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第1話：教育実習生と蓮の教室

本章は比較的ミリタリー要素が強くなっております。多少ですが暴力描写ありです。（おまじない程度）

「動くなっ！！」

　女性教師が鋭く声を張り上げ、銃口を陽菜たちへ突きつけた。

「佐藤さん……あなたは、一体何者なの……？」

　振り返る陽菜とエレナ、そして玉藻。陽菜は静かに言葉を返す。

「なんで邪魔をするの？……藤堂先生」

　その時、背後から靴音が近づき、もう一人の教師が現れた。

　男の手にも黒い拳銃(SFP9)が握られている。

「全員、その場から動くな！」

　だが、男はすぐに銃を腰へ収め、沈着な口調で陽菜たちに呼びかけた。

「佐藤さん……落ち着いて。私たちは君たちに危害を加えるつもりはない……」

　陽菜は振り返って男性教師をみると深いため息を吐いて言う。

「黒羽先生まで。やっぱり……玉藻さんの言う通りだったね。どう見ても“先生”っぽくなかったし」

　玉藻が一歩前に出て、掌を掲げる。

「陽菜……ここはわらわが」

　玉藻が手をかざすと、その手からは赤い球が現れ、空気がじわりと震えた。

　銃を構えている女性・藤堂三尉は即座にそれを捉え、拳銃を握りしめて狙いを定める。

　そして、玉藻を睨みつけ、吐き捨てた。

「黒羽二尉は下がってください！」

「こいつらは、化け物だっ！！」

　陽菜はにやりと笑いながら、自らの想願空虚を展開した。それは、夕焼け色をした砂浜のような場所。

　そして、冷たく言い放つ。

「これ以上ショックなこと言われたら、ここから永遠に出さないよ。それでもいい？」

　------

　それは十日ほど前の出来事。

「本日から二週間ほど、教育実習生として来られる。黒羽先生、藤堂先生です」

　陽菜たちの担任教師がホームルーム中にそう告げると、教室の空気が一瞬ざわついた。

　前の黒板脇に立つ二人の若い男女に、生徒たちの視線が一斉に注がれる。

「黒羽耕史(くろばこうじ)です。よろしくお願いします」

　落ち着いた低い声に、男子の何人かが「かっけー」と小声を漏らす。

「藤堂仁花(とうどうひとか)です。まだまだ未熟ですが、皆さんと一緒に学んでいけたらと思います」

　明るく笑顔を見せる女性に、女子たちは親しみやすそうだと囁き合った。

　だが、陽菜とエレナはどこか引っかかるものを覚えながら、その二人の様子を観察していた。

　胸の奥にざらりとしたざわめきが走る。

　ときおり、五色が黒くきらめくのが気になったのである。

「ねぇねぇ、黒羽先生カッコよくない？　体つきもボクサーっぽいし、めっちゃイケてるよ」

　香澄が、わくわくした様子で陽菜に囁いた。

「ウチはパスっ！　それよりさ、梨紗とか狙ってみたら？」

　にやりと笑って言う陽菜。本音では、早く梨紗に彼氏ができてくれれば……という思いもあった。

　だが、当の梨紗はそっけなく答える。

「私も、パーース」

　それでも、陽菜にだけわかるように小さく微笑み、唇を動かした。

「だって、まだまだ、陽菜が好きだもん……」

　香澄が首をかしげながら、不思議そうに言った。

「ん？梨紗なんか言った？」

　梨紗は少しにやけてから、くすりと笑い答える。

「んーん。なんでもな～い」

　そう言うと、梨紗は陽菜に向かって柔らかく微笑んだ。香澄には聞こえていなかったが、陽菜には口の動きと表情とが相まって、はっきりと伝わってきた。

「はぁ……」

　陽菜は大きくため息をつく。

　いまは妖精の姿のエレナが、それを見てクスクス笑いながら陽菜に言った。

「梨紗ちゃんの陽菜好きは、まだまだ続きそうだね～」

　エレナの言葉に、陽菜は少しムッとした。

　そんなとき、廊下を例のふたりの実習生が歩いてくるのを目にした。

　チラリとふたりは陽菜を横目で見やる。

（あの教育実習生のふたり、ウチを見るときだけ五色の輝きが黒っぽくなるんだよね……）

　陽菜がそっとエレナを見やると、エレナも同じように感じていたらしく、小さくうなづいた。

