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第9話：佐藤家の戦闘

「イーグル1、異常なし」

　モニターを見つめていた自衛官のオペレータが、後ろで立っている黒羽と藤堂に報告する。

　晴れた夜。上空を静かに飛ぶ無人偵察機が、赤外線カメラで地上を監視していた。

　画面には、森を覆う闇の中で規則的な点滅が浮かんでいる。それは赤外線ストロボの輝き──味方部隊の識別信号だ。

　映し出されているのは、無人偵察機・グローバルホークからの映像である。

　報告を受けた藤堂が陽菜たちに状況を説明した。

「来るとしたら……もう間もなくだと思う。大丈夫？」

「はい。大丈夫です」

　陽菜は頷いた。とはいえ、緊張は拭いきれない。

　一行が身を潜めているのは、時女が用意した別荘だった。半島の突端に位置し、周囲に民家はない。正面の入口は森に隠され、反対側は切り立った崖。背後からの侵入は不可能に近い。

　建物の外周には鉄柵と鉄条網が幾重にも張り巡らされ、入口も鋼鉄のドア、さながら要塞のような厳重さを誇っている。

　さらに、その外側には自衛隊の精鋭部隊が展開し、森の中で一瞬たりとも気を緩めることなく警戒にあたっていた。

　陽菜、蓮、彩華はジーンズにトレーナーという動きやすい格好だった。

　対してエレナは、カーキ色のカーゴパンツにロングTシャツを合わせたミリタリー風で、レッグホルスターを装備し、ボディラインを際立たせている。

　竜司に至っては上下迷彩服にタクティカルベストを装備し、遠目には自衛隊員と見間違うほどだった。

　そんな中、彩華がぽつりと呟く。

「まさか、自衛隊が守ってくれるとはね」

　それに時女が胸を張って答えた。今回も彼女は、ジーンズにトレーナーというラフな格好だった。

「だから、言ったでしょ～」

　そんな時女の言葉をよそに、エレナが不安げに声を漏らす。

「……康太たちは大丈夫かな」

「向こうは大丈夫。というか、玉藻ちゃんと翅脈ちゃんがいるから、むしろ心配無用だよ！」

　時女は軽くウィンクして笑ってみせる。

「いざとなったら、僕も支援に行くしね」

　彼女たちは自由に移動できる力を持っている。だから佐藤家の護衛は玉藻と翅脈に任せてある。

　しかも、白くま風のぬいぐるみ、ミミまでついているのだ。

　後ろでは、蓮と竜司が拳銃(Glock17)に弾を込めていた。時女の屋敷から拝借してきたものだ。

　その様子を黒羽がのぞき込み、低い声で問いかける。

「大丈夫そうか？　ふたりとも、扱い方はわかるな？」

　蓮が頷いて答えた。

「はい。エアガンとかで練習したことはあります」

　黒羽は軽く頷き、指先で銃を示す。

「安全のため、装填は撃つ直前まで控えて」

「はい」

　蓮が素直に答えると、黒羽は苦笑を浮かべて肩をすくめた。

「本当なら、銃刀法違反だな」

　そう言って笑みを浮かべると、竜司が肩をすくめる。

「いや～、勘弁してくださいよ」

　蓮も苦笑しながら付け加える。

「じゃあ、これ終わったら逮捕ですかね？」

　そのやり取りに、陽菜がふっと微笑んだ。

　すると彩華がすかさず茶化す。

「陽菜なんて、あたしに何回も暴言吐いてるし。名誉棄損で逮捕されてもいいんじゃない？」

　陽菜の眉がピクリと動き、語気を強める。

「はぁ？　彩華はウチを心霊スポットに無理やり連れ回しただろ！　拉致監禁罪だな！」

　彩華も負けじと怒鳴り返す。

「ざけんな！　テメー、ちゃんとギャラ払っただろがっ！」

　陽菜が負けずに言う。

「あんな安っすいギャラで払った気分になるなっ！」

　ふたりの声がヒートアップしていく中、エレナが慌てて間に割って入った。

「もぉ～、またケンカ？　ふたりともやめなよ～。恥ずかしいってばぁ」

　黒羽はその様子を面白そうに眺めながら、肩をすくめて言った。

「残念だが、私たちは警察官じゃないからなぁ」

　その言葉に場が一気に和み、思わず皆が笑い声を上げる。

　モニター越しに無人偵察機を監視していた自衛隊員たちも、つい口元を緩めていた。

　ひとしきり笑いが落ち着いたあと、藤堂が声をかける。

「みんな、少し休んで。なにかあったらすぐに報告するから」

