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第13話：お勉強中の邪魔者

　昼休み。陽菜は食堂の隅のテーブルで、カレーとサラダを食べながら、広げた教科書に視線を落としていた。

　隣に座るのは蓮。ふたりは化学の期末テストに向けて勉強中……というより、陽菜が蓮に教えてもらっている状況だ。

　そんなふたりの様子を、トレイに蕎麦を載せた梨紗と香澄が少し離れた席から眺めていた。

「……あれ、付き合ってんのかな」

「ふふっ、香澄、しーっ。陽菜、まだそこまではいってないってば～」

　からかうような笑みを浮かべながら、梨紗と香澄は陽菜たちの近くのテーブルに腰を下ろし、手で口を覆ってクスクスと笑う。

「おふたりさん、相変わらずいい雰囲気だねぇ～？」

　香澄の揶揄に、陽菜の顔がぱっと赤くなる。

「う、うっさいっ！」

　慌てた様子で言い返すが、その動揺を見逃さなかった香澄が、すかさずニヤリと笑いながら追撃を放った。

「北川先輩～。あんまり無理しないであげてくださいね？陽菜、まだバージンなんで。ぷぷっ」

「て、てめーらー！！」

　陽菜と蓮、同時に真っ赤になった。

　そのときだった。食堂内がざわつき始めた。

「あれ……誰？」

　梨紗が不審そうに眉をひそめ、入口の方へ目を向ける。

　生徒たちの視線が一点に集中し、ざわつきながら進路を空けていく。現れたのは制服姿の女子高生が三人。

　真ん中の子が、明らかにボスっぽい。両脇の二人は取り巻き、といった感じだ。

「……あれ、制服……うちのじゃなくね？」

　香澄が首を傾げた。

　その異様な雰囲気に、エレナも気づいた。

　彼女は陽菜の肩にそっと手を置き、声をひそめる。

「ねえ陽菜、なんか変な人たちがこっち来てるよ」

　陽菜は教科書から目を離さず、ぶっきらぼうに返す。

「ありがと。でも無視しとく」

　陽菜は教科書から目を離さず、ぶっきらぼうに返した。

　いま、化学で赤点は取りたくない。これが本音だ。

　無論、蓮と過ごすこの時間を邪魔されたくない。そういう気持ちもあった。

　（パンにすればよかったかな……）

　陽菜はそんなことを考えながらも、ページをめくろうとした。

　しかし。

　三人の女子高生は、ぴたりと陽菜と蓮のテーブルの前で足を止めた。

　陽菜は気づかぬふりを続けるが、取り巻きのひとりが隣のテーブルに置かれていたやかんを手に取り、陽菜のコップに水を注ぎ始めた。

　ドボドボドボッ──。

　勢いよく注がれた水はコップをあふれ、机の上へとこぼれ落ちた

　やかんが机に”ドンッ”と乱暴に置かれる音が、耳に響く。

　陽菜の眉がぴくりと動いた。

（最悪……せっかくの時間を邪魔されて……イライラマックスだわ……）

　当然、蓮の説明は頭に入ってこない。いつもならスルーする場面だが、今日はもう限界だった。

「……食事中にガタガタしないでもらえる」

　声を張り上げた陽菜に対し、取り巻きのひとりがにやりと笑いながら教科書を取り上げ、ポイと床に放った。

　陽菜はイライラが限界値に達した。

「なにすんだよ！」

　椅子を蹴るように立ち上がると、手にしていた箸を取り巻きに向かって思わず投げつけた。

　そして床から教科書を拾い上げ、中央の女子──ボスらしき少女と向き合う。

「神聖な勉強中に、行儀悪いぞ！」

　相手は銀髪のロングで、瞳は翡翠色の美人だった。身長は一六〇センチくらい。しかし、制服は明らかにこの学校のものではない。

　陽菜が警戒の目を向ける中、少女は陽菜をじっと見据えて口を開いた。

（どうやって入ってきたんだ……？）

　その女子高生は、陽菜を真っすぐ見つめて口を開いた。

「あんたが……佐藤陽菜、で合ってる？」

　ジロジロと陽菜を見定めた後、ふんと鼻で笑う。

「ふーん。見た目は“中の下”ってとこね」

　その瞬間、陽菜の横から怒声が飛んだ。

「……なんですってー！？　陽菜が“中”！？　どこをどう見ても、この学校で一番かわいいに決まってるじゃない！！」

　エレナがグーにした手を震わせながら叫ぶ。

　もちろん、その声が聞こえているのは陽菜だけだ。

「アンタなんか、“下の下の下のさらに底辺”よっ！！」

　さらに怒りが加速するエレナを尻目に、蓮が低く鋭い声を発した。

「……おい、彩華(あやか)。何しに来たんだよ」

　その言葉に、陽菜は驚いた表情で蓮を見た。

　──知り合い？　という疑問が浮かぶ。

　だが、蓮の言葉を遮るように、その少女・彩華が静かに言った。

「蓮は黙ってて」

　すかさず、梨紗と香澄が立ち上がり、陽菜の前に出る。

「おい、他校のバカがよ。何しに来てんだ。うちらのダチになんか用か、ああ！？」

　だが、彩華はその挑発すら涼しい顔で受け流し、ふっと鼻で笑った。

「うるさい蠅ね……邪魔しないでくれる？」

「んだとコラァ！！」

　香澄が机を叩きかけたそのとき、彩華が再び陽菜に視線を戻す。

「……あたし、雨宮彩華(あまみやあやか)。あんたにはっきり言っておくわ。蓮には、近づかないで」

　陽菜は苛立ちを抑えながら、皮肉交じりに返した。

