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第2話：公園のベンチ

　ポケットの中でスマホが震え、陽菜は立ち止まって画面を開いた。

　＜高１なんだし、まだ気にしなくていいわよ。むしろ、男子に疑われるよ＞

　そこに表示された沙耶からの返信に、思わず口元がほころんだ。

　絵文字も混じった返答。それは、いつぞやの時に気になった、少し恥ずかしい質問への答えだった。

「……ほら、見てみ」

　メールをそのままエレナに突きつけた陽菜は、めずらしくふんっと鼻を鳴らす。

「え～？　そういうもんなの～？　男女のことってまだよくわかんないなぁ～」

　エレナは首をかしげ、楽しげに笑う。

　陽菜とエレナは学校帰り、ゆったりとした足取りで自宅へ向かっていた。

　とはいえ、普段はこの道はあまり歩かない。

　それなのに、なぜか今日は二人ともこの道を選んで歩きたがっていた。

　さっきまで西日に照らされて明るさを残していた空が、気づけばいつの間にか、厚い雲が空全体を覆い、道に長い影を落とし始めていた。

「なんだか急に暗くなったね」

　エレナがぽつりと呟くと、間もなくぽつぽつと雨粒が落ちてきた。

「わっ、やばっ！」

　陽菜の声に呼応するように、雨はみるみる激しさを増し、エレナは走り出した。

「こっち！あそこ、公園の屋根のあるところ！」

　エレナの声に頷き、陽菜も急いでその場所へ駆け込む。

　屋根の下にあるベンチに腰を下ろすと、雨音が屋根を打ちつける音が辺りに響き渡り、冷たい風が頬を撫でる。

「大丈夫かい？」

　隣の木陰のベンチには、初老の男性が静かに腰掛けていた。

　灰色の傘を脇にたたみ、少し猫背でこちらを見ている。

　その目と視線が合った瞬間、陽菜とエレナの胸にふわりと何かが揺れた。

　──この人は、“想い”だけでできた存在なのだと。

「これでも飲んで、一息つきなさい」

　男性はそう言って、持っていたコンビニ袋から温かそうな缶コーヒーを一つ取り出し、陽菜に差し出した。

　手に取ると、ひんやりと冷えた指先に缶の温もりがじんわりと伝わってくる。

「ありがとうございます」

　陽菜が礼を言うと、男性は小さく頷いた。

「ここは昔から、わしの居場所だったんじゃ。娘とよく来た場所なんだよ」

　その声は穏やかで優しいが、どこか遠い過去を見つめているような、切なげな響きを帯びていた。

　缶を開けると、甘い香りが広がる。

　エレナがぽつりと訊ねる。

「いつもここにいるの？」

　男性は少し笑みを浮かべて答えた。

「そうだなあ……」

　しかし、その笑顔の奥には、わずかな寂しさが潜んでいた。

　──これだ。胸に触れてきた感覚の正体は、たぶん“伝えられなかった言葉”。

「……ひょっとして、娘さんと何か話せなかったことがあるんですか？」

　思わず口にしたその言葉に、男性は驚いたように陽菜を見つめる。

　そして、微笑みながらぽつりと言った。

「お嬢ちゃん、勘がいいな」

「最期の日にな、急に容体が悪くなって、言えんかったんだ。“幸せでいてほしい”って、それだけなのに」

　その声には深い悔いが滲んでいた。

　そんな時、雨脚が少し弱まり、男性は傘を手に立ち上がった。

「じゃあ、わしは行くよ」

　背を向けかけたそのとき、私は咄嗟に声を上げた。

「待ってください！その想い、娘さんにお伝えします」

　男性は足を止めて振り返る。

　驚きと、そしてどこか希望の光が入り混じった表情だった。

「……できるのかい？」

　陽菜は力強く答えた。

「はい。私たちがここにいることを知っていて、声をかけてくれたんですよね？」

　その言葉に、エレナは自信満々に腰に手を当て、ふんっと鼻を鳴らした。

　陽菜が続ける。

「缶コーヒーもいただきましたし」

　男性は優しく微笑み返し、穏やかな声で言った。

「ありがとう。あの家族が教えてくれた通りじゃ……」