　-------

　そして、十日後の現在。

　陽菜とエレナ、そして蓮は、いつもの放課後の校舎裏の芝生でのんびり過ごしていた。

　陽菜とエレナは、教育実習生の件について蓮に話していた。

「なるほど……怪しいな」

　それは蓮の言葉だった。

「竜司から聞いたんだけど。あの玉藻さんが現れた千葉の廃墟な。あそこの犯人が死んだらしいんだよ」

「玉藻さんが、”対処する”って言った後だから……もしかしたら、何か関係があるのかも」

　蓮はそう言いながら、悩むように顎に手を当てた。

「わらわは何もしておらぬ」

　するとふわりと玉藻が現れた。

　今の玉藻は“本体”を取り込んでいるため、自由に動ける状態になっている。

「こんちゃ」

　蓮が玉藻に挨拶すると、玉藻は屈託のない笑顔を向けた。

「玉藻さん、あの人たち、何者か分かったかな？」

　陽菜の質問に、玉藻は答える。

「だぶん、衛士か兵と思われ」

「何日か追いかけたが、どこか不思議な建物に入っていた。ふたりを調べているのは間違いない」

　蓮が小さく頷く。

「つまり、警察か自衛隊関係者ってことか……」

「事件と関係あるのかな？　ちなみに、ウチとエレナは、何もしてないぞ！」

「うんうん！」

　陽菜の言葉に、エレナも勢いよく同調する。

「わかってるよ」

　蓮は二人を安心させるように頷いた。

「わらわも承知しておる。ふたりからは血の匂いはせぬ。人の子が同種を殺めてはならぬ」

　陽菜はそれを聞いて微笑んだ。

「とりあえずさ……蓮のクラスに出る怪異、ぶっ潰しちゃおう！」

　それは、蓮からのヘルプだった。

　どうやら、蓮のクラスでは身の回りの物が勝手に移動したり、なくなったりすることがあるらしい。

　ただそれだけなら、たまたまのことだったり、忘れていただけの可能性もある。

　だが、どうやら小さな怪異の目撃情報もあるらしいのだ。

　そのため、陽菜とエレナ、そして蓮は、今夜調査をする予定を立てていた。

　そこへ玉藻が口を開く。

「よかろう。その“ばいと”、わらわも手を貸そう」

　その言葉に、陽菜とエレナ、蓮は思わず顔をほころばせた。

　夜の学校は、ひっそりと静まり返っている。

　わずかに、部活の片づけをしている気配が残る程度だ。

　一行は、蓮の教室を目指して足を進めていた。

　できるだけ目立たぬよう、スマホのライトで足元を照らすだけにとどめて。

　エレナも警戒を忘れず、人間の姿で同行している。

　ふと、陽菜がぎゅっと蓮の手を握った。

「蓮、陽菜ね……こわいの♪」

　下から覗き込むように見上げ、あざとく演技しながら体を寄せてくる。

「うそこけ」

　蓮が冷たく返すと、陽菜は少しムッと頬をふくらませた。

　エレナがクスクス笑って口を挟む。

「陽菜は蓮に甘えたいんだよね～」

　陽菜が「うん」と言わんばかりににこっと笑みを浮かべ、こくりと頷いた。

　それを見ていた玉藻が、急にまじめな顔になって言い出す。

「なるほど、想い人同士であれば仕方あるまい。己で開いてもよいが、わらわが帳を張って場を整えようか？」

「え、いやいや！　そこまではいいから！」

　陽菜は慌てて遠慮したが、玉藻は首をかしげたまま続ける。

「なぜだ？　帳であれば時を忘れて過ごせるぞ。人の子は子孫を残すのも務めじゃろう？」

　さらに真顔で言葉を重ねた。

「京の都でもそうであった。何も気にする必要はない」

　その瞬間、背後を黒い影のようなものがさっと通り過ぎた。

　陽菜、エレナ、玉藻はもちろん、蓮もそれに気づいている。

　蓮は幾度も“想い”と向き合い、怪異との戦いを経て感覚を研ぎ澄ませていた。

　そしてそれは、玉藻が叩き込んだ訓練の成果でもあった。

　一行は、その影を気にしながらも、そのまま進むと、蓮の教室までたどり着いた。

　確かにガサガサと、教室内から音がする。しかし人の気配はない。

　一行は二手に分かれ、陽菜とエレナ、蓮と玉藻がそれぞれ別の入口へ向かう。

「いくよ」

　陽菜が小さく声を上げると、同時に教室の入口を開けた。

「だれだっ！！」