　陽菜が不安そうに口を開く。

「でも……」

「これが私たちの仕事だから大丈夫。大人の仕事の邪魔はしちゃだめよ」

　藤堂はそう言って、柔らかく微笑んだ。

　陽菜たちはその言葉に押されるように素直に頷く。

「では、お言葉に甘えさせていただきます」

　陽菜がそう答えると、一同はそろって丁寧に頭を下げた。

　本来、この別荘に来る予定だったのは、陽菜・エレナ・玉藻の三人だけだった。

　だが、言うまでもなく、蓮、彩華、竜司はそれを拒否したのだ。

　結果、時女は条件付きで同行を許可したのである。

＜エッチな行為禁止！　部屋を汚すな！　ダメっ！！＞

　へたくそなイラスト入りのストップマークとともに、その注意書きは各部屋のドアに貼られていた。

　そう、これが時女からの条件である。

（ちっ！）

　それが陽菜と彩華の率直な感想だった。

（クソっ！）

　そして、蓮と竜司の正直すぎる感想であった。

　二階への階段を上がり、それぞれが自室へ向かおうとしたその時。

　時女が念を押すように声をかけた。

「いい？」

　ドンッ、と自分の部屋のドアを叩き、睨みを利かせる。

「来た時に話したけど。ここはラブホじゃないからねっ！！」

　その一言に、一行は顔を青ざめさせてドン引きし、そろって返事した。

「は、はい……」

　やがて陽菜とエレナは同じ部屋に入り、布団へ身を投げる。

　陽菜は大きなため息をつき、エレナは机の椅子を引き寄せ、彼女と向かい合った。

「陽菜……大丈夫？」

　そう問いかけながら、エレナはそっと椅子を近づける。

「エレナ……どうしてこうなっちゃったんだろうね」

「みんなと楽しく、普通に暮らしたいだけなのになぁ～」

　陽菜は俯き気味になり、重くため息をつく。

「まさか、軍隊まで出てくるなんて……」

　ふと、陽菜が目を向けると、エレナが手を差し出して猫のようなポーズを作った。

　そしてそっと陽菜の横に寝転がる。

「えへへ……また、ぎゅってしてあげるね」

　そのまま陽菜はエレナの胸に顔をうずめ、ぎゅっと抱き着く。

　エレナも優しく抱き返し、陽菜の頭をそっと撫でた。

「……あいかわらず、やわらかくていい匂い」

　エレナは穏やかに微笑みながら、優しく撫で続ける。

「ねぇ、エレナ。ひょっとしたら、とんでもないことが迫っている……そんな気がするんだよね」

　エレナが優しく撫でながら聞く。

「どういうこと？」

　陽菜は肩をすくめ、少し笑みを浮かべながら答える。

「分からない。でも、最近変な夢を見るんだ……なんか、幽体離脱しているような気分」

　陽菜は自分で言いながら、エレナの胸の中でクスクスと笑った。

「なんか、面白い夢だよね」

　エレナは微笑みながら、さらに優しく陽菜を撫でて口を開いた。

「わたしはね、陽菜と蓮を結ぶためにここにいると思ってるんだよ」

「でも。いっぱい試練があると思ってるんだ」

　陽菜がエレナの胸の中で言った。

「恋敵的な？」

　エレナは遠くを見つめるような眼差しで答える。

「たぶん。もっと大きな試練かも」

　陽菜は今の状況を思い返すように呟いた。

「これもそうなのかもね」

　エレナが陽菜に励ますように言う。

「うんうん。既にとんでもないことだしね」

「じゃー。早くミッションをクリアしないとだね！」

　陽菜がそう言うと、ふたりとも心から楽しそうにクスクス笑い始めた。

「クククク……アハハハ！！」

　仰向けになり、ふたりの無邪気で明るい笑い声が、静まり返った部屋に温かく響き渡った。

　そのとき、ノックの音とともに藤堂がドアを開けて入ってきた。

「動きがあったわ」

　陽菜とエレナはさっと立ち上がり、一階へ降りる。

　蓮たちも同時に降りてきた。

　自衛官のオペレータが画面に目をやりながら、UAV・スキャンイーグル2の操作を進めている。

「佐藤家にて、会敵を確認。UAVからの映像です」

　現地で待機していた自衛隊員からも無線連絡が入る。

『標的：4。数を確認。軽装備。11時の方角。送れ』

　無線越しの報告が静かに聞こえてくる。

　陽菜は不安そうな顔で画面を見つめた。蓮はそっと陽菜の手を握る。

「玉藻さんや翅脈がいるから、大丈夫だよ」

