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第27話：戦の結末

「あはははは！！」

　陽菜は最高に高揚していた。

　アドレナリンが全身を駆け巡り、ただ戦いを楽しむ衝動に身を委ねていた。

　周りはまだ気づいていない。だが、蓮だけは違った。

（陽菜が……また“陽菜”じゃなくなり始めている……！）

　玉藻もその異変を感じ取っていた。

「やはり、人の子に想いの受け止めは難しい……だが、それもまた試練」

　そう呟くと、ふと玉藻の視線が蓮に向く。

「……気付いたか、若人(わこうど)よ。娘よ、どうする？」

　だが次の瞬間、玉藻は陽菜の様子を見て直感する。

「……いや。完全に飲まれてはいない。なるほど、賭けに出たか、娘よ」

　そう言うと、玉藻は後退しつつ陽菜に向かって、赤い球を放った。

「っ！」

　陽菜はそれをまともに受けかけたが、とっさに腕で受け止め、衝撃に押されながら後退する。

　間髪入れずに、左右からエレナと彩華が挟み込むように突進する。

「はぁっ！」

「そこだっ！」

　玉藻は両手をかざし、それぞれに気弾を放った。

　だが二人は軽やかにそれをかわした。

　──それは囮。完全な連携だった。

　玉藻が二人に意識を奪われた一瞬の隙を、陽菜は逃さなかった。

　気付いたときには、すでに陽菜が懐へと飛び込んでいた。

「な……なんと……っ」

　陽菜の手に宿ったのは、玉虫色に輝く球体。

　それを渾身の力で玉藻の胸へ叩きつける。

　直撃した。

　轟音とともに爆発が巻き起こり、凄まじい光と衝撃が周囲を切り裂いた。

「ぐわぁぁぁぁ！」

　悲鳴とともに玉藻の身体は吹き飛び、砂浜へ叩きつけられる。

　砂と飛沫が大きく舞い上がり、地響きが海岸を揺らした。さすがの玉藻も、この一撃には深手を負う。

　砂浜に叩きつけられた玉藻は、しばし沈黙していた。

　しかし、砂塵を払いのけるようにしてゆっくりと立ち上がる。

「……ぐ、ぅ……見事……っ……！」

　その声は苦しげで、肩も大きく上下している。

　だが、その瞳には未だ鋭い光が宿っていた。

　陽菜は、息を荒げる玉藻を見据えながら、口元を吊り上げた。

「あはは……やっぱ、楽しいわ……！！」

　その笑いは高揚に満ち、戦いを喜ぶ色が濃く混じっていた。

　まるで勝負そのものに酔いしれているかのように。

　エレナが小さく息を呑む。

（……陽菜……！）

　陽菜の瞳がぎらりと輝き、帯が勝手に生き物のように蠢き始める。

「あはははは！！　もっとだ……もっと壊してやるッ！！」

　陽菜の声は、もう普段の彼女のものではなかった。

　狂気と昂揚が入り混じり、ただ破壊を求める響きへと変わっている。

「やめて！！　陽菜！！」

　エレナが叫ぶ。だが、陽菜の耳には届かない。

　帯が荒れ狂うように周囲の砂を巻き上げ、空気が震える。

「陽菜っ！」

　蓮が前へ出る。心で必死に訴える。

（戻れ……！　お前はそんな奴じゃないだろ！）

　彩華も叫んだ。

「バカ！　どうしちゃったのよ！？」

　竜司も負けじと声を張り上げる。

「陽菜！！　オマエ、こんなんでいいのかよ！」

　仲間たちの声が重なる。

　しかし陽菜の視線は玉藻にしか向いていなかった。

「あいつを壊せば……全部なくなる……ウチがやるんだ！！」

　それを見ていた沙耶の顔には、不安の色が濃く浮かんでいた。

　一方で、尚也だけは冷静に事の成り行きを見据えていた。

「尚也……本当に、大丈夫なの？」

　思わず問いかける沙耶。

　だが、尚也は沙耶に笑顔を向けると、低く答えた。

「大丈夫。彼女は暴走していないよ。今は……見届けるしかない」

　その言葉に、沙耶はゴクリと唾を飲み込み、ただ目の前の光景を凝視した。

　その時だった。

　陽菜のもつ“欠片”、エレナの宿す“本体”、そして玉藻が同じ玉虫色の輝きを放つ。

　まるで互いが響き合い、言葉なき会話を交わしているように。

　やがて、その輝きの中で玉藻が低く応じた。

「……ここからは、誰も手出し無用だ。娘とわらわで決着をつける」

　さらに続けて、玉藻は静かに宣言する。

「基礎は叩き込んだ。あとは想いを開放するのみ」

　そう言い切ると、玉藻の身体が淡い光に包まれ、構えを取る。

　次の瞬間、破裂するように光が弾け、その姿は、巨大な狐へと変貌する。

　九つの尾がしなやかに揺らぎ、砂浜全体を覆うような威圧感と神秘を放った。

　誰もが息をのむ。

「あれが……伝説の九尾の狐……」

　彩華が思わず呟く。

　もちろん、彼女も知っている。この姿は本来のものではなく、玉藻は人として生きて妖になった存在だ。

　だがそれでも、その荘厳な美しさと、凄絶な優雅さには抗えぬ魅力があった。

　陽菜も、エレナもまた同じだった。