　その声とともに、何かがいきなり陽菜に向かって突進してきた。

「うわっ！」

「うぉ！！」

　陽菜とエレナは思わず身をかがめ、身を守るようにふさぎ込む。

　妖は宙を浮くように飛び、陽菜とエレナを無視して教室から逃げるように飛び去った。

　それを見た玉藻が呟く。

「妖精……？」

「あれは……ひょっとして」

　蓮も同時に、小さな声で言った。

　陽菜とエレナは立ち上がり、声を上げて追いかけ始める。

「屋上にむかった！　待ちやがれ！！」

　蓮と玉藻は、その姿をじっと見つめていた。

　そのとき、蓮の目が廊下に落ちている淡く輝くものに留まる。

　蓮がそれを手に取ると、そこには淡く白に輝き、まるで翅のような形をした美しい押し花があった。

「玉藻さん、これって……？」

　玉藻は頷く。

「先ほどの妖が落としたものであろう」

　蓮はさらに言う。

「たぶん、僕が知っている翅脈(しみゃく)という妖精が落としたものです」

　そう告げると、ふたりはその後を追った。

　陽菜とエレナは屋上の非常ドアを開け、外に飛び出す。

　エレナが妖に向かって声をかけた。

「あんた。スプリガンね。また悪さをしにきたの？」

　そのスプリガン・翅脈が呟くように言う。

「姐さん……」

　陽菜が続ける。

「逃げようたって無駄だよ。分かるだろ？　逃げられないってことくらい」

　以前の戦いで、翅脈は死の間際まで陽菜とエレナに追い詰められていた。

　その時の恐怖は、まだ心に残っている。

　それでも翅脈は必死に言葉を絞り出す。

「悪さなんかしないので！　アタイはお礼をしたかっただけなので！！」

　陽菜が首をかしげて問いかける。

「お礼？」

　その時、後ろから声が聞こえた。

「これだろ？」

　蓮だった。手には淡く輝く押し花を持っている。

　その押し花を見て、陽菜は見覚えがあった。

　同じものを、かつてエレナが父・康太に渡していたのを知っていたのだ。

　エレナもまた、その時のことを思い出す。

　妖精にとって押し花を渡すのは、感謝の印であると同時に、愛情表現の一つでもある。

　エレナはなるほどと微笑み、陽菜も納得したように言った。

「なんだ、そう言うことか」

　翅脈は顔を赤く染め、呟く。

「その……蓮様には助けていただいたので……」

「家には行きづらくて。でも、ここでもどこが居場所かわからず……それで……」

　顔はまるでゆでダコのように赤い。

　蓮は翅脈の傍まで歩み寄り、優しく言った。

「ありがとう、翅脈」

　そして翅脈の小さな手にそっと触れる。

「アタイの名前、わかってたので？」

　蓮は微笑んで答える。

「ああ、あの時、寝たふりしてたからな」

　翅脈は顔をさらに赤く染めながら、呟いた。

「そういうことですか……」

　そして、ようやく微笑みを浮かべた。

「翅脈ちゃんって言うんだね～」

　エレナもにこやかに言う。

　陽菜もその様子を見て、自然と微笑んだ。

　そんななか、翅脈の瞳に玉藻の姿が映った。

　玉藻はふわりと現れ、静かに言う。

「例のふたりが着けてきている」

　玉藻が陽菜たちに告げたその瞬間、翅脈が帳を開いた。

「Grenzlinie(グレンツリーニエ) 」

　空気が震え、世界は一瞬で夕焼け色に染まる。

　屋上の代わりに広がったのは、赤く燃える果てしない草原だった。

　蓮は慌てて言う。

「翅脈！　どうしちゃったんだ！！」

　玉藻が告げる。

「この妖精は、わらわと戦うつもりでいる」

　陽菜が冷静に答える。

「あいつは、人間になるのが目的」

「うん……。その鍵が今、目の前にいるんだもんね……」

　エレナも頷きながら言った。

　翅脈は玉藻に向かって、吐き捨てるように言った。

「アタイは人間になるのが目的。そして、その目的も今、はっきりしたので」

「九尾から欠片を奪い、人間になって蓮様をお守りする！」

　翅脈の瞳には、揺るぎない決意が宿っていた──。

お付き合いいただき、誠にありがとうございました。

次回もお付き合いのほど、よろしくお願いいたします。