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第4話：時女

「ウチにとっては、バチクソ遠かったわ～！　で、マジで今日、日帰りなの？」

　陽菜は絶好調に叫んだ。

　陽菜、エレナ、蓮、彩華、竜司の”スローなライフ一行”は時女(ときめ)の屋敷の前にたどり着いた。

　といっても、目の前にあるのは立派な屋敷ではなく、まるで洞窟のような洞穴だった。駅からほど近い住宅街の一角、寺の境内の隅にその場所はあった。

　そこへ、ふわりと玉藻と翅脈(しみゃく)が現れる。

「羨ましいな～。好きなときに現れられるなんて」

　彩華が嫌味っぽく言う。

「彩華も幻術使えばいいんじゃね？」

　陽菜が茶化すように返すと彩華が即答した。

「幻術なんて味気ないわ。それに、どうせなら、うまいもん食いたい」

「うんうん！　彩華の言う通り！！」

　エレナが勢いよく同意する。

「いや、エレナは食いすぎだろ」

　陽菜がツッコむが、エレナは気にせず腰に手を当て、ふんっと鼻を鳴らした。

　そのとき、蓮がふと寺の駐車場に目をやる。黒塗りの高級セダンが一台停まっていた。

　この場所には似つかわしくない存在感。竜司も気づいたらしく、ふたりは無言で頷き合う。

　蓮は玉藻に視線を移し、口を開いた。

「で、時女さんって人が住んでるの、ここ？」

　視線の先には”八尾比丘尼入定洞《やおびくににゅうじょうどう》”と看板が立っている。

「そうじゃ。知っておるのか？」

　玉藻が答えると、竜司が眉をひそめた。

「ってことは、この洞穴に入るってことか？」

「いや、それは“フェイク”じゃ」

「ええっ！？」

　一同は思わず声を上げた。

　驚きの理由は洞穴そのものよりも、玉藻が口にした言葉、”フェイク”にあった。

　まさか千年以上も生きる存在が、そんな現代語を口にするとは。

（た、玉藻さんが“フェイク”なんて言うとはっ！！）

　そんな陽菜の心の叫びをよそに、玉藻は洞穴の横にある坂道を迷いなく上っていった。

　そこには、特に入り口らしいものは見当たらない。

　だが、玉藻が歩みを進めた瞬間、その一帯の空間が波のように歪んだ。

「これって……幻影？」

　彩華が呟くと、周囲も思わず頷く。

　陽菜はためらうことなく、ゆらめく空間に身を投じた。

　次の瞬間、平衡感覚がふっと失われる。

　まるで宇宙を漂っているような浮遊感。視界の先には、ブラックホールめいた半球状の輝きがあり、光はすべてそこへと吸い込まれていった。

　陽菜の身体もその渦に呑み込まれる。

　──そして、真っ白な空間が現れた。

　声を発すれば反響する、無菌室のように清浄な空間。

　正面には玉藻が立っていた。

「ここが……八尾比丘尼……時女さんの家？」

　玉藻は無言で頷く。

　やがて、一人、また一人と仲間たちが現れ、全員がそろった。

　玉藻は前方に見える大きな扉へ向かって歩き出す。扉までは五十メートルほど。

　その前には、召使らしき若い女性が直立していた。

「ご予約のない方をお通しするわけにはまいりません」

　続けて、もう一人の女性が冷たく言い放つ。

「お引き取りください」

　玉藻は一歩前に出て、意に介さぬ口調で告げた。

「構わぬ。玉藻が来たと伝えよ。気になるなら、本人を連れてくるがよい」

　陽菜たちは事の成り行きを見守る。

　その横で彩華が小声で呟いた。

「……予約制みたいだね」

「じゃあ帰ろっか。カニ食べたい」

　エレナが無邪気に言う。

「カニ高ぇんだよ！」

　陽菜が即座にツッコむ。

　ふたりのやり取りをかき消すように、扉の奥から女性の怒声が響いた。

「もし、それ以上の要件があるのなら、直接こちらへ来るようにと申せ！」

　続いて重々しい声が告げる。

「話は以上だ。よいな。敵を見誤らぬよう、そう申すのだ！」

