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第21話：異変

「蓮！　大丈夫！？　ごめん……ウチなんかのために……！」

　陽菜は倒れた蓮に駆け寄り、抱きしめるようにその肩に触れ、優しく問いかけた。

　蓮は苦しげに息を吐きながらも、無理に立ち上がろうとする。

「大丈夫だ……それより、逃げろ！」

　しかし陽菜も立ち上がり、俯いたまま小さく首を振った。

　その声には、揺るぎない決意が宿っていた。

「ウチは。ふたりを守る。だから逃げない」

　続けざまにエレナへ振り返る。

「エレナ、手は出さないで。蓮を見てあげて」

「……うん。わかった。でも、大丈夫なの？」

　エレナの声には不安がにじんでいた。

「問題ナッシング」

　陽菜は軽く笑い飛ばしてみせると、今度は男たちへと視線を鋭く向けた。

「おい。ウチを前と同じだと思うな」

「ダーリンを怪我させた罪は重い。死に値する」

　その凍りつくような声音に、エレナでさえ思わず息をのんだ。

　傍にいるスプリガンはくすくすと笑い、にやけ顔で陽菜を見る。

「おーーー、怖いので」

　スプリガンは余裕を崩さぬ態度だった。

　スプリガンが見えない男たちはその様子を見て苛立ち、怒声を上げた。

「てめぇ、どこ見てやがる！」

「さっきの白いヤツはなんだっ！」

　陽菜は小馬鹿にしたように口角を上げた。

　その笑みは、どこか壊れている。

「そっか。おまえら凡人クソ野郎には見えないんだっけ……ふふっ」

　エレナはなぜか楽しげに微笑む。だが、蓮の胸には不穏な違和感が募っていく。

（……陽菜。やっぱり、違う）

　その時、帯で弾き飛ばされていた二人の男が立ち上がった。

　苛立ちを募らせた一人が、陽菜へ殴りかかる。

「舐めやがって！　礼はさせてもらうぞ！！」

　瞬間、白帯が閃いた。男の腕を正確に叩き抜く。

「ぐぁぁぁぁ！！！」

　骨が砕けるような鈍い音と共に、男は地面に崩れ落ちた。

「あらあら、お痛はだめだよ～♪　お仕置きだよ～♪」

　陽菜は頬に手を添え、子供のような満面の笑みを浮かべる。

　しかし、次に口を開いた時には冷酷な声音に変わっていた。

「すぐ料理してやる。少し待ってろ」

　男たちに言い放つと、陽菜は視線を再びスプリガンへ向けた。

「姐さん、そんな顔じゃモテないですので。彼氏さんも驚いてますぜ」

「言いたいのはそれだけ？　サイドテールポンコツ妖精」

　スプリガンの軽口を受け流しながら、陽菜の口元には余裕の笑みが浮かんだ。

「ふふ……お前の“想い”は送り届けない。ここで塵になるまで刻んで焼却してやる」

「この世に居た痕跡すら残せない。完全な“無”だ」

　スプリガンは笑みを崩さず応じる。

「いや～、そいつは困りましたので。でも、アタイはそこまで弱くはない……」

　言葉を言い切る前に、白帯が刃となって走った。

　スプリガンの身体を真っ二つに裂く。

「え……！？」

　青ざめる表情。額から汗が噴き出す。

　切断された下半身は、瞬く間に帯で切り刻まれた。黒く淡く輝くその破片は、宙に散るように儚く消えていく。

「こ……こんな力……！」

　逃げようとするも、陽菜の帯がすでにその身体を捕らえていた。

「この前みたいに逃げられないぞ。あははは」

　その笑みは、もう陽菜ではない。

　蓮は唾を飲み込み、ただ見ているしかない。確かな恐怖が胸を締めつけた。

　一方のエレナは、まだ事態を理解しておらず、無邪気に声を弾ませた。

「すごい！　陽菜、もっとやっつけちゃえ！」

　周囲で構えていた男たちもざわめき出す。腕を叩かれた者は呻き、残りの者たちも動揺を隠せない。

「なんか……コイツ、やばくねぇか……」

「ああ……」

　陽菜はスプリガンを見下ろし、不敵に笑った。

「お前にも、人間の“死”ってやつを教えてやる。……その前に」

「お前の“想い”を見せてもらおうか」

「いやだ……やめて……」

　スプリガンは必死にもがき、逃れようとするが、身動きがとれず逃げられない。

　必死の叫びも虚しく、陽菜の手のひらがスプリガンの頭上に覆いかぶさる。

　直後、強烈な稲光が弾けた。

「お……犯され……る！！」

「ぐぁぁぁ！　いやだ！！　や……やめ……て、ぐぁああああ！！」

　スプリガンの涙と絶叫が辺りを震わせた。

　蓮が叫んだ。

「陽菜！　もうやめろ！！」

　この時になってようやく、エレナも異常に気づいた。

「陽菜……陽菜なんだよね……？」

　陽菜は鋭く睨み返す。その目つき、表情はもはや彼女のものではなかった。

　エレナは咄嗟に口を押さえ、涙を浮かべる。

「陽菜……じゃない」

　その反応もあってか、陽菜はスプリガンの頭に手をかざすのをやめた。

　しかしスプリガンは白目を剥いて、意識を失っている。

「ちっ、つまらない」

　陽菜は次に男たちに視線を向け、スプリガンの身体を乱暴に放り投げた。

　地面に叩きつけられたスプリガンを、蓮がとっさに抱きかかえる。

　スプリガンの上半身の切り口からは、黒い光が粒子となって舞い上がり、周囲に儚く散っている。

「お待たせ。さて……最初に死ぬのは誰？」

　男たちは一斉に後ずさる。

　すると陽菜は口角を吊り上げ、挑発的に言い放った。

「もし勝てたら、ウチの身体、好きにしていいよ。動画に撮ってもいいしさ」

　蓮が怒鳴る。

「いい加減にしろ！　陽菜！！」

「黙れ！」

　陽菜の一喝に、蓮は絶句した。

（完全に呑まれている……どうすれば……）

　今の陽菜は、もはや“想い”に完全に支配されていた。

　陽菜は意に介さず、男たちに向かって口を開く。

「どうした？　男が五人もいて、ビビってんの？　勝てるかもしれないのに……試してみろよ。クソども」

「てめぇ……いい加減にしろ！」

　一人の男が怒声と共に突進する。

「あははははは！」

　陽菜は声を出して大笑いすると、男に向かって手をかざした。

　その刹那、男の動きがピタリと止まり、地面に膝をついて胸を押さえた。

「ぐぁぁぁぁあ！！」

　他の男たちも驚きの声を上げる。

「どうした！」

「む……胸が……苦しい……」

　男は胸を押さえ、呻き声を漏らす。全身から脂汗が吹き出し、呼吸も荒い。

「てめー、な、何しやがった……！」

　周囲の男たちが一斉に声を荒げる。

　陽菜は不敵な笑みで応えた。

「この手のひらに、ソイツの心臓があるんだよ」

　陽菜の手のひらには黒い炎のような揺らめきがあった。

　蓮もエレナも、目を見開き、体が固まった。

　ただ息をのむだけで、言葉にならない驚きが、二人を圧倒していた。

　そして陽菜は、唇の端をきゅっと上げ、不敵な笑みを浮かべながら言った。

「この心臓を……ぎゅーーーっと♪」

　そう言うと、徐々に握り締める。

「ぐぁぎゃぁぁぁぁ！！」

　男の、まるでこの世のものとは思えない叫び声が辺りに響き渡った。