　エレナもふたりの手にそっと手を重ね、笑顔を浮かべた。

「うん。大丈夫！」

　彩華と竜司も陽菜の顔を見て微笑む。

「大丈夫！」

「うん！」

　陽菜はみんなに大きく頷き、固唾をのんで画面の先を見守った。

　--------

　佐藤家付近は静まり返っていた。夜も更け、家の明かりは消えている。

　私服姿の四名の外国人──アメリカ軍と思われる敵兵が、佐藤家の入口に現れた。一人は自動小銃(M4)を手にし、残る三人は拳銃(Glock 19)を装備している。

　だが、彼らの気配は既に玉藻たちに察知されていた。玉藻、翅脈、そしてミミは準備万端の構え。

　さらに後方からは、私服姿の自衛隊員三名も接近していた。黒羽と藤堂の部下である。

　四名の敵兵が家の門を押し開けた瞬間、玉藻、翅脈、ミミがふわりと目前に現れる。

　敵兵は思わず目を見開いた。

「you're... a target...　（おまえは……標的……）」

　彼らが銃を構えようとしたその瞬間、玉藻は手をかざし、帳──想願空虚を展開した。

　自衛隊員を含めた全員が、あっという間にその空間に飲み込まれる。

　目の前に広がるのは、まるで賽の河原のような場所。無数の石が積まれ、仏塔のようなものも見える異空間だ。

　四名の敵兵は恐怖で目を見張る。

「「What is a place ！？　（なんだ……これは！？）」」

　だが、自衛隊員たちは動じることなく、正確に標的を拳銃(SFP9)で狙っていた。事前に翅脈から、帳について説明を受けていたのだ。

　玉藻が自衛隊員に向かって告げた。

「人の子の殺し合いは好まぬ。極力、わらわたちで片づける」

　玉藻は続けて、翅脈とミミに告げる。

「飛ばし術は使うな。”自衛隊殿”を巻き込むやもしれぬ」

　そう言うと、玉藻はおどおどする敵兵の一人に突進して、刀を抜いて振りかざす。

　一瞬で、腹、胸、背中を打たれ、その隊員は倒れた。無論、殺してはいない。

　残り三名が、玉藻へ向かって発砲を開始した。玉藻は再び突進し、刀を振るい、さらに一名を瞬く間に倒す。

　ミミは、玉藻を護るように立ちはだかった。

　すると、身体が玉虫色に光り、空間の力で敵兵の自動小銃のバレルを歪めた。瞬く間に使い物にならなくなる。

　慌てて拳銃を抜き、発砲しようとする敵兵に、ミミは稲妻のように突進し、体当たりで大きく突き飛ばした。

　一方、翅脈は残る一名を相手にしていた。だが、後ろから羽交い絞めにされ、敵兵の腕が翅脈の胸を強く押し付ける。

　翅脈は怒りをあらわにした。

「まだ蓮様にも触られてないのに……この変態なのでっ！！」

　その瞬間、敵兵の腕が勝手に離れていく。翅脈が術で操っていたのだ。

「な……なんだ、腕が勝手に……」

　驚く敵兵の腕は、そのまま自身の顎を殴り、よろめいて倒れた。

　あっという間に、四名の敵兵は倒れた。

　翅脈は手をはたいて安堵する。

　だが、ミミが突き飛ばした敵兵の一人が立ち上がり、玉藻に拳銃を向けた。

「このやろ～！！」

　怒り任せに発砲しようとした瞬間──

　パンッ！

　自衛隊員の一名がその敵兵に向けて発砲した。

　手を打ち抜かれた敵兵は膝をつき、呻き声をあげる。

　玉藻はその自衛隊員に向かって頭を下げ、礼を言った。

「助かった。すまぬ」

　翅脈も自衛隊員たちに向かって親指を立て、グッドマークを示す。

　こうして、佐藤家側は完全に対処した。

　--------

　敵兵が拘束されている映像を見て、陽菜たちはようやく安堵の息をついた。

『標的拘束。敵兵負傷者1。救護班の要請。送れ』

『装備からPMCと思われる。送れ』

　無線からも、拘束完了の報告が届く。

　エレナが瞳をうるませて言った。

「よかったよ～……」

　陽菜もこらえきれずに笑顔を浮かべる。

「みんな……ありがとう」

　黒羽が静かに告げた。

「敵は民間軍事会社だったようだ。米軍ではなかった」

　そして言葉を区切り、重く続ける。

「揺動が仕掛けてくる。覚悟してくれ」

　その声に、陽菜たちは改めて真剣に頷いた。

　安堵と緊張が入り混じる中で、胸の奥に小さな炎のような覚悟が灯っていく。

　長い夜が始まった――そう、陽菜たちは感じたのであった。