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第18話：妖精が見える女性①

　暑い朝だった。

　夏休みに入ってからというもの、陽菜の毎日は、いよいよ暇になった。

　だけどそれは、彼女にとっては“貴重な暇”だった。自由で、静かで、エレナが隣にいる。それだけで、もう十分だった。

　……足りないものがあるとしたら。

　それは、蓮のこと。

　あの事件以来、蓮とは一度も顔を合わせていない。メッセージのやり取りも、ないままだった。

　蓮のことだから、きっと自分を気遣って、あえて何も送ってこないのだろう。

　それはもう、手に取るようにわかった。

　本当は会いたかった。顔を見て、ちゃんと「ありがとう」って言いたかった。

　なら、自分から行けばいい……そうわかっているのに、それができない自分が、ここにいた。

　蓮にどう思われているのか。それを想像するだけで、胸の奥がひどくざわつく。

　もう汚れてしまった……そんなふうに思われているかもしれない。

　苦しくて、厄介な考えが、頭から離れない。

　十六歳の心には、そんな想いをまるごと受け止められるだけの、強さも、広さも、まだなかったのだ。

　それでも、ずっとこのままでいるわけにはいかない。

　誰かの優しさに救われたのなら、その優しさに、応えたいと思った。

　だから今日は、あのとき、自分を助けてくれた女性・真壁沙耶(まかべさや)に、どうしてもお礼が言いたかった。

　それはエレナも同じ気持ちだった。

　幸い、沙耶の住むマンションは、自宅から自転車で20分ほどの距離。先日メッセージアプリで連絡先も交換していた。

　今、陽菜はそのマンションのエントランスに立ち、部屋番号のインターホンを押している。

「はーい」

　軽やかな声がスピーカーから返ってくる。

「あの……この間、お世話になった佐藤陽菜です」

　少しだけ緊張して名乗ると、

「うん、あがって」

　沙耶の声は、あのときと変わらず、優しかった。

　すぐにオートロックのドアが開き、陽菜とエレナはエレベーターに乗り込んだ。

　沙耶の部屋は八階。扉の前でチャイムを鳴らすと、ほどなくしてドアが開く。

「陽菜ちゃん、エレナちゃん、いらっしゃい」

　笑顔で迎えてくれた沙耶に、二人は同時に頭を下げた。

「この間は、本当にありがとうございました」

「ありがとうございました。……お邪魔します」

「部屋、ちょっと散らかってるけど、テキトーに座っちゃって」

　部屋の中は、思った以上にきれいだった。ぬいぐるみやフィギュアが棚に並び、テレビの下にはゲーム機が数台。デスクにはノートPCと、隣に大きなデスクトップPCまで並んでいる。

　ふと、陽菜はデスクの上に飾られている写真立てに目を留めた。何気なくのぞき込むと、隣にいたエレナも顔を寄せてくる。

　そこには、三人の男女が映っていた。茶髪の男性と、翡翠色の髪の女性、そして金髪の女性。

　皆、どこか整いすぎていて、まるでドラマやアニメの中から出てきたような美男美女だった。

「すごい……きれいな人たち」

　陽菜が小さく呟く。

「でもなんか……あたしと年、そんなに変わらなそうじゃない？」

　そう言って、写真に見入る陽菜に、エレナも同じ目線で答える。

「この人、彼氏さんかな？」

「うーん……でも金髪の子が腕かけてるし、そっちの彼氏なんじゃない？」

　それぞれの距離感や仕草から、なんとなく関係性を探ってみる。けれど、もうひとつ気になることがあった。

「……ねえ、服装、ちょっと変じゃない？」

　陽菜がそっと指をさす。

　確かに、三人の着ている服は、どこか現代の空気からずれていた。

「……コスプレ帰りかな？　なんか、ちょっと高そうなお店っぽいね……」

　エレナもその陽菜の言葉に頷いた。

　……そして、さらに見渡すと部屋の片隅には、どこか見覚えのある紙袋があった。

　古着屋で見かけた──あの奇抜な服たちが、無造作に詰め込まれている。

「これ、もしかして……」

　陽菜が目をやると、沙耶は小さく笑って言った。

「そうそう。結局、買っちゃったのよね」

　陽菜は遠慮がちに敷かれていたクッションの上に腰を下ろした。

　陽菜とエレナは”本当に買ったんだ……”と心の中で声をそろえつつも、妙に納得してしまった。

　陽菜は、持参してきた小さなケーキの箱を差し出す。

「これ、お礼の気持ちです。よかったら……」

「わぁ、うれしい。ありがとう」

　沙耶はケーキをお皿に乗せ、陽菜には冷えたオレンジジュースの入ったコップを差し出す。

「どうぞ。暑かったでしょ？」

「ありがとうございます」

　陽菜はコップを受け取り、一口だけ飲んだ。

　エレナは飲食しないため、何も出されていない。だが、それが自然だった。

　部屋にはケーキの甘い香りが漂い、エアコンのやさしい風が頬をなでていた。

　そんな穏やかな空気の中で、沙耶がふと問いかける。

「……あのあと、大丈夫だった？」

　その声には、過度な心配ではなく、やわらかい気遣いがあった。

　陽菜は少しだけ間を置き、こくりと頷いた。

「はい……でも、母はかなり動揺して……家に着いた瞬間、泣き出しちゃって……」

　そう口にした瞬間、そのときの夜の光景が、鮮明に蘇る。

　家に着いた途端、結衣は玄関でへたり込んだ。陽菜を抱きしめながら、何度も「ごめんね」と嗚咽まじりに謝ってきた。

　現場では気を張っていたのだろう。自宅に戻った瞬間、その緊張の糸がぷつりと切れてしまったのだ。

　自分の娘が、もし何か取り返しのつかない目に遭っていたら……そんな想像だけで、自責の念に押しつぶされそうだったのだ。

　康太は康太で、目を潤ませながら陽菜の頭を撫で、それからエレナの頭にもそっと手を伸ばし、何度も何度もお礼を口にしていた。

「母は自分のこと、ずっと責めてました。守れなかったって……私が元気にしてたのが、逆に辛かったのかもしれません」

　……でも、あれが”母親”というものだったのかもしれない。

　陽菜は少しそう感じていた。

　陽菜は苦笑しながらも、声には微かな揺れがあった。

　沙耶は黙って聞いていたが、ゆっくりと首を縦に振った。

「……無事だったことが、どれだけ奇跡だったか、きっとお母さんが一番わかってるからね」

　その言葉が、じんわりと胸に沁みる。

「ありがとう、沙耶さんが来てくれなかったら……」

　陽菜がそう言いかけると、

「私だけじゃないよ。蓮くんも、あなたたちも、ちゃんとあきらめなかったから……」

　沙耶はさらりと、けれど力強く言った。