　二人は顔を見合わせ、不思議そうに尋ねた。

「あの家族、ですか？」

　男性は答えず、ただ優しく微笑むばかりだった。

　陽菜はその疑問を胸にしまい込み、改めて尋ねた。

「娘さんの名前や住所、わかりますか？」

　男性は胸ポケットから小さな封筒を取り出す。

　封筒の中の便箋には、几帳面な文字でこう綴られていた。

　＜いつも見守っている。幸せでいてほしい。＞

「これを、頼む」

　そう言って封筒を差し出すと、続けて言葉を添えた。

「お嬢さん、妖精さん、どうかよろしくお願いいたします」

　そう告げると、男性の姿はふっと淡く薄れ、やがて雨の帳に溶けていった。

　エレナが言う。

「呼ばれたのかな？わたしたちの力が必要だったんだね」

　陽菜は小さく頷き、手の中の封筒をそっとバッグにしまった。

「たぶんね……」

「缶コーヒーも貰っちまったし、こりゃ届けるしかないっしょ」

　雨がやみかけた空を見上げると、薄く太陽の光が差し込んでいた。

　--------

　翌日、陽菜とエレナは約束の住所へと向かった。

　静かな住宅街の一角、小さな庭が彩る二階建ての一戸建てがそこにあった。

　インターホンを押すと、しばらくしてドアが静かに開いた。

　現れたのは三十代前半と思われる女性で、柔らかな目元にはどこか故人に似た面影があった。

　彼女の視線は、陽菜が差し出す封筒に注がれる。

「突然すみません。こちらはお父さんからお預かりした手紙です」

　女性は一瞬、戸惑ったような表情を見せた。

　しかし、手紙の筆跡に気づくと、その瞳に一筋の涙が光った。

「父の言葉を、こうして改めて受け取るのは初めてです」

　彼女は震える手で封筒を開き、ゆっくりと文字を追った。

　その言葉は胸の奥に深く染み渡り、思わず肩が震えた。

「ありがとう……本当にありがとう」

　繰り返し呟きながら、涙があふれ出す。

　陽菜はそっと彼女の手を握り、その温もりを感じ取った。

　やがて女性は陽菜とエレナを家の中へと招き入れ、仏壇の前へと導いた。

　もちろん、女性にはエレナの姿は見えていなかった。

　陽菜は線香を一本取り出し、慎重に火を灯すと、立ち昇る白い煙が静かに空間を満たし、穏やかな空気が漂った。

　女性はふと陽菜に問いかけた。

「これを、どうやって？」

　陽菜は少し言葉を選びながら答えた。

「信じてもらえないかもしれませんが、私は見えないものが見えるんです」

「公園で偶然、お会いしました」

　女性は驚きの色を隠せず、声を上げた。

「公園？」

　陽菜は静かに頷きながら説明した。

「この先の角にある、屋根のついたベンチがある公園です」

「娘さんとよく一緒にいらしていたと聞いています」

　女性の瞳に再び涙が浮かび、声を震わせて言った。

「そうでしたか……ありがとうございます」

　深く礼をしながら、彼女は二人に感謝を伝える。

　涙をこぼしながらも微笑み、ぽつりと呟いた。

「私も伝えられなかった想いがありました。今日、やっとその一歩が踏み出せた気がします」

　静かな沈黙が流れたあと、陽菜が穏やかに言葉を紡いだ。

「想いは、形を変えても、必ず繋がっているんです」

　窓の外からは、風に揺れる庭の葉音が静かに聞こえていた。

　女性の家をあとにし、陽菜とエレナは帰り道を歩き始める。

　ふと、エレナが口を開いた。

「今回のお手紙は無事に届けられてよかったね」

　陽菜は笑顔で答えた。

「だね！想いが届いてミッション完了だな！！」

　エレナはクスクス笑ってからかうように言う。

「でも、陽菜は蓮のこともちゃんと解決しなきゃだよ～」

　陽菜は思わずツッコミを入れた。

「なにを解決すんだよ？ウチは仲いいぞ！？」

　エレナは後ろに手を組み、軽く前かがみになって微笑んだ。

「んーん。なんでもなーーい」

　そんな二人のやりとりが、静かな街に柔らかく響いていた──。