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第26話：記憶と歓喜

「もう、陽菜たちのところに戻れない……」

　それは、エレナの心の奥底からの叫びだった。

　陽菜は白い帯を高くかざし、その帯を媒介にしてエレナの心の中に入り込む。

　そこは、二人の想いが交錯する空間――光と光が重なりあう世界だった。

「そんなことない！！」

　陽菜は優しく微笑み、強く声をかける。

「はやくおいで、エレナはエレナでしょ！！」

　だが、エレナは顔を背け、拒絶した。

「ありがとう……陽菜。でも、わたしは人を殺めるために生まれた存在……」

「もう、人の世界にはいちゃいけないの……。だから、あの時、玉藻は帰ろうって言ったんだ……」

　陽菜はきっぱりと言い返す。

「だったら！　これからもウチたちを助けてよ！！」

　そして陽菜は、ひとつの記憶をエレナに差し出す。

　それは円い玉の中に詰まった、エレナの中に存在する記憶の断片だった。

「ねぇ、見て。これ、ウチが見つけたエレナの記憶の断片……ほら、こういうのもあるんだよ。覚えてるでしょ？」

　――それは冬の空。雨上がりの日だった。

　エレナが、ぽつりとつぶやく。

「ここ、どこ？　なんでここにいるんだろ……」

「翅も消えて……長い間の記憶がない……思い出せない……」

「はやく朝廷に帰らないと……え、それってなんだろう……妖精の世界？」

　ひとり言のように続けるエレナ。小さく震える声に、寂しさが混じっていた。

「さむいなぁ……あ、ここ見つけた……」

　そう言うと、どこからか男の声が聞こえる。

「……君、誰？」

　ふと顔を上げると、そこには高校生が座っていた。

　それは公園のベンチでの出会いだった。

「君こそ、誰？　人間の子……だよね？」

　エレナは不思議そうにその高校生を見つめる。高校生は屈託のない笑顔で微笑んでいた。

「エレナ……私は、エレナ。翅のない妖精、だよ……」

　少年との言葉をつなぐために、咄嗟に口にした名前――エレナ――は、偶然にもその公園に放置されていた看板、パチンコ屋の名前だった。

　カタカナだけは、彼女の記憶にかすかに残っていた。

　――次の場面。高校生の少年、エレナ、そして一人の女子高生は、街をぶらぶらしていた。

　ケーキ屋に入り、買ったケーキを持って三人でベンチに座る。

「はい、エレナ。想像でいいから」

　ベンチでその女子高生がエレナにケーキをスプーンに乗せて見せる。

「うん……おいしい気がする……」

　屈託のないエレナの言葉に、女子高生は微笑んだ。

　――そう、これは陽菜の父・康太と、母・結衣とのかけがえのない記憶……想い出だった。

　陽菜は力を込めて言った。

「エレナには、お父ちゃんとお母さんとの想いだって、ちゃんとあるんだよ！！」

「それに……」

　そう言うと、陽菜はもう一つの記憶の玉を差し出した。

　――それは、引っ越し直後の一戸建てでの出来事。荷物を片付けているときだった。

「わあ……ちっちゃなおんなのこだ！」

　映し出されたのは、五歳の陽菜だった。

「うん、あなたは陽菜ちゃんだね」

　幼い陽菜は屈託のない笑顔を浮かべて答える。

「うん、そうだよ。キラキラしてるね」

　その言葉に、エレナは優しく微笑みながら言った。

「わたしはエレナ……また会えたね！！」

　幼い陽菜は少し首をかしげ、不思議そうに見つめたが、すぐに屈託のない笑顔で返した――

　その瞬間、エレナの心の声が聞こえた。

（ただいま……）

　鮮明に蘇るエレナの記憶が、陽菜の目にも映る。

　陽菜は、エレナに言った。

「前に、美佳さんが言ってたでしょ。”今の気持ちを大切にして”って」

　それは、夏の海辺で出会った”想いの女性”との会話。

　その声色や、潮の匂いまでが、ありありと蘇ってくる。

　エレナは思わず目を伏せ、そして玉の中に浮かぶ光景を見つめた。

　次々と現れる小さな記憶の玉――笑い合った日々、涙を分け合った瞬間、抱きしめた温もり。

　そこには、自分と陽菜、そして出会いを重ねてきた人々の姿が、柔らかな光となって織り重なっていた。

　それはまぎれもなく、繋がりの証だった。

「うまく言えないけど……今を大切にするんだよ！！」

　陽菜はそう言いうと、真っ直ぐに手を差し伸べた。

「それに、今はウチたちがいるじゃん！」

