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第12話：ひとりぼっちのぬいぐるみ

　日曜の午後。

　期末テスト期間中の気分転換にと、陽菜はエレナと連れ立って、ぶらりと散歩に出かけた。

　駅前のにぎやかな通りを離れ、少し外れた住宅地へと足を向ける。

　天気はよく、日差しも穏やかだったが、このあたりは人通りも少なく、どこかひんやりとした空気が漂っていた。

「なんで、こんなとこに来ようと思ったの？」

　エレナが陽菜の肩の上で小声で呟く。妖精である彼女は、ふわりとした存在だが、感覚は鋭い。

「さあ……わからない。ただ、なんとなく来てみたんよ」

　陽菜はわざとそっけなく答えた。けど、心のどこかで“なんか気になった”のは確かだった。風に押されたような、よくわかんない感覚。

　そんな裏路地の、曲がりくねった細道の先、ふと陽菜の目があるものに止まった。

「……あれ？」

　植え込みの隙間。そこに、箱が置かれていた。

　化粧箱の中からは、白いくまのようなぬいぐるみが入っており、ボタンが付いたかわいいロリ服を着ているのが覗ける。

　そのぬいぐるみの目は、まっすぐこちらを見ている気がした。

　陽菜はしゃがんで、その顔を見つめた。

「そこまで汚れてはいないようね。しかもこの服、ちょっとアレじゃない？」」

「でも……ただの“ぬいぐるみ”じゃないかも。“想い”が残ってる」

　エレナが、そっと耳元でささやく。その声には、普段とは違う確信めいた響きがあった。

「……ふーん」

　陽菜はそう言って、箱からぬいぐるみを両手ですくい上げた。その小さな顔にはどこか寂しげな表情があった。

「……いっしょに、帰ろうか、なんか……置いとくとか、無理だし」

　ぽつりとそう呟くと、わずかに、きゅっと体を寄せた気がした。

　その指先は、そっとぬいぐるみを抱えるように優しかった。

　家に戻ってから、陽菜は古いタオルと洗面器でぬいぐるみを丁寧に拭いてやった。赤黒い洋服も色あせてはいたけれど、水で湿らせた布を使うと、少しだけ鮮やかさを取り戻したように見えた。

　手足の綿は少しへたっていたけれど、目はきれいなままだった。

「名前……どうしよう。なんか、寂しそうな顔してるね……」

　ひとりごとのように陽菜が呟くと、エレナがぼそっと言った。

「“ミミ”ってどう？　そう呼んでほしいって、なんとなく聞こえた気がするの」

　エレナは人の“想い”のこだまに触れることができる。それは妖精としての力。目には見えなくても、心にふれる力だ。

　いわば、エレナは”想い”の送受信機であり、陽菜はそれを制御するコントローラのようなものだ。

「ミミ……うん、いいんじゃない」

　そう言って、陽菜はミミの頭を優しくなでた。

　そのとき、ぬいぐるみの目がほんの一瞬、細く笑ったように見えた。

「……お礼、言った？　いま」

　……ありがとう、って。

　陽菜にはそんな声が、かすかに聞こえた気がした。

　その夜、ミミは棚の上に座っていた。

　陽菜は布団に入って、天井をぼーっと見ていたけど、なんとなく視線がミミに吸い寄せられた。

（……見てる。気のせいじゃない）

　誰にも言えないけど──陽菜は、ときどき感じていた。

　誰かがそこにいる。誰かが、自分をじっと見守っている。

　電気を消したあと、暗がりのなかでふわっと何かが届く。

　ふと視線を向けると、ミミの目がやわらかく光っている気がする。

　そして、真っ白く、風のない空間──心の奥にふわっと浮かんでくる、誰かの言葉。

　──私を、見つけてくれてありがとう。

　──ずっと、さみしかったの。

　声じゃない。頭の中に、波のように流れ込んでくる。

　それを感じとっているのは、きっとエレナの力のおかげだと、陽菜は思った。

「ねえエレナ……ミミって、しゃべれたりするの？」

　陽菜は小さく尋ねた。

「言葉は出せないけど、“想い”は届いてる。わたしには、それが伝わってきているよ」

「そっか……」

　陽菜は寝返りを打ちながら、天井の影を見つめた。

「……前の持ち主に、大事にされてたんかね？」

「うん。でも、何かあって、突然手放されちゃった。言葉もなく、箱に入れられて……ずっと、暗いとこにいたんだよ」

「……なるほどね」

　陽菜はベッドから身を起こし、棚のミミを取って抱きしめた。

「でも、もういいから。ウチがいる。……ってのもなんだけど、放っとけないんだよね、こういうの」

　ミミはぬいぐるみなのに、どこかあったかかった。

　エレナがミミに向かってささやくように言った。

「出会えてよかったね、ミミ。これからは、ずっとここにいていいから」

　その夜、夢を見た。

　それは心の中の白い空間。ちょこんと座ったミミが、顔を上げて笑った。

　──ありがとう。

　声じゃない。でも、ちゃんと伝わった。

　夢の奥で、エレナの気配もあった。何も言わずに、ただそこにいる。見守ってくれてる。

　翌朝、ミミの顔はほんの少しだけ前よりも柔らかい表情に見えた。

「エレナ、ねえ……ミミ、夢に出てきたよ」

「うん。ちゃんと、お礼言えたんだね。想いが、ちゃんと届いたから」

　エレナの声はやさしく響き、そっと陽菜の胸をあたためる。

　陽菜はミミを見つめながら、小さく微笑んだ。

「ミミ。これからも、よろしく」

　東京の、ちいさな裏路地。

　誰にも気づかれずに捨てられていたぬいぐるみが、もう一度、誰かの“想い”を受け取った。

　そして三日後、ミミはリビングに移動していた。

　悠真が”これ、ここに置きたい！”と、言い出したのだ。

　……が、そのミミは、ある意味“魔改造”されていた。

　ミミの腕には、どこからか調達してきたRPGゲームの剣と盾がセロテープでくっつけられている。

　騎士風、というよりは……ごっこ遊び中の犠牲者に近い。

　それを見た陽菜は、思わず声を上げた。

「ええ……マジ？なにコレ……っつーか、どこから持ってきたんだよコレ！」

「ふふん、秘密兵器！」

　悠真が得意げに笑う。

　陽菜はあきれつつ、エレナに視線を送る。

「ミミ、どう？病んでるんじゃね？」

　エレナはミミを見つめたあと、ゆるく笑って言った。

「だいじょぶそう。ミミ的には気に入ってるみたいだよ～」

「“新しい使命を受けた”って思ってるみたい……案外、悠真と相性いいのかも」

　そう言われて、陽菜は少しだけ、ほっと息をついた。

　ミミは、今日もリビングの一角で、剣と盾を手にどこか誇らしげにたたずんでいる──。