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第34話：海を見つめる女性③

　駅へと続く道を、陽菜、蓮、エレナの三人は並んで歩いていた。

　蓮を見送るためだ。

「合宿所って近いん？」

　陽菜が何気なく尋ねる。

　すると、蓮が軽く横に首を振って答えた。

「いや、合宿は今日で終わった。朝に解散して、そのままここに来たんだ」

「はぁ！？　じゃあ……家から直で来たの！？」

　陽菜の声が思わず一段上がる。

「今日までって、朝までだったのか……マジか。あ～、やっちまった～」

　蓮は頭をかきながら、やれやれとため息をついた。

「なんで“やっちまった”なんだよ」

　すると、陽菜は両手を後ろで組み、いたずらっぽく蓮を見上げながら言った。

　少しの沈黙のあと、ぽつりとつぶやく。

「……じゃあ、ウチも帰ろうかな。そしたらウチんち来る？」

「もち、だれもいないよ？」

　そう言う陽菜の言葉に、蓮の心臓がドクンと跳ねた。

　つぶらな瞳が、妙にかわいく見えてしまう。

　その空気を読んだエレナが、すかさず割り込んだ。

「あ、それなら、あたしは悠真たちと帰るから大丈夫だよ～」

　蓮は数秒間、謎の葛藤と全力で格闘したのち、ようやく口を開く。

「……その格好じゃ、帰りにくいだろ。それに……」

　言葉を選びながら、目をそらさずに続けた。

「うまく言えないけど……親孝行は、できるうちにしておけって」

「それに、エレナだって危険だろ。なにか起きるかもだし」

　陽菜は一瞬だけ目を見開いたが、すぐに柔らかく頷いた。

「……うん」

　──それは、親を亡くした蓮だからこそ出てきた言葉。親から見れば、家族旅行も親孝行の一つなのかもしれない。

　その一言に、蓮のやさしさが、深くにじんでいた。

　気がつけば、もう駅に着いていた。その道のりは、驚くほど短く感じられた。

　ふと陽菜が、静かにもう一度口を開いた。

「……ねぇ。つーか、なんで来たんだよ？」

　蓮は少しだけ言葉に詰まりながらも、はっきりと答えた。

「俺は、お前を守るって言っただろ？それに……」

　少しだけ言い淀んでから、続ける。

「あの事件のあと、ほかの男にも告られてるんだろ？だから……その……」

　陽菜がすかさずニヤついて言った。

「あ～、ジェラシーか！　ウチが誰かに取られるとでも思ったか～？」

　得意げなその顔に、蓮の眉がぴくりと動いた。

「……あったりめーだろ！この間の公園の件もあったし！」

　蓮はやや本気でムッとしながら、続けた。

「エレナだってそう思うよな！？」

　エレナは笑いをこらえきれず、くすくすと笑って答えた。

「うんうん。蓮って、ほんっと心配性～」

　蓮が声を荒げる。

「そりゃ～、心配するだろがっ！」

　その言葉に、陽菜はふっと微笑んだ。

　そして、ぽんっと蓮の肩を軽く叩く。

「よしっ。約束もしてたし、今度するか！」

「ちゃんと時間作ってしよう！！」

　蓮が言う。

「おう、約束だぞ！！」

　陽菜も力強く応える。

「痛くするなよ。やさしくだぞ！！」

　そろそろ電車の時間が迫っていた。

　東京に比べて電車の間隔はずっと長いはずなのに、やけに早く感じてしまう。

　まるで、この時間だけが特別に早く進んでいるみたいだった。

　そんなとき、不意に陽菜が声をかける。

「……蓮？」

　蓮が振り返ると、陽菜とエレナが顔を寄せ合って、そっと微笑んでいた。

　カシャッ。

　スマホのシャッター音が響く。

　画面には、陽菜、エレナ、そして蓮が映った日常のようなワンシーンが映る。

「おいおい、俺だけ写りひどくないか？めちゃくちゃだぜ、これ！」

　陽菜が肩を揺らして笑った。

「確かに、草生えるわ～！」

「だから、取り直してくれって！」

　だが、陽菜はゆっくりと首を振った。

「んーん、これでいいのっ」

　スマホをバッグにしまいながら、優しく続ける。

「あとで画像、送っとくからね」

　そして、少しだけ声のトーンを変えて──

「蓮、着いたら連絡ちょうだい。……それとね」

「安全に帰れるように、おまじない」

　そう言って、陽菜はそっと背伸びして、蓮にキスをした。

　ふたりは列車が来るまで、長い時間抱きしめ合い、唇を重ね続けた。

　すぐ隣で、エレナが両手で目を覆いながら叫んだ。

「きゃーーー！」

　でも、陽菜と蓮はその声にも、エレナの存在にも気づかないふりをした。

　いまこの瞬間は、ふたりだけのものだった。

　キスが終わると、陽菜は蓮の胸に顔を寄せて、そっとささやいた。

「ウチを取られんように、ちゃんと見張っとかないとダメだぞ」

　そうこうしているうちに、電車がホームに滑り込んできた。

　陽菜は改札の外から、ゆっくりと蓮を見送った。