　陽菜の言葉に、エレナの心が少しずつほぐれていく。エレナの瞳が揺れ、わずかに涙が光る。

　だがその瞳には、恐怖や絶望はなく、希望だけが宿っていた。

「……うん、陽菜……ありがとう」

　陽菜の言葉で、エレナは自分がどんなときも孤独ではないことを改めて知る。いつだって、陽菜が味方でいてくれる。

　そしてエレナも、陽菜に手を差し伸べた。二人の手が触れ合うと、二人の光が重なり、閃光のように輝いた。

「今度は、ウチたちがアイツを倒す番だ！　逃げずに、ウチと一緒に行こう！！」

　陽菜の言葉に、エレナは力強く頷いた。

「うん！！」

　――そして、二人は再び想願空虚へ戻り、玉藻と対峙した。

　それだけではない。蓮も、彩華も、竜司も――今は皆が揃っている。

　玉藻は静かにつぶやいた。

『記憶に触れ、想いを共有できたか……。それでよい』

『蜻蛉羽(あきづは)よ。揺らぎは消えたな』

　微笑む玉藻を前に、陽菜は気合を込めて言う。

「次はウチたちの番だ！」

　玉藻が答える。

『来い！！』

　その声と同時に、陽菜とエレナは玉藻に向かって突進する。

　陽菜は意識をエレナ、蓮、彩華、竜司と共有する。

　彼らそれぞれの“想い”が重なり、一つの光景として彼女の頭の中に広がった。

　いや、エレナ、蓮、彩華、竜司たちにも同じ光景が映った。

「見える！」

　彩華が声を上げ、力強く玉藻に向かって突進する。

　玉藻は圧縮した空気の気弾を二人に放った。

　だがエレナは手をかざし、素早く空間を操作して気弾を軽々と弾き返す。

『いいぞ！　蜻蛉羽！！』

　蓮と竜司が玉藻の背後に回り込み、蓮は心で陽菜に伝えた。

（右だ！！）

　陽菜は帯を繰り出し、玉藻の腕を抑える。

『……くっ！！』

　一瞬、玉藻の動きを封じた陽菜は、すかさず懐に入り腹部に手をかざす。

　瞬間、青白い球が玉藻に放たれた。

　その勢いはすさまじく、玉藻は吹き飛ばされる。

『ぐう！！』

　玉藻が唸る。

　蓮が、今度はエレナに心で伝えた。

（正面！！）

　すかさずエレナも青白い球を放つ。玉藻は体制を立て直し、これを避ける。

　竜司は彩華に向かって心で伝える。

（今度は頭上だ！！）

　彩華が高く飛びあがると上空から白い矢を放った。

「脳天がら空き！！」

　玉藻は大きく後退し、かろうじてそれを避けた。

『さすが、陰陽師の娘。呑み込みがはやい……』

　その隙に、陽菜はすぐさま次の攻撃に移った。

　帯を素早く旋回させ、玉藻の脚元を刈り取るように打ち込む。

『うっ……！』

　玉藻の体勢が崩れた瞬間、エレナはその背後に飛び移る。

　両手をかざし、青白い球を二連続で放った。

　玉藻はとっさに跳躍して回避するが、その間も陽菜と彩華は連携を止めない。

「行くよ、彩華！」

「了解！！」

　陽菜の声に呼応するように、彩華が高く跳躍し、再び白い矢を連射する。

『くっ……！！』

　玉藻は吹き飛ばされながらも、砂浜に着地し空気を裂く気弾を放つ。

　だがエレナは瞬時に手をかざし、気弾をかわしつつ逆方向に跳ね返す。

「まだだ、玉藻を追い込む！！」

　陽菜の声に、蓮も竜司も玉藻の隙を探り、適宜指示を繰り出す。

　玉藻が後ろに後退しようとして一瞬バランスを崩した。

『しまった！！』

　玉藻が叫んだ。自分でも足がよろけてしまったことに驚きを隠せない。

　陽菜は、それを見逃さなかった、その瞬間、帯を強く巻きつけ、玉藻を拘束した。

「エレナ！」

「うんっ！！」

　陽菜の言葉に、エレナが青白い球を放つ。玉藻の体が光に包まれ、思わず後退した。

　彩華も白い矢を次々に射出し、玉藻の視界を遮る。

『なかなかの連携、天晴である！』

　玉藻は尾を繰り出して、帯を切り裂いて後退する。

　必死に体勢を立て直そうとするが、五人の連携攻撃に押され、徐々に後退を余儀なくされる。

『……まだ……だが、悪くない……！！』

　玉藻の声は焦りを帯びながらも、どこか興奮にも似た響きを持っていた。

　――この瞬間、戦局は完全に陽菜たちに傾きつつあった。

　陽菜は間髪入れずに叫びながら突進する。

「あははは！！　第2ラウンド開始！！」

　それは、仲間たちとの力を確かめる瞬間でもあり、陽菜の戦いへの歓喜でもあった――。

エレナの記憶の断片シーンは「翅を失い余命を抱えた異世界の妖精＜エレナ＞と僕たちの小さな奇跡」と一部リンクしております。ご了承ください。