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第24話：エレナの危機……そして③

　陽菜は落ち着きを取り戻した。

　だが、あまり猶予はない。陽菜とエレナは仰向けに倒れている彩華の前に座っていた。

　エレナの体が、ほのかに緑の光を放っている。陽菜は彩華の胸にそっと手を当てた。

　その瞬間。二人は、真っ白な空間に立っていた。そこは彩華の心の奥──想いの広間。

　少し離れた場所に、膝を抱えて座り込んでいる幼い少女がいた。

　体育座りのまま、うつむいているその子は、幼いころの彩華だった。

　陽菜が静かに歩み寄る。彩華が顔を上げ、不安そうな瞳で問いかけた。

「……だれ？」

　陽菜は優しく笑った。

「おいで。帰ろう、一緒に」

　彩華は目を伏せ、小さく呟いた。

「ううん。あたしは、お姉ちゃんたちに負けたの。悪いお化けに……」

　その言葉に、陽菜は首を振った。

「ちがうよ。心配しなくていい。ウチもエレナも、ずっと味方だよ」

　そう言って、陽菜は自分の胸に手を当て、ひとつの“想い”の欠片を取り出した。

　それは、まばゆい白にきらめく、小さな五色(ごしき)の光。

「ウチの想い……受け取って」

　彩華は、おそるおそる手を伸ばし、その白い欠片を胸に抱いた。

　そして目を細めながら、そっと呟く。

「これは、清浄と真実、西方を表す、平和と安らぎの想い」

　言葉とともに、彩華の胸元にも光が灯った。

　それに呼応するように、彼女の中からもうひとつの色があふれ出す。

「あたしの想いは“青”。成長、精神、治癒を象徴する、東方の色」

　それを聞いたエレナが、微笑んで頷いた。

「うん。知ってたよ。彩華の中には、ずっとその色があるって」

　陽菜も、頷いた。

「ウチと彩華は、同じだよ」

　その言葉に、彩華は顔を上げた。そして、両手を伸ばし、陽菜とエレナの手をそっと握った。

　三つの手が、しっかりとつながった。色と色が重なり、やわらかな光が静かに広がっていく。

　その瞬間──

　ふわりと、白い光がほどけるように消えていき、陽菜とエレナは現実へと戻ってきた。

　倒れていた彩華の胸が、ゆっくりと上下する。

　彼女は、苦しげにひとつ咳き込み──そして、静かにまぶたを開いた。

「……ん……」

　瞳はまだぼんやりしていたが、そこには確かな光が戻っていた。

　彩華は陽菜とエレナを見つめ、かすかに微笑む。

　そして、まるで赤子のようにすやすやと眠りについた。

　陽菜が、静かに立ち上がる。

「沙耶さん、蓮、これでもう大丈夫」

　その言葉に、皆がほっと息をついた。どこかで風が、緩やかに吹き抜けていった。

　------

　彩華は陽菜の部屋のベッドに寝かされていた。布団の中で静かに眠っている。

　陽菜は部屋着に着替えて、ベッドのそばに座っていた。沙耶も同じ部屋にいる。

　蓮はというと、自分にできることは限られていると悟っていた。いまは、陽菜の腫れた頬をどうにかしてあげたい──

　そう思って、ドラッグストアへ薬を買いに出ていた。

　母・結衣には陽菜と沙耶が事情を説明した。

　最初は陽菜の顔の腫れに驚いた結衣だったが、二人の話を聞いて、すぐに落ち着きを取り戻した。

　そして微笑んだ。まるで、自分の青春時代を思い出すように。

　沙耶は陽菜の部屋の隅に座り、ぽつりと呟いた。

「お母さん、強いのね」

　陽菜は少し驚いて、苦笑する。

「そうですかね？　事件のときは、泣いてましたけど」

　沙耶は軽く首を振った。

「それは、相手が得体の知れない連中だったからよ。怖くて当然だもの」

　そんな他愛もない会話をしていたとき、インターホンが鳴った。

　蓮が帰ってきたのだろう。

　下から結衣の声が届いた。

「陽菜ー、蓮くん来たよー」

　だが、陽菜は立ち上がろうとしなかった。部屋にこもったまま。

　沙耶が小さく尋ねる。

「いいの？」

　エレナも心配そうに顔を寄せる。

「陽菜。会いにいってきたら？」

　陽菜はゆっくり首を横に振った。

「んーん。今はちょっと……頭の整理がつかない」

　沙耶はその様子を察して、優しく頷いた。

「そうね。今はやめておいたほうがいいかもね」

　そのとき、結衣が二階まで上がってきて、そっとドアをノックし、顔を出した。

「陽菜、蓮くん来てるよ」

　沙耶がすかさず立ち上がり、結衣に向かって頭を下げる。

「すみません、少しだけ……」

　結衣は沙耶の言葉を受け取って、やさしく微笑み、そっとドアを閉めた。

　階下に戻った結衣は、玄関先に立つ蓮に声をかけた。

