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第13話：九尾とは一体……？

陽菜、エレナ、彩華は尾を振るうのをやめた玉藻と、再び正面から向き合う形となった。

「ねぇ？　アンタの欠片と本体はウチの味方なのに、なんでアンタだけウチを狙うの？」

　陽菜の問いかけに、玉藻は静かに応えた。

「長き時を経れば、同じ存在であっても考えは分かれる……それだけのことよ」

　そう告げるうちに、玉藻の身体は徐々に薄れ、輪郭が揺らぎ始めた。

「……ふっ、時間切れか」

　その変化を見て、彩華が呻くように呟いた。

「やっぱり……そろそろ限界みたいね」

　玉藻はゆるやかに頷く。

「そのようだ。ならば、次こそ決着をつけようぞ」

　陽菜が鋭い眼差しで告げる。

「今度は、ウチたちがアンタのところに行く」

　エレナも力強く頷いた。

「うん。……欠片がそう言ってる」

　玉藻は最後に、薄く愉しげな笑みを浮かべる。

「よかろう。わらわは待っているぞ」

「……わらわの気が変わらぬうちに来るがよい」

そう言うと、陽菜は腕を組んで言い放った。

「まずはバイトして……それからだ」

　玉藻はくつくつと笑い、愉快そうに答える。

「人の子は不便じゃのぅ。まぁよい」

　そして視線を彩華に移し、言葉を重ねる。

「陰陽道の娘……占術を精進いたせ。是雄も喜ぶであろう。そなたが辿る道が、いずれわらわに届くかもしれぬ……」

　それが嘲笑なのか、あるいは励ましなのか、言葉だけが反響していた。

　その言葉は、彩華の胸に妙な重みを残す。

　やがて、空を覆っていた帳が裂けるようにほどけ、歪んでいた世界がゆるやかに現実の色を取り戻す。

　──想願空虚は終わりを告げた。

　三人は陽菜の部屋に立っていた。

　静まり返った空気が、さっきまでの激闘が幻だったかのように錯覚させる。

　陽菜は胸の奥に引っかかる言葉を思い出した。

（……気が変わらぬうちにって……どういう意味なんだろ……）

　思案を振り払うように、陽菜は仲間に駆け寄る。

「エレナ！　彩華！！　大丈夫！？」

　エレナがぱっと笑顔を見せる。

「全然、大丈夫だよ」

　彩華も頷きながら返す。

「あたしも平気。それより……アンタこそ大丈夫？」

　はっとしてエレナが声を上げた。

「陽菜！　さっき、怪我してたよね！？　傷は……！」

　陽菜は思わず自分の腕に目を落とす。

　つい先ほど赤い光弾に掠られたはずの場所──そこには跡形もない。

「……あれ？　消えてる……？」

　そう、想願空虚から戻った三人の身体は、まるで何事もなかったかのように無傷だった。

　その光景を確認しながら、彩華が低く吐き捨てるように言った。

「……味な真似をしてくれるわね、まったく」

　彩華の吐き捨てるような言葉に、部屋の空気が少しだけ重たく沈んだ。

　エレナが眉をひそめて続ける。

「……あれって、やっぱり本気じゃなかったんだよね。わたしたちを倒す気なら、とっくに終わってた」

　陽菜は頷きながらも、どこか釈然としない表情を浮かべた。

「たしかに……。試された、って感じだった。ウチらの力を確かめてた……そんな気がする」

　その口調には苛立ちの奥に、どこか認めざるを得ない色も混じっていた。

　玉藻が放った力の強さ。それが本物であることを、三人とも痛いほど理解していたからだ。

　エレナがふと目を伏せ、小さな声で言う。

「でも……“本体”は嬉しそうだった。玉藻ともう一度会えって、そう言ってる」

　陽菜もそれに応じた。

「ウチの”欠片”も同じだった。戦いの最中も、”欠片”は玉藻と対話しているようだった……」

「玉藻の気が変わったのかもしれない……。だから”気が変わらないうちに来い”と言ったのかも」

　彩華は腕を組んで、鋭い視線を宙に投げた。

「だとしたら、なおさら腹が立つわ。あたしたちを駒みたいに扱って、勝手に値踏みして……」

　陽菜はふたりを見回し、ぎゅっと拳を握りしめた。

「……こんどはウチから出向いてやる。そこで決着をつける」

　彩華が深く息を吐き、口の端をわずかに上げる。

「言うじゃない。……勝つのは、あたしたちの方よ」

　エレナも静かに頷いた。

「うん。……きっと、それが“欠片”の願いなんだと思う」

　陽菜が小さく付け加える。

「それに……エレナの出生についても、ちゃんと聞かないと」

　その言葉に、エレナは顔を伏せた。

「わたし……知りたくない……」

　陽菜は黙ったまま、ただ彼女を見守る。

　しばらくの沈黙の後、彩華が静かに口を開く。

「エレナ……この先も、一緒にいる以上、多分、知らなきゃいけないことだと思う」

「じゃないと……エレナも、陽菜も、先に進めない」

　エレナは小さく息をつき、頷く。

「……分かった。……ちゃんと、向き合う……」

　陽菜は微笑みながら手を伸ばした。

「うん、一緒に……だよ」

　彩華もふたりを見守り、静かに微笑んだ。

　三人の間に、少しだけ落ち着いた空気が流れる。

　ふと、陽菜が口を開いた。

「ところで、彩華……どうやって家に入ってきたの？」

　彩華は肩をすくめ、淡々と言った。

「ああ、親父にお願いして、術で鍵を開けてもらって、それで私の存在を消してもらったの」

「だから、陽菜のお父さんとお母さんは、あたしが今ここに居るの知らないのよ」

　陽菜は思わずツッコミを入れる。

「……”ああ”じゃねーよ！　住居侵入罪だろっ！」

「さては、ウチの乳液とか、どさくさに紛れて盗む気だったんじゃねーだろーな？」

　彩華が肩をすくめて言い返す。

「いらねーわ！　“中の下”が使う安物乳液なんかっ！」

　すると陽菜も黙っていられず、声を荒げた。

「テメーまた言いやがったな。ここ来るんなら、マイクロエッセンス一緒に持ってこいや！　クソが！」

　再び火花を散らす陽菜と彩華のやり取りを見て、エレナはやれやれと肩をすくめた。

「……もう、ふたりとも、落ち着きなよ……」

　三人の間に、少しだけ穏やかで賑やかな空気が戻った。

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幻術と想願空虚から出た玉藻は、那須の夜空を、ただ一人、静かに仰いでいた。

「なるほど。貌(かたち)が拘るわけだ」

そう言いながら、自身の手を見つめ、ゆるく拳を握った。

「その言や良し。ならば次は、この目にて定めさせてもらうとしようぞ」

しばしの沈黙の後、玉藻はふと小首をかしげ、ぽつりと呟いた。

「ところで……“ばいと”とは、いかなる術の名ぞ？」

月光に照らされたその横顔は、気高くもあり、どこか可笑しさも含んでいた──。