下僕の帰還、誇りの牢獄
人間の王都から届いた「停戦命令書」は、
兵たちの心に動揺をもたらした。
だが、ジェネラル・オルデンは決して命令に屈さなかった。
そして、ある決断を下す。
「ツラギ……貴様には“使者”としての務めを果たしてもらおう。
貴様の主に、“我らの返答”を届けるのだ」
「え？ 主って……ま、まさか……」
「そうだ。お前を、エルフ側に“返還”する。
下僕は下僕らしく、主のもとへ戻れ」
惨めなる凱旋
数日後、
ノルド帝国の中継拠点――
霧の外れにある外交使節館にて。
「ご報告いたしますッ！ ツラギただいま戻りましたッ！！
任務、忠実に遂行いたしましたとも！！」
無様なまでに胸を張り、
笑顔で頭を下げるツラギ。
「いやぁ、エルフ様の期待に見事応えまして。
人間の王には停戦を呑ませましたし、ジェネラル・オルデンには文句も言えぬ状況に追い込みまして！」
使節館の奥、静かに紅茶を啜るエルフの将官たちが、
薄ら笑いを浮かべながらツラギを見つめていた。
「そうか。ご苦労だったな、ツラギ殿。
人間の世界では“忠犬”と呼ぶのだったか？」
「ははっ、それほどでも！
ま、私は“主に忠義を尽くす”男ですから！」
急転：恩賞ではなく、鎖
しかし次の瞬間、
背後に冷たい手が伸びた。
「何っ──ぐ、ぐぐっ！？ な、なぜ縛る！？ 私は任務を──」
「無礼な口調だな、下僕風情が」
「わ、私は……！？」
「そもそも、戦を避けたいと泣きついたのは貴様の王だ。
貴様の働きなど“エルフの策”にとって些細な道具に過ぎん」
「ま、まさか……」
「まさかも何も、
貴様が王命を盾にして人間軍の士気を下げようとした行為――
あれは“敵対工作”そのもの」
「ひ、ひどい！ 私は命令を──忠義を──！」
「忠義？ フン。
貴様のような口先だけの裏切り者など、
我が軍では“裏切りの芽”として処理する」
投獄
こうして、ツラギはノルド帝国の収容塔――
“黒硝石の牢”へと連行された。
鉄格子の向こうから、かすかに彼の声が響く。
「なぜだ……なぜ、私は……！
私は、主の命令に従っただけなのに……！！」
「こんなはずじゃ……なかった……！」
その哀れな声に、答える者はいなかった。
戦場は動く
その頃、人間軍では、
オルデンが静かに全軍に告げていた。
「我らが何を選ぼうとも、
あの男のように“誰の記憶にも残らぬ”生き様だけは避けねばならん。
誇りは、名よりも先に残る」
兵たちは頷いた。
静かに、そして確かに。
次の戦いに、彼らの魂が向かっていた。
次回予告
次回【第二章―十五：再侵攻、死の潮流】では、
ノルド帝国が最後の執念を燃やし、
神核の番犬に続く第二波の“魔導獣”を展開。
疲弊した島の兵たちは、
オルデンの決断のもと最後の迎撃戦に臨む。
英雄たちが、再び剣を取る時が来る――
