【悲報】東京のJK、妖精と青春中に“想いのスキル”発動したので恋愛とバトル開始します。-シーズン1-

1章 - Kapitel Ⅰ - 学園と日常 編

第5話：十三段目の階段にいた少年

　その階段に気づいたのは、なんでもない放課後の帰り道だった。

「……ねえ陽菜、あの階段って、いつからあった？」

　エレナが陽菜の肩の上で、小さく首をかしげる。指差す先、公園の奥──公衆トイレの横に、苔むしたコンクリートの階段が静かに伸びていた。

「前からあったような……いや、なかったような……？」

　どこか曖昧な記憶。普段通る通学路の脇道なのに、その階段だけ、まるでぽっかりと“今日だけ現れた”かのような違和感があった。

　普段気にしていないから、だた単に目に入っていなかっただけなのかもしれない。

「行ってみよっか？」

　陽菜は公園に入って、階段のそばへと歩いていく。

　コンクリートは湿っていて、苔に覆われ、どこか冷たい空気を纏っていた。

　見上げると、その階段は、まるで空へと吸い込まれるように、上へ、上へと伸びている。

「ねぇ、この階段……どこに続いてるんだろ」

　陽菜がぽつりと呟く。

「陽菜……平地の公園に、こんな階段なんて、おかしいよ」

　エレナの声には、ふだんの軽さがなかった。

　陽菜も、さすがに胸の奥に冷たいものを感じた。けれど、その違和感すらも、好奇心を煽る要素になっていた。

　陽菜が一歩踏み出したとき、エレナが不意に翅をふるわせて言った。

「ちょっと待って。その階段、段数がおかしい」

　見える範囲で数えてみると、コンクリートの階段は十三段。

「それって、べつに変じゃなくね？」

「十三段って……あっち側に渡っちゃう数だよ。戻ってこれなくなる段かもしれない」

　目の前の階段は十三段。けれど、見上げると、階段は空の彼方まで、どこまでも、どこまでも伸びているように感じられた。

「ほんのちょっとだけ。見てくるだけだよ。エレナはここで待ってて」

　そう言って、陽菜はそっと一段目に足をかけた。

　二段目、三段目──足取りはまだ軽い。

　そして、四段目に足を置いた瞬間──耳に届いていたはずの風の音が、ぴたりと止まった。

　八段目を踏んだとき、不意に空が、にわかに赤く染まり始めた。

　夕暮れでも、朝焼けでもない、濃く重たい朱色が、じわじわと空を染めていく。

　空気が変わっている。陽菜ははっきりとそれを感じていた。

　温度でも、匂いでも、説明のできない何かが、確実に変わっていた。

　そしてその変化は、階段を登るごとに、少しずつ、でも着実に、現実という足場を遠ざけていく。

「陽菜、やっぱり戻っておいでよ……」

　エレナの声がした。けれどなぜか、それが遠ざかっていく。

　そして、十三段目に足をかけた瞬間世界が、しん……と静まりかえった。

　気がつくと、陽菜は知らない街の中に立っていた。

　夕焼け色のような空は、まるで時を止めたように動かず、風もなく、人もいない。

　車の音も、鳥のさえずりも、何ひとつ聞こえない世界。

「エレナ……？」

　小さく呼んでも、返事はない。辺りを見渡しても、エレナの姿がなかった。

「まさか……ウチだけ、どっかに来てしまったの？」

　陽菜は周囲を見渡す。そこは見覚えのあるようで、どこか違う街並みだった。

　学校の制服を着たままの自分が、異空間にひとり──それだけで、足元が震える。

　そして、ふと視界の端に気配を感じた。

「……ねえ、君。見えるの？」

　夕暮れ色の空の下、ひとりの少年が立っていた。中学生くらい。

　制服は古いデザインで、胸元に見たことのない校章が縫い付けられている。

「誰……？」

「ここには、僕と君しかいないんだ。もう、ずっとそうなんだよ」

　その声は、驚くほど穏やかだった。静かで、寂しげで、怖いほど澄んでいた。

「君、どうしてここに？」

　少年が質問した。

「……階段を登ったんだよ。気がついたら、ここにいた」

　陽菜が答えると、少年は小さく首をかしげた。

　そして、ふっと微笑んだ。

「そうか……じゃあ、たぶん君も“忘れられた”んだね」

「忘れられた？」

　陽菜が聞き返す。

「この世界は、忘れられた記憶の断片が集まってる場所。街も、景色も、名前も……全部、誰かの記憶にもうないものばかり」

