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第33話：海を見つめる女性②

「こんにちは」

　その女性は、三人に向かってにこやかに挨拶した。

　薄いピンクのワンピースに麦わら帽子。赤い瞳に、長く美しい黒髪を風に揺らし、どこか大人びた魅力をまとう女性だ。

　その穏やかな声に、エレナが屈託のない笑顔で応じる。

「こんにちはー」

「こんにちはー！」

　蓮も、陽菜も、続いて軽く頭を下げた。

　どこか不思議な気配はあるものの、敵意のようなものはまるで感じられない。

　むしろ、ほんのりと温かくて、懐かしいような空気すら漂っていた。

「かわいい妖精さんね」

「でしょ！」

　女性がそう言うと、エレナは嬉しそうに腰に手を当て、ふんっと鼻を鳴らした。

　代わりに陽菜が、一歩前に出て尋ねる。

「……見えるんですね。エレナのことが」

　女性は静かに頷いた。

「エレナちゃんっていうのね。うん。私はもう、“想い”だけの……妖の存在だから」

　その言葉に、三人は一瞬だけ黙った。

　彼女は、自分のことをよく理解している──そんな風に見えた。

　やがて、エレナが小さく首をかしげながら尋ねる。

「じゃあ、どうしてここにいるの？」

　女性は少しだけ空を見上げ、微笑む。

「……私、どうやら病気だったみたい。でもね、この場所、とても居心地がよくて……好きなの」

　風がそっと彼女の髪を揺らし、淡い陽射しがワンピースのすそを照らす。

「波の音も、人の声も、風の匂いも……全部、生きていたときと同じように感じられるの」

　そう言うと、女性はスカートの裾を軽くつまみ、くるりと一回転した。　

　ワンピースがひらりと舞い、素足が濡れた砂に柔らかく足跡を残していく。

　ふと、女性は思い出したように言った。

「……あ、わたし、美佳(みか)っていうの。苗字はもう……思い出せないの」

　それを聞いて、陽菜、蓮、エレナもそれぞれ自己紹介をした。

　そのまま、美佳は陽菜たち三人と並んで歩き出し、やがて一行は海辺にある整備されたコンクリートの見晴らし台へとたどり着いた。

　そこは、屋根付きのベンチが静かに佇み、潮風が吹き抜けるその場所は、海を一望できる絶好の休憩所だった。

「だから、ここにいるの。でも、今日みたいに、ちゃんと話せる人に会えるのは、すごく珍しいのよ」

「たいていの人には……もう、私たちの“存在”って届かないから」

　その言葉に、蓮が穏やかに応じた。

「うまく言えないけど、俺と陽菜とエレナには、美佳さんの“想い”が見えてる。だから、触れられるんです」

　そう言うと、三人はそっと手を伸ばして美佳に触れた。

　美佳もまた、自分の“想い”を、そっと三人に見せてくれた。

　──真っ白な空間。それは、彼女の心の中。

　そこには、病室のベッドに横たわる美佳の姿。

　抗がん剤の影響で髪は抜け、痩せ細っていた。

　ベッドのそばに立つ老夫婦──おそらく両親なのだろう。

　そして次の場面では、ICUの映像に切り替わる。

　美佳は意識を失い、酸素マスクをつけて昏睡状態だった。

　両親が静かに見守っている。そこへ、ひとりの男性が現れる。たぶん、婚約者だ。

　彼がそっと美佳の手を握ると、不思議なことに、美佳の手もかすかに彼に触れた。

　そして、最後の場面。

　医師が静かに首を横に振る。

　両親は呆然とし、婚約者はその場に崩れ落ちるように泣いていた。

　画面が真っ白に染まり、現実へと戻る。

　陽菜はそっと声をかけた。

「……大変でしたね。おつかれさま」

　そう言って、美佳に抱きついた。でも、彼女の想いには恨みも、怒りも、悲しみもなかった。

　陽菜も、悲しみではなく、笑顔で応えた。

　美佳も優しく陽菜とエレナを抱きしめながら、微笑む。

「ふたりとも、やさしいね……ありがとう」

　そして、美佳は蓮にも向き合った。

「あなたの、想いも見えたわ。ご両親亡くして、大変だったでしょう？」

　そう言って、蓮をぎゅっと抱きしめる。

