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第5話：得物

「え～……日本もアメリカもってなると、さすがにデスるわ～」

　陽菜は肩を落とし、凹んだ声を漏らした。

　その言葉に時女が反応する。

「とりあえず、日本は大丈夫だと思う」

　蓮が口をはさんだ。

「さっきすれ違ったおっさんが、その証拠ってわけか」

　意外にも蓮の勘は当たっていたらしい。時女が頷き、言葉を続ける。

「でね。三人には当日、僕の別荘に泊まってもらおうかなって思ってるんだ」

「当日？　つまり、作戦があるってことですね？」

　陽菜が身を起こして問い返す。

「うん。敵の狙いはあくまで政治的な思惑による玉藻ちゃんの確保。そして、その次が陽菜ちゃんとエレナちゃん。なら、おびき出すまで。そして……。んーん、これはいいかな？」

　何かを言いかけた時女の言葉に、蓮と竜司は一瞬引っかかった。

　だが、その違和感をかき消すように、陽菜の表情が曇り、静かに口を開く。

「でも……学校とかあるし……、家族も心配だよ……」

　エレナもそれに頷いた。

「うん……わたしもそれはすごく心配だよ」

　それに対し、時女は自信ありげに請け負った。

「そこはもう手配済み。家族も心配無用！　事件は休日に起きるのだ！！」

　さらに時女は続ける。

「決戦は、二週間後の土曜日の夜」

　竜司が険しい顔で口を開く。

「相手は世界最強の軍隊だぞ。本当にそんなにうまく動くのか？」

「普通なら動かない。だが、千載一遇のチャンスをこちらが作れば、否応なしに動かざるを得ない」

　時女はそう言い切ると、唇の端をつり上げた。

「これは“戦略”というより“心理”……いや、“想い”の分野の話なのだ！　ククク……せいぜいド派手に暴れまわってやるっ！」

　その異常なまでにやる気スイッチが入った姿に、皆は思わず引いてしまう。

　そんななか、時女は玉藻へ視線を送った。玉藻は静かに頷く。言葉を介さずとも、意志は確かに通じ合っていた。

「蓮、竜司に渡すものがあるんだ」

　そう言うと、時女は立ち上がり、近くの引き出しをガサガサと漁りはじめる。

「んー……あれ？　このへんにあったんだけどなー」

　引き出しの中には、さまざまな貴金属類が無造作に突っ込まれていた。

　一同は顔を見合わせた。陽菜の心の中で思わず呟く。

（えぇぇ……、せめて片付けようよ……）

　時女が空気を読んだのか、ムッとして振り返った。

「いま、みんな『片付けろ』って思ったでしょ！？」

　全員が大きく首を振る。思ってはいたが、口には出さない。

　ただ、一人玉藻だけは平然と答えた。

「わらわは思ったぞ。じゃが、いつものことゆえ気にはせぬ」

　時女はさらにムッとしながらも、またガサガサと引き出しを漁る。

　そしてしばらくののち、ぱっと顔を輝かせて声を上げた。

「あった！　これこれ！！　これをふたりに！」

　蓮と竜司に差し出されたのは、銀細工のきらめくブレスレットだった。環には繊細な唐草模様が彫り込まれ、留め具には小さな羽根の意匠が刻まれ、中央には赤い宝玉がはめ込まれている。

