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第9話：梨紗と陽菜

　気が付けば、もう夕方を過ぎ、部屋の窓からは闇夜の色がにじみ始めていた。

　香澄はこれから学習塾に行くらしい。

　陽菜も香澄と一緒に帰ろうと、バッグを手にした。

　だが、それを梨紗が軽く阻止する。

「陽菜、もうちょっと時間ある？　暇っしょー？　もうちょっと付き合ってよ～」

　調子のいい梨紗の言葉に、陽菜も肩をすくめて応じた。

「じゃー……。まあ、あと少しだけね」

　その返事を聞いた香澄は、少し残念そうに唇をとがらせる。

「えー、一人で行くのか～。塾まで陽菜に付き合ってもらおうと思ったのに～」

　陽菜は苦笑しながら振り返った。

「一人で行けるだろ。ウチは保護者じゃねーぞ！」

　その冗談めいた言葉に、梨紗も香澄も噴き出す。

　笑い声を響かせながら、ふたりは香澄を玄関まで見送った。

　香澄が帰ると、ふたりは再び三人でいた部屋に戻った。

　梨紗が座ると、陽菜に向かって口を開く。

「このあいだの件、本当にありがとう」

　それは、梨紗を陽菜が助けたときの話だった。

　梨紗は、やはりそのことを気にしていたらしい。「陽菜は特に気にするな」と声をかけ、ふたりはそれ以来、いつも通りに過ごしてきた。

　香澄にはこの件を話していない。もちろん、これで友達関係を崩すことはないだろう。

　むしろ、香澄が知れば、梨紗を心配して過保護になってしまうに違いない――陽菜はそう思った。

　陽菜は肩をすくめて言った。

「ほんと、ガチでウチはなにもしていないから。それよりも、あの後は、大丈夫なの？」

　陽菜が心配そうに聞くと、梨紗は少し照れながら答える。

「うん……大丈夫」

　陽菜はそれを聞いて、胸をなで下ろした。

　しばらくして、梨紗はもう一つ質問した。

「ねぇ……、北川先輩とは順調なの？」

　茶化すつもりではなく、真剣な問いだと陽菜は受け取った。

　陽菜も実直に答える。

「うん。今のところは問題ナッシング」

「そっか……」

　梨紗は続けて聞いた。

「あの女は？」

　それは彩華のことを指していた。

「あれは、もともと蓮の友人。それで知り合った」

　梨紗は前のめりになって、さらに確認する。

「じゃーー、なんの関係もないんだね！！」

　陽菜は思わず後ろにのけぞる。

「う……うん？　ど……どした……？」

　その反応を見て、梨紗はほっとしたように笑った。

　梨紗の勢いが収まったのを見て、陽菜も胸をなでおろす。

　今度は陽菜が口を開いた。

「その……ごめん、蓮と付き合うことになって……。まさか梨紗も好きだったなんて思わなくって……」

　梨紗はきょとんとした顔で陽菜を見返す。

「私が？　北川先輩を？　どーして？」

　陽菜はびっくりして目を見開いた。

「え？　それで怒ったりしてたんじゃないの？」

　梨紗はあっけらかんと答えた。

「怒ってたけど、それは全然ちがうよ？」

　そう言うと、梨紗はジュースを取りに立ち上がった。

　その間、陽菜は考え込む。

（なぜに……怒る……女心はよくわからん……）

　そう思いつつも、陽菜もれっきとした女なのだが……。

　すると、背後から突然、やわらかい感触が伝わった。

　背中に、柔らかい胸が当たる……。

　振り向く間もなく、陽菜の顔の横に梨紗の顔がくる。

　ほのかに甘い香りが鼻をくすぐった。

　そして、耳元でかすかに囁くように、梨紗が言った。

「私ね……陽菜のことが好き……」

　陽菜は一瞬、心臓が止まるかと思った。そして心で叫んだ。

（な、なんと……！）

　そんな陽菜の思考をよそに、梨紗は耳元で囁く。

　「私ね、ずーっと好きだったの。陽菜のこと。だから……ほかの男子や女子が近づくのが許せなかった……」

　「嘘じゃなくて、本当の想い。だから、ふたりだけの時に言いたかった……」

　陽菜はすぐに頭の中で整理する。

（梨紗は大事な友達だし……恋愛感情はないけど、友達関係は壊したくない）

　陽菜は、これまで様々な“想い”を相手にしてきた。そしてこれからもそうなるだろう。

　だから、驚きはしたが、不快に感じることはなく、自然と受け入れられた。

「梨紗は大事な友達だよ……そう言ってくれるのはうれしい。だから、恋愛感情はないけど、これからも友達関係でいよう」

　陽菜はそっと梨紗の抱き着いている腕に手を添える。

　梨紗は少し肩をすくめて照れたように笑う。

「……うん、伝えたかっただけ。だから大丈夫だよ」

　だが、その梨紗がぎゅっと陽菜を強く抱きしめた。

　陽菜は、頬を伝う梨紗の涙の感触に気づく。

「……梨紗」

　陽菜は、それ以上、言葉を紡ぐことができなかった。

　しばらくして、梨紗はそっと陽菜から離れた。

「陽菜……？」

　その呼びかけに、陽菜は自然と振り返る。

　すると、梨紗は恥ずかしそうに目を伏せながらも、そっと陽菜の頬に手を添え、唇を重ねた。

　──その瞬間、周囲の時間がふたりだけのものに変わった。

　陽菜は、何か言おうとする気力もなく、ただその感触を受け入れる。

　梨紗はさらにぎゅっと抱きしめ、柔らかく囁いた。

「あと、もう少しだけ、このままでいさせて」

　陽菜は言葉を返すこともできず、ただ黙ってその温もりに身を任せた。

（いままで、様々な想いを相手にしてきたとはいえ……こりゃ、さすがに参ったな……）

　心の中で、思わず呟く。

　胸の奥で鼓動が早まり、呼吸がわずかに乱れるのを感じる。先ほどの唇の感触と、頬に触れた温もりが、まだ体中に残っていて、どうにも振り払えなかった。

　その様子を、外から宙に浮いて見下ろす存在がいた。

　薄い翅をきらめかせた邪妖精・スプリガンである。カーテンも壁も、彼女にとっては何の障害にもならなかった。

『……姐さんも、いろいろ大変ですねぇ』

　クスクスと笑いながら、スプリガンは片頬をつり上げた。

『でもまあ、その娘の想い、姐さんに届いたわけですし、もっと叶えてあげてもいいんじゃありません？』

　そして、不敵に胸を張る。

『恋も戦もごっちゃにした方が、スリルってもんでしょう？　アタイも手伝ってあげますので。ククク……』

　不敵に笑う声だけを残し、空気に溶け込むように姿を消した。