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第10話：通学路の廃工場の怪③

　それは、白一色の空間だった。音も色も、感情さえも吸い込まれたような、ただただ静寂な場所──怪物の“心の中”。

　その中心に、エレナと蓮も立っていた。

　三人はそこで、ひとつの情景を見ていた。

　まるで、心の奥深くに埋もれた記憶が、投影機の光に照らし出されたかのように。

　──怪物の心の奥にある、記憶の断片と想い。

　ふいに、一人の男が現れる。

　背を向けたその姿には、どこか薄い疲れが滲んでいた。

　傍らには、小さな少女と、その母親らしき女性。

　三人はまるで壊れかけた家族写真のように並び立ち、ぎこちなくも笑い合っていた。

　──陽菜は直感していた。

　これは、幸せな記憶ではない。

　むしろ、そこからすべてが崩れ落ちていったのだと。

　場面が変わる。

　男は、銀行のカウンターにいた。

　次に、消費者金融。続いて、闇金の狭い部屋。

　視線を伏せ、淡々と判を押していく姿だけが映る。

　さらに、男が働いていたであろう工場にも、取り立て屋がやってくる。

　怒号。机を叩く音。

　そして、”閉鎖”の紙が無造作に貼られる。

　誰もいないシャッターの奥に、乾いた風が吹き抜ける。

　場面は次第に、歪み始めた。

　薄暗いキッチンにて、男は包丁を手にしていた。

　無言のまま、それを──

　血飛沫が壁に散った。

　母親が、抵抗する暇もなく崩れ落ちる。

　男は、ゆっくりと寝室へ向かう。

　小さな布団に包まった、あの少女がいた。

　静かに歩み寄り、手を伸ばす。

『……ごめんな。もう、こうするしかなかったんだ』

　男の苦しげな囁きが、空気のようにこだまする。

　その手が少女の首に触れた刹那──

『いま、楽にしてあげるよ……』

　男の言葉と共に空間が砕けた。

　世界がノイズを走らせ、白く、白く溶けていく。

　陽菜は、息を吐いた。怪物の奥底に沈んだ、消すことのできない過去の傷痕を。

　陽菜は、ふと胸の奥を押さえる。

　重たく、冷たく、痛いほどに沈んだものが、そこにあった。

　これが、この“怪物”の心……かつて人間だった”想い”の、悲鳴のような記憶なのだと。

　陽菜は顔を上げた。隣には、怪物にそっと手をかざすエレナと、その隣に立つ蓮の姿があった。

　その姿を見つめながら、陽菜はかすかに震える声で呟いた。

　その瞳には、静かに涙の光が滲んでいた。

「……これが、この人の“想い”なんだ……」

「だから……ずっと、贖い続けてたんだ……苦しみながら」

　彼女の声は、哀しみと理解に満ちていた。

　けれど、その静けさを裂くように、蓮が声を上げた。

「俺だって両親、死んでんだよ」

「周りの冷たさも、イヤってほど味わった。貧乏人って笑われて、無視されて、毎日地獄みてえだった」

　蓮は、歯を食いしばる。

　どれだけ苦しかったかなんて、誰にもわかってたまるか。

　けれど──それでも。

「……それでもな、死にてぇなんて、一度も思わなかったよ」

　その瞳が、怪物を真っ直ぐに射抜いた。

「てめぇのことなんか知らねぇ。でもな──てめぇの娘は、死にたくなんてなかったはずだろ」

「勝手に絶望して、全部終わらせた気になってんじゃねぇ……」

　蓮は拳を握りしめ、言い放った。

「くっだらねぇんだよ、お前みたいなクソ虫は！！」

　その叫びは、重く、痛烈だった。

　赦しでも同情でもない、蓮の魂からの怒声だった。

「陽菜っ！　エレナっ！！」

　蓮が声を張り上げる。その強い想いは、確かに三人に届いていた。

　陽菜とエレナ、そして蓮。

　三人は一つの意思で、怪物の深く閉ざされた“想い”を丁寧に解きほぐしていく。