　蓮は驚きながらも、その温もりに、どこかほっとしたような顔を見せた。

「いやっ！　美佳さん！　蓮は、蓮は大丈夫なんですっ！！」

　少し焦った声。

　それは、蓮が他の女性に抱かれるのを見たくないという、ちょっとした嫉妬心からだった。

「あらら……陽菜ちゃん、ごめんなさいね」

　美佳はそれを察して、静かに謝った。

　そのやり取りを見て、エレナは口元を手で隠してクスクス笑う。

　それにつられて、美佳も蓮も笑い出す。

　陽菜だけが頬を膨らませて、ふてくされたようにそっぽを向いていた。

　──そのとき、見晴らし台から見える堤防の先端で、ひとりの釣り人が魚を釣り上げた。

　美佳が目を輝かせる。

「あ、すごいわね。墨を吐いてる……たぶん、アオリイカね」

「この時期のイカって、珍しいらしいのよ」

　釣り上げた人物の周囲には人だかりができ、歓声が上がっていた。

　それは、釣った本人だけでなく、周囲の釣り人たちも同じように喜び合っている光景だった。

　美佳はその様子を見ながら、ぽつりと言った。

「この場所ね、恋人もくるし、釣り人もくる。いろんな人の、喜怒哀楽が交差するの」

「……だから、ここが好きなの」

　そして、少し照れたように微笑みながら、付け加えた。

「ちょうど、ふたりみたいなお似合いのカップルもね」

　それを聞いた陽菜と蓮は、ぱっと顔を赤らめた。

　そこに、エレナが茶々を入れる。

「美佳さん、昔はね、ふたりとも“恋人じゃねーし”って全力で否定してたんだよ」

「でもね、最近はそれすら言わなくなったの～」

　そう言って、口元に手をあててクスクス笑うエレナ。

「うっさい！　バカ妖精！！」

　陽菜がむきになって怒り、エレナにげんこつグリグリをしようとする。

　その様子を見て、美佳はまた、やさしく微笑んだ。

　そんな彼女に、陽菜が静かに口を開いた。

「美佳さん。私とエレナは“想い”を届けることができるんです。ここは美佳さんにとって”煉獄”、送り届けることもできます」

　けれど、美佳は首を横に振り、穏やかに否定した。

「ありがとう。でもね、私は……まだ、ここに居たいの。いろんな人に、出会って、触れたいのよ」

　その言葉に、陽菜は目を伏せ、そっと頷いた。

　──ふと見ると、美佳の“五色”がやわらかく、赤く輝いていた。

　それは、”勇気”と”心の平穏”を意味する色。彩華の父がそう教えてくれたことを、陽菜は思い出す。

　陽菜の心に、ほっとしたような安堵が広がる。エレナもまた、陽菜と目を合わせて、安心したように微笑んだ。

　全ての“想い”が、悲しみや恨みでできているわけではない。ここにとどまることを、誰かを呪うためではなく、何かを見守り、寄り添うために選ぶ想いもある。

　三人は、そのことを、初めて実感として理解した。

　──そのとき、防災無線のチャイムが鳴り響いた。

　夕方を告げる、町の定時チャイムだ。

　蓮がぽつりと呟く。

「……そろそろ、行かないと」

　その声は、どこか寂しげだった。

　陽菜も短く、静かに応える。

「……うん」

　その一言に、同じ寂しさがにじんでいた。

　しばしの沈黙のあと、蓮が美佳の方を向いて、丁寧に頭を下げる。

「美佳さん、ありがとうございました。うまく言えないけど……なんか、勇気をもらった気がします」

　口ベタながらも、そこには真っ直ぐな想いがこもっていた。

　美佳はやわらかく微笑み、優しい声で応える。

「元気でね。……そして、陽菜ちゃんのこと、ちゃんと守ってあげてね」

「蓮くんには、強い愛情と、愛する人を守り抜く意志がある。きっと、大丈夫よ」

　蓮は少し照れくさそうに、それでも力強く返事した。

「……はい」

　すると、陽菜が腕を組みながら、得意げに笑った。

「うんうん！　こんなかわいくて優しくて、守(・)り(・)が(・)い(・)があるのはウチだけだぞ！幸せ者だなー、蓮！！」

　すかさず蓮がツッコミを入れる。

「おまえ、あとで説教な！！」

　そのやり取りに、美佳とエレナはくすくすと笑い、楽しげに肩を揺らす。

　潮風に混じって、やさしい笑い声が見晴らし台に響いた──。