7.お手をどうぞ、お兄様！
「……ぅ……」
「あ。起きました？」
三十分ほど経ってから、ようやくダレル様が目を開けた。
状況がいまいち理解できていないようで、潤んだ瞳でぼんやりと私を見上げる。ナデナデと頭を撫でれば、ダレル様は幸せそうに頬をゆるめた。
そのまま再び目をつぶりかけ――……たかと思うと、突然勢いよく起き上がる。
「わ、わわわわわたしは一体何をっ」
赤くなったり青くなったりして、あわあわと慌てまくる。おお？
「大丈夫ですよ、お兄様。具合いが悪くなって、ちょっと目をつぶっていただけです。何も問題ありません」
優しく言い聞かせれば、ダレル様は目を血走らせて私に詰め寄った。
「ほ、本当に！？」
「はいっ。ただここ、恋愛成就の噴水の側だったから、通行人さん達から『人前でイチャつきやがって』ってヒソヒソされました。兄妹じゃなくて恋人同士って思われたみたいです〜」
「大惨事ではないですかあぁッ！？」
この世の終わりみたいに絶叫する。
打ちひしがれる彼はいったん放っておいて、私は立ち上がって大きく伸びをした。うぅん、体がバッキバキ。
ダレル様がはっとして、決まり悪げに目を伏せる。
「あっ……。すみません。ご迷惑をおかけしました」
「いえいえ。どうします、そろそろ帰ります？」
体調を気遣ってそう言ったのだが、ダレル様は「とんでもない！」と目を剥いた。
「このままで終われるものですか！ 貴重な研究の時間を潰してまで来たというのに！」
私はじっと彼を見上げ、手を伸ばす。
乱れてしまった美しい黒髪を撫でつけて、額に手を当てて体温を確認した。うん、熱はナシ、と。
「リ、リリー？」
なぜか頬を染めるダレル様。
顔色もすっかり良くなったみたいだし、まあ大丈夫……かな？
「わかりました。その代わり、今日は早めに休んでくださいね？ ううん、今日だけじゃなくて、睡眠は毎日しっかり取ること！ その方が研究もはかどるってもんです」
しかつめらしく言い聞かせ、彼の腕を引く。
ダレル様は文句を言うでもなく黙って付いてきてくれた。
大通りに戻ったら、もう大道芸は終わっていた。
その代わり食べ物屋台をいくつか見つけて、私は目を輝かせて物色する。パンなどの軽食に甘いお菓子、果実のジュースなどよりどりみどりだ。
ダレル様がうんざりしたみたいに顔をしかめた。
「屋敷で昼食を取ってから来たでしょう？」
「でも、おやつが食べたいです。せっかく今日は大きな財布も持ってることですし」
「……もしや、大きな財布とはわたしのことですか？」
ご名答〜。さすがはお兄様！
笑って褒めそやすと、ダレル様がフンと鼻を鳴らしてそっぽを向いた。ふむふむ、ここは妹らしく可愛く強請れってことですね？
私はぶりっと小首を傾げ、背伸びしてダレル様にすがりつく。
「ダレルお兄様〜、買って買ってぇ！ リリーねぇ、あのドーナツが欲しいのぉ！」
「ぶっ！……し、仕方ありませんねっ」
両手を上げてバンザイして、ダレル様は私の手を振りほどいた。逃げるように屋台に走っていくので、私もすかさず後に続く。
「粉砂糖はたっぷりでお願いします！ ね、お兄様！」
「……ええ。可愛い妹がこう申しておりますので、何卒」
低い声で加勢してくれる。
上機嫌な私と、引きつり笑顔のダレル様。
店員さんは私達を見比べて噴き出すと、気前よく砂糖を追加してくれた。小さくてまんまるのコロコロドーナツ。指でつまんでさっそく一つ口に放り込む。
「美味しいっ。はい、お兄様もあ〜ん！」
「はっ、えっ！？」
「ほらほら、早く口を開けるっ！」
ダレル様は目を白黒させながらも、私の言う通りにしてくれた。
しばし無言で咀嚼して、「……美味しい」と小さく呟く。その目は驚いたように見開かれていた。
「ふふっ。もう一個いりますか？」
「……いり、ます」
また恋愛成就の噴水に戻り、並んで座ってドーナツを分け合う。
砂糖まみれになった指をしげしげと見つめると、ダレル様は思わずといったように頬をゆるめた。
「買い食いなど、生まれて初めてです。我ながら行儀が悪い……が、悪くはないですね」
「たいへん。私ったらお兄様を悪の道に引き入れちゃったみたい」
大仰に悔やむ私に、ダレル様はまた笑う。
二人で競い合うように食べたドーナツはすぐになくなった。
次は何を買ってもらおうかと悩んでいたら、不意に広場の方から明るい音楽が響いてきた。音楽隊を囲むように人だかりができていて、みんな楽しそうに手拍子をしている。
私達が着いたところでちょうど一曲終わり、音楽隊が笑顔で見物客を見回した。
「さあさあお集まりの皆さん、お次はお待ちかねのダンス曲だよ！ 大人も子供も男も女も、好きなように組んで踊ってくれよっ！」
言葉通り曲調が変わり、全員がわらわらと広がっていく。小さな男の子と女の子が手を繋いでスキップして、おじいさんとおばあさんまでもが向かい合って軽やかに舞い踊る。
「わ、楽しそう！ お兄様、私達も踊りましょう！」
「は！？ わ、わたしはダンスは不得手でして」
「深く考えなくて大丈夫ですったら。音楽に合わせて動けば良いんです、ね！」
ステップを踏み、くるりと一回転。
うやうやしく手を差し伸べれば、ダレル様はためらいながらも握ってくれた。
「ほら、お兄様。私と一緒に回って回って」
「……っ。こう、ですか」
「はいっ。上手、上手！」
曲のテンポが速くなっていく。
それにつれて踊るスピードもどんどん速くなり、付いていけなくなって脱落する人達も出てきた。地面にへたりこみ、みんな息を切らして笑い転げる。
「あははっ、私も足がもつれそう！」
「もう降参ですか、リリー？ わたしはまだまだ余裕ですよ！」
気づけば、残るは私とダレル様だけになっていた。
周囲の拍手喝采を浴びながら、感覚だけの即興ダンスを披露し続ける。もはや音楽隊は私達のためだけに曲を奏でてくれていた。
やがて、ジャンッという派手な音とともに曲が終わる。
二人同時に足を止め、ダレル様は上気した顔で微笑んだ。私もくすくす笑いながら、ダレル様を誘って音楽隊と聴衆に深々とお辞儀する。
広場にわあっと大きな歓声が弾けた。
今日はここまでで、続きはまた明日更新します。
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