「だからさ、さっさとあっちの世界で仲良く暮らせや！！」

　再び、陽菜たちは怪物の“心の中”の白い空間に戻る。

　そこには先ほどの男が、静かにうずくまっていた。

　その隣に、二つの人影がゆっくりと現れる。

　男の妻と、幼い少女……彼の家族だ。

　少女は大はしゃぎで男に抱きついた。

『パパ、これからはずーっといっしょだね』

　無垢な笑顔が、その空間をやわらかく満たす。

『ああ、もうずっと一緒だよ』

　男は微笑みながら少女を抱きしめた。

　ゆっくりと立ち上がり、少女の手を握って、陽菜たちに向き直る。

　その顔は、どこか穏やかで満たされたものだった。

　言葉はない。だが、無言のまま、男は三人に感謝の意を示すように軽く頭を下げた。

　視界が白に染まり、ゆっくりと溶けていく。

　──廃工場の想願空虚が解け、現実へと戻った。

　あの怪物の姿はもうそこにはなく、淡い輝きとなって静かに空へと昇っていく。

　残されたのは、穏やかな静寂だけだった。

　------

　廃工場を出た三人は、何気ない町の風景の中を歩いていた。

　柔らかな光が、舗道に長い影を落としている。

「陽菜、今回も大活躍だったねぇ～」

　エレナが屈託のない笑顔で声をかけた。

「いや、今回は蓮が一番だったよ」

　陽菜は軽く否定しながらも、少しだけ嬉しそうだった。

「うんうん、わたしの声もちゃんと届いてたしね」

　エレナも嬉しそうに頷く。

　陽菜はエレナの言葉を蓮に伝えた。

「白い空間で緑色の光を見たんだ。たぶんあれがエレナなんだろ？」

　蓮は少し照れくさそうに陽菜に尋ねた。

　いや、正確にはエレナに聞いていたのかもしれない。

「そうだよ、エレナもそう言ってる」

　陽菜は笑顔で答えた。

　三人が橋の上を渡り始めたとき、陽菜がふと足を止めて蓮を呼び止めた。

「蓮……ありがとう。うまく言えないけど……カッコよかったよ」

　照れくさそうに言う陽菜に、蓮は少し顔を赤らめた。

　二人は並んで川の流れを静かに見つめていた。

　そんな静かな空気の中で、突然、蓮がそっと陽菜の手を握った。

　陽菜も無意識に手を握り返したが、すぐに我に返る。

「おい！何どさくさに紛れて握ってきてんだよ！」

　照れと怒りが入り混じった声で言う陽菜に、

「はぁ、今はちょい感傷的な気分なんだよ、いいじゃねーかよ」

　蓮が照れ隠し気味に答えた。

「ダメだっ！　まだ彼氏にもなってねーっつーの！」

　陽菜は真剣な目できっぱりと拒否する。

「なんでそこまで話飛躍するんだよ！」

　蓮は呆れたようにツッコミを入れた。

「ウチは、手を握るのは彼氏からって決めてるんだ！だからダメなんだ！」

　腕を組んでドヤ顔で言い切る陽菜は、ジト目で睨んだ。

　そんな彼女を前に、蓮はちょっとだけ間を置いてから──

「……じゃあ、彼氏になるわ」

　その告白に陽菜は即座に反応した。

「断る！彼氏になるなら、あと一回くらいウチを助けろ！それが条件だっ！」

　蓮は両手で頭を抱え、面倒くさそうに眉をひそめた。

「いや、無理無理！　オレあんなチート能力持ってねぇし！」

　陽菜はムッとして、目を細めた。

「はぁ？　おめー、あのとき”俺を頼れ”ってイキってただろ！」

「うっ……！」

　図星を突かれて、蓮は言葉に詰まる。

　だがそれでも蓮は首を横に振った。

　そんな蓮のリアクションに、陽菜もまったく引かない。

「じゃあ、エッチもつけてやる」

　そう言われて、むしろ蓮の方が戸惑い気味になった。

「陽菜……ちょ、今回の件で、頭イカれたんじゃねぇか……」

　彼はぽつりと呟いた。

　そのやり取りを見て、エレナは肩でくすくすと笑った。

「陽菜ってやっぱり、蓮のこと初恋のときのまま好きなんだねぇ～」

　その言葉にムッとした陽菜は、勢いよくエレナの頭をげんこつでグリグリした──。