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第32話：海を見つめる女性①

　佐藤家は家族そろって旅行に来ていた。

　といっても、行き先は千葉の海。たった一泊二日の小旅行だ。いわゆる“思い出づくり”というやつで、夏のシーズン真っ只中。

　海水浴客はかなり多く、カップルに友達グループ、家族連れと、さまざまな人たちが砂浜に集まっていた。

　陽菜は、もちろん最初は断るつもりでいた。

　この年齢で家族旅行なんて、ちょっと気恥ずかしい──そんな気持ちがあったからだ。

　だが、悠真はまだ小学生であり、家族旅行が好きなのと、なにより、エレナが行きたくて仕方なかったのだ。

　むしろ、家族が不在なら、蓮と二人っきり、なんて妄想も、陽菜の中には確かにあった。

　けれど、蓮は部活の合宿。連絡も取れるかどうか怪しいらしい。

　じゃあ、梨紗や香澄を誘ってみるか……と考えたが、あいにく二人とも夏期講習で潰れていた。

　”別の日なら全然いけたのに！”という返事はもらっていたが、予定を詰める気力もなく、”まあいいや”で済ませたのが陽菜らしさだった。

　要するに、誰も遊んでくれず、暇だったのだ。

「……くっそ暑いし、砂まみれだし……何が“海水浴”だよ……」

「日焼けしたくねーし、この暑さ……デスるわ……」

　小さなパラソルの下で、首元に携帯扇風機を当てながら、陽菜はうんざりした顔で呟いた。

　麦茶のペットボトルがぬるくなっていく。

　足元では、エレナがバスタオルの上に座って、大量の貝殻を前に選別作業中だ。

「これが陽菜っぽい……これはちょっと違う……あ、でもこっちは可愛い……！」

　何をしているのか聞く気にもならないが、本人はご機嫌なようだった。

「エレナは楽しそうだね……」

　ぼそりとこぼした陽菜の声に、エレナはぱっと顔を上げる。

「だって！陽菜と来れたもん！それにね、海、すっごく広いし、風もいい匂い！」

　満面の笑みでそう言ったエレナに、陽菜はふっと笑う。

「昔は……お父ちゃんとお母さんと来るのが夢だったんでしょ？」

　エレナはこくこくと大きく頷いた。

「うんうん。そうだよ～」

　それは、康太と結衣がまだ高校生だった頃に交わした、ささやかな約束だった。

　けれど当時、エレナの夢は叶わなかった。

　でも、ふたりが結婚して、陽菜が生まれたことでその夢は、ようやく叶えられたのだ。

　それ以来、夏の家族旅行といえば海。毎年恒例の行事になった。

　無邪気に笑うエレナを見て、陽菜の頬も自然とゆるむ。

（ま、エレナが喜んでるなら、それでいいか）

　エレナは妖精であるが、今日は水着姿になっていた。水色のビキニには、ひらひらのフリルがついていて、どこか子どもっぽくもあるが、それが逆に似合っている。

（……もし“獣人化”してたら、ナンパの嵐で地獄絵図だったな）

　陽菜は、エレナの水着姿を見ながらそう感じていた。なにせ、エレナは人間になると、食い意地以外の容姿は完璧だ。

　そんな陽菜も、今日は花柄のビキニ姿だった。

　ただし、下はデニム柄のショートパンツを履いて隠している。水着だけの姿は、どうしても恥ずかしくて無理だ。

「エレナねえちゃーん！」

　そう呼んでいるのは、悠真だった。

　エレナは気づいて手を振ると、そのまま悠真のもとへ向かっていく。向こうでは母の結衣と一緒に砂で山を作って遊んでいるようだ。

　そんな様子を眺めていると、父・康太が買い出しから戻ってきた。時刻はちょうど昼どき。陽菜の今日の昼食は、恒例のスーパーのかつ丼弁当だ。

「うひょー、かちゅどん～！」

　陽菜が歓声を上げる。頼んでおいたスーパーのかつ丼弁当は、彼女にとって外せない“鉄板”のメニューだ。

　サクサクの衣に、甘じょっぱいタレが絡んだあの味……これを食べなきゃ夏は始まらない。

　それに、このスーパーで売っている店内調理のドーナツもまたお気に入り。ほんのり揚げたてで、揚げパンっぽくて美味しい。

　悠真と康太が手にしているのは、例のチャーシュー弁当。こちらも、ふたりにとっては”海水浴気分”を盛り上げる毎年のお楽しみである。

　昼食は、みんなそろって食べた。

　結衣は特にこだわりなく、あれこれつまみながらのんびり食べている。

　一方で悠真はというと、早く遊びたくてたまらない様子で、ささっと弁当を片付けると、浮き輪を抱えて砂浜へと走っていった。

「おいおい、あぶねーぞ」

　康太が苦笑しながら追いかけるように悠真のあとを追っていく。

　そのとき、陽菜のバッグ越しにスマホがブルッと震えた。

　バッグに手を伸ばして覗いてみると、蓮からのメッセージが届いていた。

　＜すまん。部活でいまさっき気づいた。今から行く＞

「ちょ、今こっち、自宅じゃねーし……」

　陽菜はぶつぶつと文句を言いながら、慌てて返信する。

　＜え、まって、今旅行中だけど＞

　するとすぐに返事が返ってきた。

　＜知ってる。近いから寄るだけだ。いえい＞

「……なに、それ」