「これは、世界で唯一、人間が術を使えるブレスレット。あとは、恋人同士で、宝玉に触ってみて」

　そう言うと、陽菜と蓮、彩華と竜司のペアがそれぞれ宝玉に指を触れる。すると、赤い宝玉が淡く輝き始めた。

　それを見て、時女が説明する。

「これで、陽菜ちゃんの力を蓮が、彩華ちゃんの力を竜司が一部だけ使えるようになる。ただし、利用には制限があり、副作用もあるから気を付けて」

　蓮が眉をひそめる。

「副作用と利用制限？」

　時女は頷き、答えた。

「たぶん、最初のうちは、持続時間は三分に満たない。”想い”……精神力を大量に消耗するから、極度の疲労に襲われると思う。あとは、自分たちで確かめてほしい」

　玉藻が淡々と言う。

「基礎はそなたらに叩き込んだ。組み合わせれば使えるじゃろう」

　翅脈がぼそっと言った。

「……結局、アタイらが来るのはお見通しだったんですね。時女殿に一本取られましたので」

　時女はさらりと応じる。

「ピンポン！　ピンポン！　そういうこと」

　玉藻がふと口を開いた。

「……それと、時女、もう一つ願いがあるんだが……」

「うん。分かってる」

　時女は迷うことなく短く頷いた。

　──そして一行は、時女の部屋を出ると廊下を抜け、突き当たりの階段を下りていった。

　行き着いた先は、大きな鉄格子の扉。時女が暗証番号を入力する。

　ガシャッ！　ブーーン。

　電子音が響き、分厚い扉が半開きになった。

　その先に広がっていたのは、巨大な武器庫だった。

　壁には無数の銃器が整然と飾られ、棚には拳銃から自動小銃まで多種多様に並んでいる。

　まるでアクション映画のワンシーンのようだ。

「必要なものがあれば、護身用に持っていって」

　時女がさらりと言った。

「すげー！！　これ全部本物っしょ！」

　蓮が思わず声をあげる。

　ミリタリー好きの竜司は、それ以上に目を輝かせた。

「うぉぉぉぉ！！　あれも、これも……、コイツなんてどうやって手に入れたんだよ！！」

　女性陣は対照的に、冷めた視線を送る。

「んーーー、鉄砲は要らないかな」

　陽菜がそう言うと、時女は近くの拳銃を手に取り、スライドを軽く引きながら言った。

「まぁ、たしかに男の子以外はいらないかもね」

　エレナが陽菜と彩華に小声で囁く。

「時女さんって、やっぱり謎だよね～」

「うんうん。めっちゃ謎だわ」

　彩華も頷きながら答える。

　そんな、ふたりのやりとりを横で聞きながら陽菜は、銃を前に子供のような目を輝かせる蓮と竜司の姿に、自然と微笑んでしまった。

　ふと、陽菜の視線が玉藻に引き寄せられた。

　玉藻は銃器には目もくれず、迷いのない足取りで部屋の奥へ進んでいく。

　突き当たりの壁には、いくつもの刀が整然と飾られていた。

　陽菜も自然とその背を追い、玉藻の隣に並ぶ。

　玉藻の手が伸び、一本の刀を静かに抜き取った。

「玉藻さん……」

　呼びかけに応えるように玉藻が振り返り、陽菜の顔を一瞥する。

　次の瞬間、鞘が音を立てて引き抜かれた。

　──シャキン。

　鋭い金属音と共に、刃がきらめきを放つ。

　照明を反射した刀身は、まるで生き物のように冷ややかに光り、周囲の空気までも凍りつかせるようだった。

　刀身は通常の日本刀と同じ、浅く反ったその刃は、まるで揺らめく尾のように優雅に波打っていた。

　刃文は炎がひそやかに燃え上がるかのように、光の角度でゆらゆらと揺れる。

　鍔は精緻な円環に九本の尾が絡み合うデザイン。漆黒の鞘には銀の蒔絵が施され、光を受けるたびに九尾の尾が浮かび上がる。

　その背後から、時女がゆっくり歩み寄ってきた。

　それを陽菜は振り返って見る。

「やっぱり……それを選ぶんだね」

　時女の言葉を聞きながら、玉藻は懐かしげに刀を見つめ、低く呟いた。

「まさか、まだ残っていようとはな」

　時女は軽く笑みを浮かべて答える。

「いつか取りに来ると思ってた。だから、ちゃんと手入れしておいたんだよ」

　玉藻は、ぽつりと漏らした。

「……すまぬ」

　陽菜が思わず問いかける。

「この刀は……？」

　時女は真顔になり、静かに説明する。

「これは玉藻ちゃんがかつて愛用した刀。彼女の“想い”によってのみ真価を発揮する、まさに妖刀だよ」

　玉藻が続ける。

「この刃には本当の切れ味はない。斬撃も峰打ちも、すべてはわらわの力に依る……だからこそ、自在に想いを込められるのだ」

　陽菜が目を丸くして口を開く。

「なんか……すごく。かっこいい」

　その言葉に、玉藻はわずかに微笑んだ。そして視線を移し、玉藻は一つの短刀を見つけた。

　「まさか、是雄の鍔の付いた短刀があるとはな」

　その短刀は、深い藍色の直刃を持っていた。柄は紫の革に銀糸で幾何学模様が編まれ、鍔には黒鋼に透かし模様が施されている。その鍔は生前、弓削是雄が愛用していた逸品だった。