　その声に応じるように、召使が扉を開けた。現れたのは初老のスーツ姿の男だった。

　ハンカチで額の汗を拭いながら、ゆっくりと姿を現す。

　陽菜たちは言葉を失い、その様子を見つめていた。

　エレナが陽菜たちにこっそり囁く。

「なんか……怖そうだよ～」

「うん……気張る必要がありそうだね」

　陽菜が応じたその時、奥から女性の声が響いた。

「かまわぬ。その者たちを入れよ」

　召使たちはすぐに道を開き、一行を中へと促した。

　白一色の無菌室のような広間。声を出せば反響するほど広大で、中央には赤い絨毯が玉座まで真っすぐに敷かれている。

　中世の王の謁見室を思わせる広間の奥、三段の階段の上に玉座があった。

　そこに座っているのは、十四、五歳ほどの少女。玉藻を思わせる花魁風の豪奢な衣装に髪飾り。

　茶色の髪と、陽菜や玉藻と同じ琥珀色の瞳。

「ひさしぶりよのう……玉藻御前。あるいは玉藻の前と申すべきか。数百年ぶり……いや、千年近いかもしれぬな」

　玉藻の表情が一瞬だけ曇る。陽菜たちも、そのわずかな変化に気づいた。

「それにしても……そなたの連れは何者じゃ？」

　少女は細めた瞳で一行を見渡した。

「妖精が二匹、人の子が四匹……」

　続けて少女が口を開くと、陽菜たちの間に緊張が走る。

「わらわは時女。さて、人の子と妖精たちよ、何の用じゃ？」

　エレナがまたも小声で陽菜に耳打ちする。

「やっぱり……怖そう～」

　その言葉に時女がぴくりと反応した。

「妖精よ。なにか申したか？」

「ひっ……！　い、いえ……なんでもないです！」

　エレナは慌てて首を振る。

　翅脈もその威圧に耐えられず、蓮の背後に隠れた。

「……蓮様、アタイもちょっと苦手かも」

　時女は深くため息をつき、冷ややかに言い放つ。

「……妖精風情が」

　その瞬間、玉藻が声をあげた。

「時女、ちょっと調子乗りすぎ」

　場にいた全員が驚き、心の中で叫ぶ。

（えっ！？　また現代語やんけ！！）

　玉藻の口から、再び”現代語”が飛び出したのだった。

　玉藻が言葉を続ける。

「話したいことがあるのだが……ここでは外まで声が漏れる」

　そう言うと、玉藻は玉座の奥へと歩き出した。

「ちょ、ちょっと！　そっちはダメだってば！！」

　時女が慌てて叫ぶ。

　振り返った玉藻は笑みを浮かべる。

「案ずるな。その者たちもわらわの友じゃ。皆もついて参れ」

　そう言って奥へ消えると、時女はため息吐いて言った。

「はぁ。じゃあ……みんなもこっち、おいで」

　突然のフランク口調に、一行はぽかんとした顔になった。

　廊下へ出ると、長く続く広い通路が眼前に広がっていた。艶やかな朱塗りと金箔の襖絵が並び、深紅の絨毯が足音を吸い込む豪奢な空間だ。

　左右の部屋からは召使たちの姿がちらほらと覗く。だがその様子は、華やかな廊下の印象とは裏腹に拍子抜けするほど緩んでいた。

　スマホをいじる者、ワイドショーに夢中な者、お菓子をつまみながら井戸端会議をする者──まるで艶やかな舞台の裏側、楽屋裏のようだった。

　竜司が小声で呟く。

「……なんか、さっきと雰囲気違くね？」

　蓮も頷く。

「俺もそう思う」

　翅脈が蓮に寄り添って言う。

「……なんだか、現代慣れ？　なのかもで」

　蓮は頷くと、翅脈の言葉を竜司に伝えた。

　やがて一行は一つの扉の前に立つ。

　玉藻が言った。

「ここが、時女の部屋だったな」

「ちょっ……僕の部屋はだめだって！　男の子も来てるんだから！！」

　時女が真っ赤になって慌てる。

「構わぬ」

　玉藻はおかまいなしに扉を開いた。

　──そこは、普通の女の子の部屋だった。

　ぬいぐるみ、テーブルの上にはコスメ、スマホ、ノートPC……違うのは三部屋ぶち抜きの広さくらい。

（いやいや！　めっちゃ現代に溶け込んでるやんけ！！）

　陽菜たちは心の中で全力ツッコミをする。