　畏怖と感嘆が入り混じる心を抱えながら、その巨体を見上げる。

　ただ恐ろしいだけではない。そこには、伝説と真実を兼ね備えた威容が確かにあった。

「臨・兵・闘・者・皆・陣・列・在・前……三藐三菩提！」

　九尾の狐が空間に響くような声で高らかに唱えると、空気が震え、大地さえ軋む。

　その気配を受けて、陽菜の掌にも玉虫色の光が渦を巻いた。

　高鳴る鼓動に身を委ね、彼女は口元を歪めて叫ぶ。

「陽菜ちゃんボンバー！！」

　狂気にも似た笑み。

　その一声は、戦いを歓喜として受け入れる陽菜の危うさを、誰よりも強く物語っていた。

「迷いは断ち切った！　いざ、参る！！」

　巨大な狐と化した玉藻の咆哮が、想願空虚を震わせる。

　そして、二人は滑空するような速度で一直線にぶつかり合った。

　次の瞬間、まばゆい閃光が視界を焼き尽くす。

　そして、それは天地すら震わせる勢いだった。

　ほんの一瞬の出来事であった。

　光が晴れた時、玉藻はすでに人の姿へと戻っていた。

　その胸には、ぽっかりと巨大な穴が穿たれている。

　交差した二人。その先に陽菜の姿があった。

　彼女はふらりと力を失い、ゆっくりと砂浜に崩れ落ちる。

「陽菜ーー！！」

「陽菜！！」

　蓮とエレナが声を張り上げ、陽菜に駆け寄る。

　他の仲間たちは、ただこの結末を見届けるかのように静かに立ち尽くしていた。

　玉藻の穴の開いた箇所から、淡い玉虫色の輝きが塵となって漏れ出していた。

　玉藻は微笑を浮かべ、静かに言葉を紡いだ。

「……見事であった……」

　そういうと、玉藻は陽菜のほうに振り返った。

　蓮とエレナが、陽菜に呼びかけると、陽菜は目を覚ました。

「陽菜、大丈夫か？」

「陽菜、大丈夫？」

　心配そうに声を掛ける二人に、陽菜は小さく頷き、微笑んだ。

「ありがと……ウチは大丈夫」

　そう言うと、ゆっくりと起き上がった。

　彩華と竜司、そして沙耶もすぐに駆け寄った。

　陽菜は立ち上がって言った。

「みんなごめん。敢えて想いに飲まれてみたんだ。そうしなければ倒せないと思って」

「少しづつだけど、コントロールもできるようになってきた。エレナと蓮のおかげだよ」

　すると、胸元から一枚の紙がふわりと浮かび上がり、淡く輝きながら宙に漂った。

　それは彩華が用意してくれた式神だった。

　式神は陽菜の視線に合わせるように浮かび、やがて五芒星の形を描き出す。

　玉藻が静かに言った。

「そなたに宿りし、想いの塊。その式神が引き受けてくれた」

　その言葉とともに、五芒星は淡い緑の輝きを放ち、式神がゆっくりと消えていった。

　まるで、陽菜に別れの挨拶を告げるかのように、常に寄り添ってくれた存在が、静かに去っていく。

「ごめん……そして、ありがとう……」

　陽菜はそう呟き、感謝した。

　彩華がふと玉藻に問いかける。

「アンタ……まさか、これのために？」

　玉藻は静かに答えた。

「戦いの中で、徐々に制御できるようになったとはいえ、想いが溜まれば、同じことがまた起こるかもしれぬ」

「娘の想いを浄化するため、式神に犠牲になってもらった」

　その言葉とともに、陽菜の持つ“欠片”と、エレナの持つ“本体”が輝き出した。

　やがて、それらはふたりから離れ、空間を横切り玉藻の元へと吸い込まれていく。

　沙耶が小さく呟いた。

「きっと、役目が終わったのね……」

　欠片と本体は玉藻の身体に同化し、玉藻は淡い光を放つ。

　玉藻の穴の開いた体も元に戻った。

　陽菜が言った。

「ありがとう……玉藻さん……」

　その瞬間、心の奥で確信した。

　玉藻は悪人ではない。戦いの間も、彼女たちを導き、想いを整えるために動いてくれた存在だ。

　たとえその力や立場が強大で、時に畏怖を感じさせるものであっても、決して敵ではなかった。

　陽菜は、玉藻の存在に深い感謝と信頼を抱きながら、その場に立っていた。

　玉藻が静かに付け加える。

「戦い方、想いの制御、どれもまだ完全ではない。今はその門口に立ったに過ぎぬ。そなたらの試練は、これからであろう」

「そして……それは……」

　言葉を切った玉藻に、陽菜たちはそれ以上追及しなかった。

　直感で理解したのだ。これから訪れる試練……その前準備に過ぎないのだろう、と。

「試練……」

　陽菜はぽつりと呟く。

　その声に、玉藻は静かに頷いた。

　そして陽菜は、少し笑みを浮かべながら言った。

「それは、スローライフにもってこいじゃん！！」

　その言葉に、一同は口を開けてあきれ返る。

　その場にいる全員が、思わず心の中で呟いた。

（本当に、想いを浄化できたのか……？）

　それは玉藻ですら、例外ではなかった。

　そして、夕焼け色に染まっていた陽菜の想願空虚が音もなく晴れ、元の山林が姿を現した──。