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第36話：思春期はつらいよ②

（うぅぅぅぅ～、……ガチでデスりそう……）

　それは陽菜の心のぼやき。

　康太と悠真は、浮き輪をつけて海の上でぷかぷかと漂っていた。

　その隣で、エレナも悠真の浮き輪に体をあずけながら、気持ちよさそうに浮かんでいる。

　波に揺られながら、時折、康太と何かを話しては、ふたりで静かに笑っていた。

　もしかしたら、昔のことでも思い出していたのかもしれない。

　一方、砂浜では、陽菜と結衣が、パラソルの中で並んで座っていた。

　……いや、座っているだけなのに、空気が重い。

　陽菜はごそごそと周囲を見回していた。目で探しているのは、美佳だった。

　美佳に泣きついて、逃亡したい。

　だが、非情にも美佳の姿は見えなかった。

　隣では、結衣がニヤニヤしていた。言うまでもなく質問攻めだ。

「で、いつから付き合ってるの？」

「キスはどっちから？いつしたの？」

「そもそもさぁ、馴れ初めってどうなってんの？」

　陽菜の顔から、みるみる色が消えていく。

（よりによって、なぜこうなった……どこで人生間違えたんだ！？）

（ガチで、心臓抉られてる……ッ！）

　陽菜の心の叫びをよそに、結衣はニヤニヤしながら聞いてくる。

　当然、結衣は陽菜の心境を熟知している。わかった上で、わざと聞いてくるのだ。

　そのとき、結衣から強烈な一撃が放たれた。

「で、もう……したの？」

　──思考停止。

　陽菜の顔と耳が、一瞬で茹でダコ状態に。

　焼けた砂浜より熱い。まるで日焼けどころか、全身を炎で炙られたかのような赤さだ。

「し、し、してないわ！！　ま、まだっ……！！」

　声は裏返り、語尾は吹っ飛ぶ。

　穴があったら飛び込んで、自分ごと埋めたい。いや、もう地中深くに埋設してほしい気分だった。

　結衣は、まるで乙女のように両手で口元をおさえ、ぷぷっと嬉しそうにニヤけた。

（この母親……ッ！！）

　陽菜の中で叫びが爆発する。

　これはもう、生き地獄。まるで、渋谷のスクランブル交差点を裸で歩かされたような羞恥感。

　一瞬で、全てがさらけ出されたような感覚だった。

　そして結衣は、ついにトドメを刺した。

「そうだろうね～♪」

　そう言って、結衣は自分のバッグの中からそっと、小さな箱を取り出した。

　それは──

「ちょ、お母さん！？　な、なにそれ……！？」

　ニタァ……と笑みを浮かべながら、それを陽菜の視界に入れてくる。

　そう、それは。

　沙耶からもらった、あの避妊具だった。

「いやぁぁぁぁあああああっ！！！」

　陽菜は砂浜で、”ムンクの叫び”のように絶叫した。

　天地がひっくり返るほどの衝撃。

　まるで世界の終わりが、自分ひとりにだけ訪れたかのような表情だった。

「ちょ、なんでウチのバッグ見たんだよ！？　エグッ……マジ無理、ありえんからッ！！」

　息も絶え絶えに叫ぶ陽菜を、結衣がやんわり制止し真面目に答えた。

「別に見てないわよ。あんた、バッグ開けっぱなしだったでしょ。見せる気なくても、丸見えだったわよ」

「お父ちゃんに見つかったら、ショック死しかねないから……」

「お母さんが、ちゃんと隠しておいたの」

　陽菜はその場で、魂が抜けかけていた。

　結衣は優しく微笑むと、陽菜の手のひらにそっと箱を乗せた。

「まだビニール開けてないから、未使用なのはわかってるわよ」

　陽菜は、無言のままフリーズしていた。

「いい？　絶対これを使うこと。ちゃんと蓮くんにも伝えるんだよ？」

　結衣の声は、なぜか優しかった。その優しさが、むしろ心にざっくりと刺さる。

「それからね、女はムードが大事だからね。その気にさせてもらわないと」

　陽菜は、全身から湯気が立ちそうな勢いで真っ赤になり、その場に崩れ落ちそうになった。

（……生き地獄だ。これもう、生き地獄だ……）

　どこまでも走って逃げたい。陽菜はそんな気分だった。

「ほら、早くしまいなさい。見つかったら本当に大変よ？」

　結衣が微笑みながら忠告すると、陽菜は反射的に動いた。

　光より速いと言っても過言ではないスピードで、その小さな箱をバッグに押し込み、ファスナーを閉じた。

　結衣は海風に髪をなびかせながら、小さく笑っていた。

　それは、ただのからかいではなかった。

　からかいの裏には、自分の過去と、今の娘を重ねる想いがあった。

　恋に夢中で、康太のことで頭がいっぱいで、不安になったり舞い上がったりしていた、あの頃。

　そんな“青春”が、今、娘の中に確かに芽吹いているのを感じていた。

　陽菜の真っ赤な顔と、バッグを両手で抱きしめる姿を横目に見ながら、結衣はそっと目を細めた。

　それは、母親としてのちょっとした感慨だった。

　そして愛情だった。

　海水浴を終えた佐藤家の車は、ゆるやかに動き出していた。

　後部座席では、悠真がぐっすりと眠り込んでいる。エレナは静かにその頭を撫でていた。

　車がゆるやかに進むなか、陽菜の目が止まった。昨日、美佳と話したベンチがある見晴らし台。

　その場所に、美佳の姿があった。

「エレナ……あそこ……」

　陽菜が小声で呟くと、エレナもそちらに目を向けた。

　そして、美佳もふたりに気づいたのか、ゆっくりとこちらに顔を向けた。

　微笑んで、ふたりに手を振る。

「こんど、遊びに来てくださーいっ！！」

「また、会おうねーっ！！」

　美佳は黙って頷きながら、静かに手を振り返してくれた。

　やがて車は見晴らし台から離れ、道路のカーブを抜けて走り去っていく。

　美佳の姿も、ゆっくりと視界の端から消えていった。

　運転席の康太と助手席の結衣は、何も言わなかった。ふたりには、美佳の姿は見えていない。

　けれど、後ろで窓を開けて叫んでいた陽菜とエレナの様子を見て──

　──きっと、なにかが見えてるんだろうな

　そんなふうに、なんとなく感じていた──。