77/99

第7話：それぞれの支度

　授業中、陽菜は思わずウトウトしてしまった。

　妖精の姿のまま、エレナがそっと様子をうかがいながら声をかける。

「陽菜、大丈夫？」

　陽菜は小さく頷いた。

「うん、大丈夫」

　しかし、その直後、強烈な睡魔が全身を襲う。自分の意思とは裏腹に、陽菜は抗えずに意識を落としていった。

「陽菜……陽菜……？」

　エレナの声が遠くで聞こえる。ふと、陽菜の瞳が開くと、そこは見知らぬ部屋だった。

　年配の男性と、若い男女が立っている。年配の男性はスーツ姿、若い男女は自衛官の制服を着ていた。

「黒羽先生……藤堂先生……？　ここは……？」

　それは、まるで幽体離脱のような感覚だった──。

　--------

「失態だな……。わずか二週間か」

　防衛大臣の声が重く響いた。

「返す言葉もございません。あれほどの者たちとは……思いませんでした」

　頭を下げる黒羽二尉。その隣には藤堂三尉が控えている。

　藤堂が続けた。

「ですが、動向は引き続き追っております。衛星やグローバルホークからの情報も逐次入手しています」

　防衛大臣は窓際に歩み寄り、外を見やりながら口を開いた。

「総理代理からの通達だ。これより君たちは、連中の護衛に回れ」

　黒羽が眉をひそめる。

「と、いいますと？」

　大臣は淡々と答えた。

「米国から二日前、総理宛に通達があった。九尾の身柄を要求してきた」

　黒羽が分かってはいるものの敢えて聞いた。

「……で、その要求を呑むのですか？」

　大臣は外を見やりながら答える。

「無論、そんなことはしない。国民の生命と財産を守るのが我々の責務だ」

　黒羽が呟く。

「……つまり、仕掛けてくる、というわけですね」

　大臣は静かに頷いた。

「……奴らは、日本の本気度を試すつもりでいる。統合作戦司令部が全体を統括するが……君たちには現場指揮権を委ねたい」

「連中も、そのほうが幾分かは心が休まるだろう……」

　黒羽が一歩前に出て言う。

「ですが、我々は彼女たちから警戒されています。本当に大丈夫でしょうか？」

　大臣は静かに答えた。

「手は打ってある」

　黒羽と藤堂が声を揃える。

「はっ！」

　大臣はさらに言葉を重ねた。

「相手は米国の精鋭だ。頼んだぞ」

　黒羽が力強く返す。

「“危険を顧みず、もって国民の負託にこたえる”。それが、私が自衛官を選んだ所以です」

　その言葉に藤堂もうなずき、ふたりは揃って大臣に敬礼した。

　そして静かに執務室を後にした。

　すると間もなく、秘書が慌ただしく入室し、誰かの来訪を告げた。

「話は聞かせてもらいましたよ。国家というのは、相変わらず身勝手なものですな」

　低い声と共に現れたのは、那須で陽菜と玉藻の戦いに姿を見せた男・白石尚也だった。

　大臣はわずかに目を細める。

「白石殿の地獄耳には感服しますな」

　尚也は肩をすくめ、薄く笑う。

「褒め言葉として受け取っておきましょう。それで、日本の“本気”はどれほどですかな？」

　その言葉に大臣が答えた。

「第一空挺団、特殊作戦群を回す。無論、揺動なのは理解している」

　その答えに尚也は一瞬黙し、やがて小さく息を吐いた。

「……なるほど。まさに”本気”、というわけですか」

　大臣は窓の外を睨みつけながら言葉を続けた。

「奴らは、日本が九尾と、時女様を守るに値するかを見極めたいのだろう。なにせ、世界を壊しかねない存在たちだ」

　尚也の視線が鋭さを帯びる。

「……それに、“梟(ふくろう)”の動向も気になる。そういうことでしょう？」

　大臣が振り返ると、尚也は淡々と告げた。

「安心なさい。“梟”は人間の争いに口を出すことはありません……ですが……」

　尚也の声がわずかに低くなる。

「お嬢の御身が危険とあらば、話は別です。なにせ、約千年ぶりの候補者なのですから」

「もし、危険が及んだ場合……、例えば”鴉(からす)”とか……」

　重い沈黙が落ちる。

　やがて尚也は口元に笑みを浮かべた。

「私はただの“観察者”。鴉たち反対派の動きも含め、これからも見届けさせてもらいますよ」

　大臣は無言で頷いた。

　すると尚也は、ふと思い出したように口を開く。

「それと、九尾……玉藻たちも時女に会ったようです。当然、彼女たちもそれなりの準備を進めているでしょう

　大臣は頷きながら答えた。

「総理代理も現地で九尾に会ったと聞いている。……動画サイトに投稿して、おびき寄せるつもりらしいな」

　尚也が静かに応じる。

「はい。日米合同演習に合わせたのも、彼女たちの本気の表れかと」

　尚也は続ける。