「これは彩華にいいだろう」

　玉藻はそう言うと、視線を陽菜に向けた。

「そなたにも……」

　しかし、その言葉が出る直前、陽菜が首を振って止める。

「ウチはだいじょうぶ。よくわからないけど……必要なときに手に入る気がするの」

　その言葉に、玉藻と時女は視線を交わした。まるで互いに何かを察知したかのように。

　玉藻は優しく微笑み、短く言った。

「そうか……」

　皆は万が一に備え、護身用の武器を手に取った。だが、これが本当に”護身用”と言えるのか、陽菜と彩華は首をかしげる。

　陽菜が彩華に呟く。

「どっか、戦争でもするのかな……？」

　彩華は呆れたように肩をすくめて答える。

「マジで男ってわからん……」

　陽菜が眉をひそめながら付け加えた。

「いや……妖精もじゃね？」

　その時、エレナは両手に自動小銃を構え、まるでアクション映画のヒロインのようだった。

「陽菜！　見て！　カッコいいでしょ。エクス〇ンダブルズだよ」

　ふんっと鼻を鳴らして、自慢げに胸を張る。

　対して、翅脈もいつの間にか人間化しており、両手に拳銃、ベルトを着け、腰には大量の弾倉を装着していた。

「蓮様！　見て下さい。ジョ〇ウィックなので！！」

　陽菜、彩華、そして蓮は青ざめて頭を抱えた。

　蓮が竜司に向かって叫ぶ。

「そんなにいらんだろ！」

　それでも蓮自身も、自動小銃と拳銃を手にしていた。

　陽菜がジト目でツッコミを入れる。

「いや。蓮も変わらんから」

　一方、竜司は完全におかしな状況に突入していた。拳銃や自動小銃はもちろん、大量の弾薬をバッグに詰め込み、顔はにやけて我を忘れている。

「イヒヒヒヒ……アハハハ……」

　正直、見ていて怖い……。

「いや……どこから持ってきたんだよそのバッグ」

「なんかの映画で、鉄砲屋さんの武器を盗むシーンあったよね……」

　陽菜と彩華は、互いに顔を見合わせながらそんな会話を続けた。

　そこで、彩華が強烈な一言を放つ。

「おっほん！　あたしたちは殺し屋じゃないの！　ピストルは一人一個(・)まで！！」

　陽菜も続けて言う。

「あと、大きいのもダメっ！！」

　エレナ、蓮、竜司、翅脈の視線が一斉に彩華と陽菜へ集まる。

「えーー、陽菜ひどいよぉ～！」

「マジ！？　一丁とかありえんだろっ！！」

「ライフルは必要だろっ！！」

「蓮様を守れないので！！」

　そんな怒声を無視して、彩華と陽菜が腕を組んで仁王立ちする。

「文句あるヤツは前に出ろや。……んぁ？」

　彩華のその気迫に押され、四人はしぶしぶ声をそろえた。

「……はい」

　そんな空気など意に介さず、時女は高らかに宣言する。

「ということで、作戦開始だ！　エイエイオー！！」

　四人は、なぜかやる気満々で呼応した。

「「エイエイオー！！」」

　対して、陽菜と彩華はその雰囲気についていけず、気の抜けた声で返すしかなかった。

「……エイエイオー……」

　玉藻は無言でその様子をうかがっている。

　しばらくして、陽菜が小さく手を上げ、時女に尋ねた。

「……で、その作戦って……？」

　騒ぐ彼らに、その問いが伝わったのかどうか、陽菜には全く分からなかった──。