8.順調な日々
あの魔導一筋の孤高の天才、ダレル・ハイラントが妹を大層溺愛しているらしい――
そんな噂が少しずつ少しずつ、王都に浸透していった。
ダレル様は有名人だし、今までが今までだけにかなり意外性があったみたい。『契約妹』として成果が出せて、私も嬉しい限りだ。
「ふふ、どうやらわたしの作戦は大成功のようですね」
「ですです〜」
夜、ダレル様の自室にて。
満足気に頬をゆるめる彼に、私も調子よく相槌を打つ。
二人並んでソファに腰掛けて、食後のデザートに手を伸ばす。お屋敷の厨房を借りて、お義母様と一緒に作ったクッキー。最初の頃は散々な出来だったけれど、最近ではだいぶ上達してきたと思う。
「うん、さすがはエドワードさんのレシピです。お兄様も、はいどうぞ」
「いただきましょう」
サクサク、もぐもぐ。
二人同時にお茶を口にして、ふうっと至福のため息をつく。ああ、しあわせ〜。
ハイラント伯爵家に来て、今日でちょうど一ヶ月が経った。
今までの生活とは天と地ほどに違うというのに、我ながらびっくりするぐらいあっさり馴染んでしまった。
偽物とはいえ生まれて初めて家族ができて、「お兄様」「お義母様」と呼べる誰かがいる。それが私にとってはたまらなく嬉しく、そしてちょっぴり気恥ずかしかったりもする。
「あ、そういえば」
照れ隠しに笑いながら、からかうようにダレル様を見上げた。
「ダレル様、最近は随分いそいそと家に帰ってきてるそうですね？ 私が来る前は職場に入り浸りで、一週間顔を見ないことも珍しくなかったのに、ってお義母様が笑ってましたよ」
「えっ！？……あ、ああそれは、もちろん演技のためですよ。大事な妹を放っておきながら縁談の断り文句に使ったら、説得力がなくなってしまいますからね！」
ああ、なるほどね。
妹を優先するあまり、自身の結婚は後回しにする。そういう設定だったもんね。
「でもお陰で、縁談の申込みは激減したんでしょう？」
「ええ、確かにもうほとんど来なくなりました。……が、残念ながら一人だけ、とてつもなくしつこいご令嬢がいらっしゃるのですよ……」
ダレル様が整った眉をひそめ、嘆息する。
さっきお茶とお菓子を口にした時とは全然違う、さも嫌そうな重苦しいため息。目をしばたたかせる私に、ダレル様は低い声で説明してくれた。
「――彼女の名は、クラリッサ・フォレット侯爵令嬢、年は十八です。金の巻き毛にエメラルド色の瞳、白磁のごとく真っ白な肌。その容姿はわたしの隣に立っても見劣りしないほどに美しい」
ふぅん。
でもそんなに美人さんなら、ダレル様じゃなくても相手は他にいくらでもいるんじゃない？
例えば王子様に見初められたり、外国の貴族様から求婚されちゃったり。恋愛小説ではよくあるよね。
目を輝かせる私に、ダレル様は思いっきり顔をしかめてみせた。
「いいえ、残念ながらそれはあり得ません。クラリッサ嬢には絶対的な欠点があるのです。高飛車でわがままな性格と、金遣いの荒さと金遣いの荒さと金遣いの荒さです。婚約の破談を繰り返し、最後に彼女……というよりもフォレット侯爵家が目をつけたのが、天才魔導技士として出世街道を邁進するわたしというわけで」
「あー、なるほど。こいつはきっと稼ぐぞと」
「そういうことです」
そこに愛はないんかい。
さすがに少し同情してしまって、私は彼の頭をよしよしと撫でる。ダレル様は「もっと慰めろ」と言わんばかりに、無言で顔をうつむかせた。
「大変な人に目をつけられちゃいましたねぇ、ダレル様」
「哀れと思うならわたしを助けてください、救世主の契約妹よ」
ぱしっと手を取り、真摯な眼差しで見つめられる。
なんだかやけに距離が近い。まつ毛の一本一本まではっきり見えて――……うん、ダレル様ってば本当に無駄に顔がいいなぁ。眼福、眼福。
ほのぼの鑑賞してから、笑顔で大きく頷いた。
「もちろん、この私にお任せあれ！ クラリッサ様なんかに金ヅル、もとい私のお兄様は絶対に渡しませんからね！」
「本音が漏れてますよ、そこ！！」
冗談ですってばお兄様〜。
ぷんぷん怒るダレル様の頭を、大笑いしながら再び撫でる。ダレル様はまたもじっと頭を傾けた。
（……まあ、でも）
茶化してはみたものの、渡したくないというのは紛れもなく本心だ。
ダレル様が『契約妹』としての私を望んでくれる限り、今のこの日々を大切にしていきたい。手放したくない。
（ダレル様が心から結婚したいって願う、誰かと巡り合ってしまうその日までは、ね……）
なんて、一抹の寂しさと共に決意を新たにしたその翌日。
――私は早速、件の「クラリッサ侯爵令嬢」と邂逅する羽目になったのであった。
タイトル「はじめます」→「はじめました」に変更しました。
（投稿直前ギリギリまでどちらにするか迷ってまして……！）
よろしくお願いします！
