慎重に建物の中へと足を踏み入れた。

　そこには広々とした空間が広がっていた。

　天井は高く、壁はところどころひび割れ、かつての構造の面影をわずかに残している。

　廃材こそ散らばっているが、ほとんどが撤去されたのか、妙に片付いていた。

　そのとき――

「……ん？」

　蓮が、足を止めた。

　目の端に、なにか“揺らぎ”のようなものが映った気がした。

　空間のひび割れのような、熱の歪みのような――あるいは、誰かの記憶の残滓のような。

「蓮？」

　陽菜が振り返る。

　だが、蓮はしばらく返事をしなかった。

「いや……なんか、視界が揺らいだ気がしたんだ」

　蓮は首をひねりながら答えたが、表情にはわずかに違和感が残っていた。

　陽菜もエレナも、無言で顔を見合わせる。

　この場所には、何かがいる――。

　三人とも、口には出さなかったが、確かにそう“感じて”いた。

　それは、陽菜と蓮、そしてエレナの”想い”が互いに共鳴し始めた証であった――。