「なんで？　他校のヤツに命令される筋合い、ないんだけど」

　彩華はくすりと笑い、挑発するように言った。

「……わからないの？　蓮の“彼女”だからに決まってるでしょ。……んーん、“妻”って言った方が正しいかしら？」

　陽菜が絶句すると間もなく、蓮が鋭く声を上げた。

「おい、彩華！　適当なこと言ってんじゃねーよ！！」

「嘘でも夢でも自由でしょ？」

　陽菜はイラっとしつつも、極力冷静な声を心がけて言った。

「なるほど。嘘つきな上に、他校から無断で乗り込んでくる神経もお持ちなんですね。勉強になります」

　彩華の眉がピクリと動いた。だが、表情は崩さず、むしろ笑みを深めた。

「ふふ……口の立つ子ね。でも、あたし、そういう生意気な子って嫌いなの」

　次の瞬間、陽菜の目の前に、彩華の手がスッと伸びた。

　そのとき──

「それ以上、やめろよ」

　蓮の声は、いつになく低かった。教室や廊下では見せない、まっすぐな怒りのこもった声だった。

　一瞬、彩華がピタリと動きを止める。そして、ゆっくりと蓮の方を見た。

「……とっとと帰れよ。ここ、お前の居場所じゃねえから」

　蓮の冷たい言葉に、彩華の口元が引きつった。が、すぐにまた余裕を装った笑みに戻る。

「……いいわ。今日はこのくらいにしておいてあげる。忠告はしたわよ、あたしはアンタと妖(・)のこと見てるから」

　そして、彩華は取り巻き二人に目配せしながら、くるりと背を向ける。

　そう言い残して、三人は来た時と同じように、食堂のざわめきを引き連れながら去っていった。

　──静けさが戻る。

　陽菜は濡れた机と、救出された教科書を見下ろしながら、ため息をついた。

「……教科書は無事だったけど……ああ、マジ最悪だわ！」

　蓮が心配そうに顔を覗き込む。

「ごめん、大丈夫だったか？陽菜」

　陽菜は小さく頷き、無理に笑顔を作った。

「問題ナッシング。サンキュ、蓮」

　エレナがそっと陽菜の頭をなで、小声で囁く。

「……陽菜は、ちゃんと格好良かったよ。負けてなかった」

　梨紗と香澄も、それぞれ陽菜の隣にやってきて、カバンからハンカチやティッシュを差し出す。

「やれやれ、昼休みに修羅場とはね……」

「てかさ、あの彩華っての、ヤベーやつじゃん。絶対また来る気満々っしょ」

　陽菜は深く息をつき、覚悟を決めたように小さく頷いた。

「……うん。たぶん、終わってないと思う」

　それは、昼休みの出来事としてはあまりにも異質な、火種のようなやりとりだった。

　放課後、陽菜は蓮の教室にいた。ふたりきりの“陽菜のための補修授業”。

　勉強は本来嫌いだけれど、蓮と過ごすこの時間だけは、なぜか苦じゃなかった。

　むしろ、どんなときでも楽しいと思える自分がいることに、陽菜は気づき始めていた。

　後ろではエレナが手を後ろで組んだまま、ニコニコと陽菜を見守っている。

　静かに時間が流れる中、陽菜はふとペンを置いた。昼の出来事が、やはり胸に引っかかっていた。

「ねぇ、蓮……ごめん。やっぱ昼のこと、ウチ気になる」

　陽菜が正直にそう口にすると、蓮は一瞬だけ手を止めたあと、軽く息を吐いて言った。

「ああ、気にするな。……あれは俺の中学のときの同級生だ」

　その言葉に、陽菜の目が細くなる。じとっとした視線を向けながら、唇を尖らせた。

「……たんなる同級生が、あんな風に学校乗り込んでくるかー？」

　言いながらも、陽菜の頭の中にはもう一つの疑問が浮かんでいた。

（たしかに、あいつは「アンタと妖」って言ってた。エレナのこと……？）

　だが、そのことについては敢えて触れず、陽菜は気を取り直して、もう一歩踏み込んだ。

「マジで聞きたいけど……彼女？」

　その問いに、蓮は食い気味に、はっきりと否定した。

「ちげーよ。マジで、それはない」

　その言葉には、いつになく冷静で真っ直ぐな響きがあった。

　嘘の入り込む余地がない。そう思わせるほどの断言だった。

　陽菜は、静かに目を伏せた。胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　蓮に陽菜は言葉をかけた。

「……蓮」

「ん？」

「カッコよかった。助けてくれて、ありがと」

　陽菜が素直な気持ちを口に出すと、蓮はふっと笑って言った。

「じゃあ、これでまた助けたな。廃工場のときの件、達成だな」

　あのときの言葉を、陽菜は思い出す。“ウチと付き合うなら、もう一回助けろ”……それを、蓮はこのタイミングで持ち出してきたのだ。

　陽菜は、肩の力を抜いて、少しだけ照れくさそうにして言った。

「……考えとく」

　そのひと言だけ残して、再び教科書に視線を戻す。ページをめくる指先が、ほんの少しだけ軽やかだった。

　その様子を見ていたエレナは、ふたりの距離感にもどかしさを感じていた。

　胸の奥にわき上がる感情が抑えきれず、思わず声を上げる。

「もーーっ！　わたしがイライラマックスー！！」

　勢いで叫ぶエレナだったが、当然ながらその声は蓮には届いていない。

　それでも、陽菜の肩はわずかに揺れた。

　エレナの叫びは、彼女には届いているのだから──。