　少年がそう言うと、陽菜は思わずまわりを見渡した。

　そこには、学校の旧校舎のような建物や、かつて通っていた幼稚園の遊具によく似たものもあった。

「ここに来るのは、“思ってもらえなかった何か”を抱えた人だけ。そういう人しか、あの階段を見つけられないんだよ」

　少年は静かに語る。そして、ぽつりと呟いた。

「でも、長くいると……帰れなくなる」

　その瞬間、遠くから風が吹いた。

　音のない世界に、ひと筋の風。そして、風とともに、夕焼けに照らされて金色に輝く美しい翅が駆け抜ける。

「……陽菜！」

　その声は、まぎれもなくエレナだった。風と一緒に舞い降りた彼女は、必死の形相で陽菜の手を掴む。

「早く、戻るよ！　ここに長くいたら……！」

「でも、この子は……」

　陽菜が少年を振り返ると、そこにはもう誰もいなかった。

　いや、そこに“誰かがいた”記憶すら、あいまいになっていく。

　まるで、最初から存在しなかったかのように。

　──気がつくと、陽菜は階段のふもとに立っていた。エレナが肩に戻り、心配そうにこちらを見ている。

「……夢、だったのかな」

　陽菜は静かに空を見上げる。赤みの残る空に、ほんの一筋だけ風が吹いたような気がした。

「ねぇ、結局あれはなんだったんだろ？」

　陽菜がエレナに問いかける。

「あれは、想願空虚」

　エレナが言う。

「そうがんくうきょ？」

　陽菜が眉をひそめる。

「死者の想いと、生者の想いが交差する地点……この世界でいう“煉獄”とも呼ばれてる場所」

　その言葉に、陽菜は少しだけ思い当たる節があった。

「たしか、魂を浄化する場所……だっけ？」

　陽菜の回答にエレナは頷く。

「うん。そう言われてるけど、実際には生きていた頃の想いが、浄化されずに残っている場所」

「あたしと陽菜の”想い”の力が強すぎて偶然つながったんだと思う……でもね、長く留まってしまうと取り込まれてしまうの」

　エレナは静かに答えた。

「んー、つまりさっきの子は、自分が生きてたことを誰にも知られなかったっていう……未練？」

　陽菜が考えるように言うと、

「陽菜、あたまいいね～」

　エレナがからかうように笑った。

「あんた、それ絶対バカにしてるっしょ？」

「でもね、たぶん陽菜が知ってくれたことで、その想いは通じた。だから、もう浄化できたと思うよ」

　エレナの言葉に、陽菜は少しだけ目を伏せた。

「だと、いいんだけどね……」

　そう言いながら、夕暮れに染まる公園内を、ふたりはゆっくりと歩いた。

　公園を出ようとしたそのとき、ふたりは、まるで示し合わせたかのように、同時に後ろを振り返った。

　──さっきまで、あの不思議な階段があったはずの場所には、もう階段はなかった。

　あるのは、ただ苔むした公衆トイレが、赤く伸びる夕暮れの影に包まれているだけだった。

「……ひょっとしたら、やっぱり陽菜に迷惑かけてるのかな。本当ならさ、あんな世界は見えるはずないもの……」

　エレナがぽつりと呟いた。

「わたしと一緒にいることで、だんだん……変な力がついてきてるのかもしれない」

　それは、以前、図書室の怪異を解決したときにも交わした会話。

　エレナはふと、そのときのやりとりを思い出し、不安が胸をかすめた。

　だが、陽菜の答えは、思いがけないものだった。

「だとしたら、すげーおもしれーじゃん！！」

　驚いて目を見張るエレナをよそに、陽菜は楽しそうに笑う。

「ウチら、二人で最強のチート能力身に着けたようなもんじゃん！」

　それは、紛れもない陽菜の本音だった。

　エレナの心に、じんわりと安堵が広がる。

　けれど同時に、なぜか焦りのようなものまで湧き上がってきた。

「いや……陽菜、それちょっとポジティブすぎない？」

　むしろ、エレナのほうが動揺していた。

「よーし、とりあえずさ、全国の学校の怪談、片っ端から解決してやろーぜ！！」

　陽菜は大笑いしながら、夕暮れの道を勢いよく歩いていく。

　その背中を見つめながら、エレナはそっと胸に手をあてた。

　──だいじょうぶ。

　この絆は、そんな簡単に揺らぐものじゃない。

　それは、ふたりが何より強く証明した、小さな真実だった──。