　陽菜はつい口元が緩むのを止められなかった。

　その様子に、すぐ隣の結衣が気づく。

「陽菜、どうしたの？」

「ん？あ、いや、なんでもこないなんっす！！」

　明らかに焦ってスマホを背中に隠す陽菜。

　結衣はジト目でじーっと陽菜を見る。

　そんな陽菜の画面をチラッと見ていたエレナが、結衣の耳元にひそひそと囁いた。

「あれまー。蓮くん、会いに来るんだって～」

「へぇ～♪」

　結衣はニヤニヤしながら陽菜を見つめる。

「ちげーよ！ちょっと宿題のノートもらってくるだけだし！」

　もはや自分でも何言ってるかわかってない陽菜の言葉に、結衣はすかさず突っ込む。

「いやいや、このタイミングで宿題～？蓮くん、学年違うのに～？」

「うるせーっ！」

　陽菜は真っ赤な顔でエレナをジト目で睨みつける。

「この、バカ妖精がっ！」

　エレナは舌を出して、ひらひらと陽菜をからかうように微笑んだ。

　海水浴をひとしきり楽しんだあと、陽菜たちは旅館に戻った。

　夕食まで少し時間があるので、陽菜とエレナは駅まで蓮を迎えに行く。

　改札前で待っていると、駅舎から蓮が姿を現した。

「おっす」

「……おう！来ちまった」

　ちょっと照れながらそう言った蓮に、陽菜が言う。

「なんで来たのさ？」

「なんでって……きちゃだめかよ」

　照れたように返す蓮の言葉に、陽菜の顔がまた赤くなる。

　エレナはそれを見てニヤニヤしていた。

　そんな姿をみた蓮はエレナにも言った。

「エレナも、おっす」

「うんうん、おっす～」

　エレナは手を後ろに組んで、満面の笑みを浮かべていた。

　三人で並んで歩きながら、やがて波打ち際までやってきた。

　夕日に照らされた海は、ゆっくりと揺れながら金色に輝いている。

　遠くではパラソルをたたむ人たち、堤防では、釣り人たちがじっと海を見つめていた。

　そんななか、エレナが蓮に話をした。

「陽菜ね、蓮が来るって聞いてから、ず～～っとニヤニヤしてたんだよ」

　蓮がエレナの言葉に応える。

「え？マジ、やべーヤツ系じゃん」

「おいっ！ウチが海に沈めっぞ！？んあぁ！？」

　陽菜は顔を真っ赤にして、エレナと蓮の肩を順番にどつく。

　エレナはひらりと身をかわしたが、蓮はまともに受けて、波打ち際でよろけた。

「ちょ、やめろって！着替えねーんだからマジで！」

　蓮の言葉に陽菜は、にやりと笑う。

「へぇ～、じゃあ、おパンツまでビショビショにして帰るのか～？想像しただけでウケるんですけど～」

　陽菜が悪い顔でにやっと笑うと、蓮は呆れ顔になった。

「性格わっっる。マジでお前、最低だな！」

　陽菜は少しムッとした顔で応える。

「ざけんな！神性格・神スタイルのウチに相手してもらってんだ。感謝しろっつーの！」

「うんうん。これは、陽菜を選んだ蓮が悪いね～、蓮、責任とらないとだねぇ～」

　エレナの無邪気なひと言に、陽菜と蓮、ふたり同時に真っ赤になった。

　その瞬間──

「わっ！」

　陽菜が足元の小石に引っかかり、バランスを崩した。

　ドテッ。

「いててて……」

　幸い、羽織ってきたTシャツの下は水着だし、ショートパンツの下にも水着を着ているので、濡れても大きな問題はない。

　とはいえ、波をもろにかぶったせいで、ほとんど全身が海水に浸かったような状態だ。

　せめて、バッグとスマホが無事だったのが救いだった。

　蓮がすぐに手を差し出す。

「おい、大丈夫か？」

「サンキュッ！」

　陽菜は手を取って立ち上がり、尻をはたきながらぼやく。

「マジありえん……」

　その瞬間──

「ぎゃはははは！！」

　蓮が腹を抱えて爆笑し始める。

「なにそれ！因果応報じゃねーか！おいっ、やったぜ！！」

　エレナもゲラゲラ笑っている。

「てんめーーら！！この美人のウチを笑いものにするとは、いい根性じゃねーか！！」

　そう叫びながら、ふたりに向かってグーの拳を突き出して睨みつける陽菜。

　だが蓮は、なぜかその姿に不意打ちを食らったようにドキリとした。

　水着の上に羽織ったTシャツはすでにびしょ濡れで、ところどころ肌が透けて見える。

　特に、細くくびれた腰のラインに、思わず目を奪われた。

「マジ最悪わだ～……」

　そうぼやきながら、陽菜はTシャツの腰のあたりをぎゅっと握って、水を絞りはじめる。

　その何気ない仕草と、濡れた髪で蓮を見上げるつぶらな瞳がまたしても、グっとくる。

「なーに、見てるんだよっ」

「そんなに、楽しいんかコルァァァ！！」

　そのときだった。

　陽菜の背後から、くすくすと笑う声が聞こえた。

　エレナと蓮が先に気づき、陽菜も振り向いて、そこで目を見張る。

「たぶん……生きてる人じゃない……よな？エレナ？」

　蓮が、ぽつりと呟く。

「うん……たぶんそう……」

　エレナも真顔で頷いた。

「蓮にも、見えるんだね……」

　陽菜が呟いたその視線の先に、ひとりの女性が立っていた。

　手を後ろに組み、どこか楽しげな表情を浮かべながら、三人のほうを見て手招きしていた──。