「長い月日が経っただけあるな。この時代に合わせた部屋になっておる」

　玉藻が部屋を見渡しながらそう言い放つと、時女は奥の部屋の戸を慌てて閉めた。

　それを見た玉藻は首を傾げる。

「なぜ、そこを閉める？」

「……」

　陽菜が慌ててフォローする。

「玉藻さん……たぶん、それは“デリカシー”っていうものかと……」

「うんうん！　その通り！！」

　時女が力強く同意する。

「……デリカシー、とは何ぞや？」

　玉藻が真顔で問う。

（それは知らんのかい！！）

　蓮は心の中で全力ツッコミする。

　観念したのか、時女は顔を真っ赤にして叫んだ。

「昨日、雨だったから……下着を部屋干ししてるの！　それに……さっき脱いだ下着も、まだ洗ってないの！！　男の子来るなんて思わなかったの！！」

（……ちょっと、ウブで可愛い）

　蓮は心の中で思う。

（そういう恥じらい……いい……）

　竜司もまた、男の性に正直だった。

　そんな中、玉藻がそっと時女を抱きしめる。そして、柔らかい声音で口を開いた。

「久しいな、時女……」

　その瞬間、時女もためらうことなく抱き返す。

「玉藻ちゃん……久しぶり」

　翅脈が抱き合うふたりを見ながら、蓮に向かって囁くように言った。

「姐さんたちの関係みたいなので」

　蓮も同意するように返す。

「たしかに、そうだな」

　自然と蓮の視線は、陽菜とエレナへ向いた。ふたりは寄り添い、微笑み合っている。

　まるで、目の前の光景が彼女たちの関係を映しているかのようだった。

　その後、一同は改めて部屋の床に座ると、玉藻が紹介した。

「ということで、時女じゃ」

　時女は艶めかしい口調で流し目を送りながら、ゆったりと言葉を紡ぐ。

「そう、僕は時女……時の流れを旅する女。人は八尾比丘尼(やおびくに)と言う……」

「……」

　一同はきょとんとした表情を浮かべる。

　彩華がそっと手を上げ、口を開く。

「……うん。玉藻から聞いてるし、街のあちこちに“八尾比丘尼”って謳ってたから……」

　それを聞くと、時女は不貞腐れ、足をバタバタさせながら仰向けに寝そべった。

「ちょー、つまんねー！　ノリわるーー！！」

　陽菜が突っ込む。

「っていうか、あのゲーミングPCとマイクにリングライト……」

　竜司が続ける。

「しかも、あれ見ろよ、銀の盾だぞ！　エグなユーチューバーかよ！！」

　さらに蓮も付け加える。

「密林の段ボールとか……めっちゃ現代に溶け込んでるじゃんか！！」

　そんなツッコミを、玉藻が静かに咳払いして遮った。

「おっほん！　で、陽菜、話を」

　我に返った陽菜は、時女に用件を伝える。

「単刀直入に聞きます」

　陽菜は続ける。

「東京から新幹線で二時間、在来線で約一時間半。

　彩華の爆睡大いびきにうなされ……

　竜司の腹痛で電車を一本逃し……

　エレナはカニを食いたいと大騒ぎし……

　ウチは蓮とイチャイチャするチャンスをグッとこらえ……

　合計、四時間半かけてここまで来た。

　……そんな努力も、気軽に現れた玉藻さんと翅脈を見て、正直イライラした心境……。

　については、まぁ、一旦置いといて」

「……自衛隊員に狙われたんですが、なにか心あたりありますか？」

　間髪入れずに時女は頷いて答えた。

「うん。知ってるよ」

　時女は続ける。

「だってさー、玉藻ちゃんをユーチューブに出しちゃうんだよ。そりゃ当然っしょ！　しかも、日本だけじゃないよ。アメリカも狙ってくるはずだよ」

　さらに時女は言った。

「特殊部隊とか来ちゃうかもね～」

　アメリカまで狙っているという言葉に、一同は騒然とした──。

お付き合いいただき、誠にありがとうございました。

次回もお付き合いのほど、よろしくお願いいたします。

※次回更新は、10/3　22:30頃となります。ご了承ください。