　蓮と別れたあと、陽菜はふたたび、さきほどの海辺に戻ってきていた。

　波の音が静かに耳をくすぐる。隣にはエレナがいて、ふたりで並んで砂浜を眺めている。

　──正直に言うと、少し寂しい。

　蓮と別れたくなかった。できることなら、一緒に帰りたかった。

　そんな未練が胸のどこかで、じんわりと残っていた。

　小学校の頃に離れ離れになり、高校で再会した。それがただの偶然とは、とても思えない。

　これが運命っていうヤツなのか──そんな気がしてならなかった。

「……あらあら、寂しそうな顔しちゃって」

　不意にかけられた声に振り向くと、そこには美佳の姿があった。

「美佳さん……」

　陽菜がそう呼ぶと、美佳はやさしく微笑みながら、砂の上に降りてくる。

「送ってきたのね。一緒に行きたかったって顔、してるわよ？」

　陽菜は何も言わず、体育座りのまま、こくりと頷いた。

　それを見て、美佳もふわりと笑い、隣に腰を下ろす。

　しばらく、三人の間に静かな時間が流れた。

　波の音だけが、穏やかに耳をくすぐる。

　やがて陽菜が、ふと思ったように口をひらく。

「……美佳さんは、生前の想いや記憶、思い出したいって思うことありますか？」

　美佳は少し驚いたように目を瞬かせ、それからゆっくりと答えた。

「どうかな……。たぶんね、肉体から魂が離れた瞬間に、想いと記憶が分かれてしまったみたいで。はっきりとしたことは、あまり思い出せないの」

　その答えに、隣のエレナが明るい声で返す。

「さっきも言ったけど、陽菜とわたしの力なら、“想い”をちゃんと解き放ってあげられるの。そしたら、きっと記憶も戻ってくるよ」

「ふふ……エレナちゃんの言う通りだね」

　美佳はやさしい目でエレナを見つめ、そっと目を細めた。

　けれど、その表情はどこか満ち足りていた。

「でもね……正直に言うと、いまのままでも、そんなに悪くないのよ。なんていうか……生まれ変わったみたいな気分なの。肩の荷が下りて、心がすごく軽いの」

「そうなんですね……」

　陽菜がつぶやくように言うと、美佳は小さく頷いた。

「断片的な記憶はあるの。たぶん、悪い人生ではなかったんだと思う。大切な誰かも、きっといた。でも、それを無理に思い出そうとは思わないの。今は……この“今”を、ちゃんと感じていたい」

　夜の海風が、三人の髪をやさしく揺らした。

「だからね、陽菜ちゃん。あなたも、今の気持ちを大切にして。今の蓮くんが好きなら、精一杯好きにならないとね」

　すると、美佳の身体がふわりと玉虫色の光に包まれた。

「……そうなの。一緒に居たいのね」

　彼女がつぶやくように言うと、その手のひらに、淡く輝く宝玉のようなものが現れた。玉虫色のきらめきが、静かに脈打つ。

「この想いは……ふたりと一緒に居たいみたい」

　そう言うと、美佳がそっと手を差し出した。

　すると、宝玉はまるで意思を持つかのようにひとりでに浮かび上がり、ゆっくりと、迷いなくまっすぐ陽菜の胸元へと向かってきた。

　驚きで目を見開いた陽菜の表情など気にも留めることなく、宝玉はまるで陽菜を選ぶかのように、そっと彼女の胸に吸い込まれていく。

　その瞬間、陽菜とエレナの身体が柔らかな緑色の光に包まれた。

　まるでふたりの心が同調し、穏やかに共鳴し合っているかのような、優しく輝く光だった。

　陽菜がそっと美佳に尋ねた。

「いまの……なんだったんですか？」

「わからないの。私に同調して……いつのまにか、存在していたのよ」

　──そういえば、あのとき。

　この間、彩華の家を訪ねたとき、こんな話を聞いた。

　“九尾の狐”は、玉虫色の光をまとう存在ともいわれた──と。

　陽菜とエレナは、ふたり同時に同じ記憶を思い出していた。

　エレナが振り向いて、言った。

「陽菜！」

「だね……ひょっとしたら！」

　陽菜が力強くうなずく。

　空にはもう、夕陽の残光が消えかけ、夜の帳が静かに降りてきていた。

　エレナが空を見上げながら、ぽつりとつぶやく。

「そろそろ、お風呂入って……夕食の時間だね」

　その言葉に、陽菜は立ち上がって、美佳に向かってぺこりと頭を下げた。

「今日は……すごく楽しかったです。ありがとうございました」

　美佳は優しく微笑みながら、手を振った。

「うんうん。元気でね。声が聞きたくなったら、今度は陽菜ちゃんたちのところに遊びに行かせて」

「もちろんっす！！」

　陽菜は満面の笑みを浮かべて答えた。

　そのまま砂浜を軽やかに歩き出すと、エレナもふわりと宙に浮かび、そっと隣に並んだ。

　陽菜がふいに腕を突き上げて叫んだ。

「よし、旅館メシいくぞっ！」

「飯テロだ、飯テロぉ～」

　エレナも負けじと叫び返す。

　背後で、美佳が小さく手を振って見送っている。

　ふたりの声が夜空に跳ねて、旅館への道に笑い声が転がっていった──。