「米国も罠と知りつつ、手を出さざるを得ぬ状況でしょう。総理に通達した以上、この機を逃せば、もはや交渉の余地はない。まぁ、強硬手段に出てくるとは思いますがね」

　大臣が低く問う。

「本当に、あの娘が？」

　尚也は確信をにじませて答える。

「王気を持っている。それは私も那須で感じましたよ。そもそも、玉藻が連れ添っているのが、何よりの証拠です」

「くれぐれも、お嬢たちの御身に危険が及ばぬように」

　尚也は静かに言葉を放った。

　──次の瞬間、尚也の視線がふと陽菜に向いた気がした。

　目が合ったような錯覚。尚也は、陽菜に向けるように微笑んで口を開く。

「ということだ……」

「はっ！！」

　陽菜は弾かれるように目を覚ます。そこは教室だった。まるで、目と目が合ったかのような感覚。

（たしか、あの人は尚也さん……だったかな？）

　夢の中で視線を交わしたような気がした。

（いや、あれは本当に夢だったの……？）

　以前の深夜、ベッドの中で見た“那須の出来事”にも似ている。

　胸の奥に、得体の知れない違和感が残った──。

　--------

「あぁぁぁ～もぉ～、自衛隊とか助けてくれよぉぉ！」

　そんな陽菜の絶好調な叫びを、エレナと彩華は聞いていた。

　学校帰り、三人はハンバーガーショップで落ち合っていた。

　蓮は部活で不在。エレナは今日は妖精の姿のままだ。

　彩華は紙のコップに入ったコーラをストローで吸いながら、ぽつりと言う。

「でも、その自衛隊にも狙われたんでしょ？」

　陽菜が肩をすくめて答える。

「そうなんだよね～。将来の納税者を狙うとかどういうことだよ！」

　エレナがすぐさま呼応するように言った。

「そうそう。しかも、陽菜みたいな美女が死んじゃったら、日本の……いや世界の損失だよね～」

　陽菜は思わずニヤける。

「さすがエレナ！　いいこと言うじゃん！」

「でしょ！　でしょ！？」

　エレナは腰に手を当て、ふんっと鼻を鳴らして得意げなポーズを取った。

　だが、彩華がすかさず冷たく突き刺す。

「ククク……それはないから安心しな」

　陽菜はすかさず噛みつく。

「少なくとも、テメーよりは損失になるわ！」

　ふと、彩華が表情を引き締め、真剣な顔になった。

　何か深く考え込むように。

「でもさ、拳銃の弾と違って、自動小銃の弾は結界でも防げないって時女が言ってたじゃん」

　エレナが小さくうなずく。

「うん……わたしも詳しくは分からないけど、そうみたい」

　陽菜はそれについて意見を述べてみる。

「やっぱり、ウチやエレナや彩華の術とかでも、難しいのかな？」

　彩華は紙コップのコーラを握りながら、淡々と答える。

「難しいだろうね。さすがに大人数だと、多勢に無勢じゃないかな。それに鉄砲の弾だっていっぱい飛んでくるし、あんな高速なやつ、そう易々と避けられないよ」

　それにエレナも頷く。

「うんうん。一発や二発じゃないもんね～」

　陽菜はふたりの言葉に納得し、ゆっくりと頷いた。無論、陽菜にも難しいことは分かっていた。

　自動小銃の弾は、一秒間に何発も飛び出す。そんなもの避けられるはずがない。

　しばらく沈黙が流れた後、彩華が小さな声で呟いた。

「だとしたら……当たったら、死んじゃうのかも」

　その言葉に、テーブルの上の空気が一気に重くなった。

　陽菜は紙コップのジュースを手に取り、ストローで吸うと口を開いた。

「もしウチが死んだらさ、ふたりとも笑顔で送るんだぞ」

「陽菜……何言ってるの！？　縁起でもないよ！」

　エレナの瞳が潤む。

　彩華もムっとして口を開いた。

「エレナの言う通りだろ。それに、オメーは死なないわっ！」

　そして、わざと軽口をたたく。

「憎まれっ子世にはばかるって言うしな」

　彩華が手を口に添えてクスクス笑うと、陽菜もすぐに噛みついた。

「そりゃテメーのことだろ……」

　そう言いかけたところで、彩華がふっと真顔に戻った。

「あたしが死んだときもさ。ふたりとも、笑って送ってよ」

　それを口にした瞬間、静寂が訪れる。

　陽菜はジュースをテーブルのトレーに置くと、苦笑した。

「……自分で言って分かったわ。こういうのは、エレナの言う通り、口にしちゃいかん」

「うぅ……ふたりとも死なないから大丈夫だよ～」

　エレナは涙を浮かべながら訴える。

　陽菜はやさしく微笑んだ。

「ウチらは死なないよ。大丈夫だよ、エレナ」

　彩華も、わざとからかうように言う。

「まったく……エレナは泣きん坊だね」

　しくしくと泣きながら肩を震わせるエレナ。

　陽菜はその頭をそっとなで、彩華も隣で肩に手を置いた──。