　蓮は心配そうな顔をしていた。

「ごめんね。陽菜、お風呂入ってるみたいで……」

　蓮はその言葉の裏にある気遣いをすぐに感じ取った。

　──陽菜は今、会いたくないんだろう。

　けれど、それでも伝えなければならないことがある。

　結衣に頭を下げて、蓮は口を開いた。

「お母さん……陽菜ちゃんを叩いたの、自分なんです。本当に、すみませんでした」

　叱られて当然だと思っていた。けれど、結衣の返事は意外だった。

「うん。陽菜から全部聞いたよ」

「気にしなくていいよ。人間なんだから、ムカつくことだってあるじゃん」

「陽菜はまだ子どもなの。だから、多感なのよ。でもね、蓮くんの気持ちは、きっと伝わってる」

「嫌いにならずに、待ってあげて」

　蓮は、その言葉に少しだけ肩の力を抜いた。

　けれど、後悔の念が消えるわけではない。

　結衣はそんな蓮の肩を、ぽん、と叩いた。

「男が、ヘナヘナしてどうするの。びしっとしなさい」

「……陽菜に、また会ってあげてね」

　蓮は大きく頷き、深々とお辞儀をして帰っていった。

　――その会話を、陽菜は部屋でそっと聞いていた。

　クッションを胸に抱えて、じっと耳を澄ませていた。

　やっぱり、どこかで気にしていたのだ。

　そのとき、彩華が目を覚ました。

　ベッドの上で、ゆっくりと身を起こす。

　沙耶がすぐに駆け寄る。

「大丈夫？」

　彩華は、少しだけ俯きながら答えた。

「……はい。大丈夫です」

　陽菜は、目を合わせないまま黙っていた。

　だが、彩華はまっすぐに彼女を見て言い放つ。

「……一応、礼は言っとく。助けられたのは事実だから」

　陽菜は少し間を置いてから、静かに返す。

「……礼なら、ウチじゃなくて、沙耶さんとエレナに言って。あんたが生きてようがどうでもよかったし」

　彩華は深く頭を下げた。沙耶はやさしく笑って受け止め、エレナは腰に手を当てて、ふんっと鼻を鳴らした。

「陽菜、もういいでしょ。仲直りしなよ」

　エレナはそう言って、彩華と陽菜の手を取り、間に割って入った。三人の手がつながる。

　陽菜は驚いたようにエレナを見たが、何も言わなかった。彩華も、目を伏せて吐き捨てる。

「……こんな茶番、二度はごめんよ」

「こっちも、次は助けない」

　二人の間に、ピリッとした火花が散る。

　だがその張り詰めた空気を、沙耶がふいに破った。

「なにそれ、どっちも素直じゃないくせに、仲良さそう」

　エレナも笑いながら頷く。

「ほんっと、めんどくさい二人だよね～」

　慌てて二人が否定した。

「はあ！？　ウチのどこが！」

「やめて。そういうの一番ウザいんだけど」

　エレナがゲラゲラと笑い出し、沙耶もつられて吹き出す。

　二人の笑いに、彩華と陽菜も思わず視線をそらし、小さく肩を震わせた。

　──二階から聞こえるその笑い声を、結衣は階下でそっと聞きながら、安心したように息を吐いた。

　その後、彩華は自宅へ帰ることになった。

　結衣に丁寧にお礼を言い、玄関を出る。陽菜は門のところまで見送りに出た。

　しばし沈黙のあと、彩華がぽつりと呟く。

「……その……そんな傷まで負わせちゃって……ごめん……」

　陽菜は少しだけ微笑みながら答えた。

「もう気にしなくていいよ」

「……いつか借りは返すから」

　彩華はそう言いながら、手を差し出す。陽菜も手を伸ばし、ふたりは握手を交わした。

　部屋に戻ると、沙耶も帰る支度をしていた。エレナが名残惜しそうに言う。

「沙耶さん、帰っちゃうんだって。ごはん一緒に食べればいいのにって話してたのに」

　沙耶は笑いながら断る。

「これ以上、ご迷惑はかけられないわよ」

　陽菜は改めて頭を下げた。

「本当にすみません。沙耶さんにはご迷惑かけっぱなしで……服にまで血をつけてしまって……」

　沙耶は首を横に振って、陽菜の言葉を遮った。

「こんなの、大丈夫よ。それより──陽菜ちゃんのほうが、ずっとつらかったはず」

　陽菜は少し目を伏せて、黙って頷く。

　沙耶はそっと微笑んで、肩にバッグの紐をかけた。

「……じゃあ、行くね」

　陽菜は玄関まで見送ろうとして、ふと足を止めた。

「沙耶さん」

　呼び止める声に、沙耶がくるりと振り返った。

　陽菜は少しだけ視線を落としたあと、ぽつりと呟いた。

「……なんか、いっぱい助けてもらって……ごめんなさい」

　沙耶は、ふっと柔らかく笑った。

「謝ることなんて、ひとつもないわよ」

　二人はそのまま玄関へ向かい、陽菜は門の前まで出て見送る。

　沙耶の背を見送りながら、陽菜は静かにその場に立ち尽くした――。