契約妹、はじめました！

3.どかんと一発

「……っ」

　ナイフとフォークを持つ手が宙で止まり、驚愕に目を見開く。

　ダレル様とナタリア様が怪訝そうにこちらを見るが、私はとても答えるどころではなかった。次の一口、そしてまた次の一口と、急かされるようにして料理を口にしていく。

　これ、何て名前の料理だったっけ。なんとか肉のうんちゃら風かんちゃら、って言ってたっけ。

（ああ、とにかく……）

　――めっちゃくちゃ、美味しいっ！

　感激に打ち震える私を、ナタリア様が冷ややかに睨み据えた。

「おやおや、これだから品のない平民は。ダレル、どうしてこのわたくしが、マナーも知らぬ下賤な娘と夕食を共にせねばならないのかしら？」

「申し訳ありません、母上。ですがリリーは紛れもなく、我がハイラント家の血を引く――」

「ねえお兄様、これびっくりするぐらい美味しいですねっ！　もしや今日って特別なパーティだったりするんですか！？」

　演技ではなく大興奮で割り込めば、ダレル様とナタリア様が唖然とした。しばし固まり、ややあってダレル様は深くうつむいた。ふるふると小刻みに肩を震わせる。

「ま、まあぁ……！　何という無作法な娘でしょうっ」

　ナタリア様もまた震えていた。

　その顔は怒りのためか真っ赤になっていて、私はようやく我に返る。やば。あまりの美味しさにはしゃぎすぎちゃった、みたい。

「ご、ごめんなさい。私ってばお行儀が悪くって――」

「ダレルッ！　わたしの娘を見つけたというのは本当か！？」

　突然、食堂の扉が開け放たれた。

　転がるように中に駆け込んできたのは、顔面を蒼白にした壮年の男。ダレル様がそのまま年を取ったような、まさに彼の生き写しの美貌だった。もしかして、この人が……？

「おお、娘よッ！　わたしが君のパパのアレックスだよ！！」

　男の顔が歓喜に輝き、飛ぶように私に駆け寄ってくる。

　ぽかんとするばかりの私を無理やり椅子から立ち上がらせて、まじまじと顔を覗き込んだ。

「あ、あのぉっ？」

　近、近すぎるってば！

　とっさにぐぐぐと腕を突っ張るのに、アレックス様はお構いなしにさらに距離を詰めてきた。そうして、ぱあっと破顔する。

「そうか、君はきっとパメラの娘なのだな！　髪の色が彼女にそっくり……そっく、り……。うん？　うん？」

　不意に眉をひそめ、口をつぐんだ。

　もしやバレたか、と焦りまくる私を目を細めて観察し、パチッと高らかに指を鳴らす。

「違った、さては君はエミリアの娘だな！？　その眉の形は彼女そのもの……いや待て。君は間違いなくヒルダの娘だ！　鼻筋がまさしく彼女と同じだからな、わたしにはわかるともっ！」

「…………」

　容疑者何人いるんだよ。

　思わず半眼になる私をよそに、アレックス様は上機嫌だ。私の頭を撫で、ダレル様と同じ空色の瞳を潤ませる。

「ああ、今日は何と喜ばしい日なのだろう！　君という可愛い娘がいたと知れて、わたしは感無量だよ！　これまで寂しい思いをさせた分、パパがたくさん愛してあげるからね！」

　私はちらりとテーブルを振り返った。

　ダレル様もナタリア様も、何の感情も感じさせない醒(さ)めた目を私達に向けている。けれどナタリア様の手が、きつく握られているのに気づいてしまった。

（……そう、だよね）

　私も彼女と同じように、爪が食い込むほど強く手を握り締める。呼吸を整え、両足を思いっきり踏ん張った。

　――浮気男、許すまじ。

「でぃやあぁっ！！」

「ごふぅッ！？」

　渾身の頭突きは、過(あやま)たずオッサンの胸を直撃した。「はああっ！？」と驚くダレル様とナタリア様の叫び声を背に、私は尻もちをついた男を冷たく見下ろす。

（ここで、涙をいっぱいためて……）

　十六年間、世間の荒波に揉まれまくって生き抜いてきた。こう見えて演技力にはちょっと自信がある。

　食いしばった歯の隙間から、震える声をしぼり出した。

「今さら、何よ……っ」

「……え？」

「――何が『パパ』よっ！　私がこれまで、どれだけ苦労して生きてきたと思ってるの！？　多重浮気サイテードクズ野郎の分際で、今さら父親ヅラなんてしないでよっ！！」

　口汚く罵り、わあっと大声で泣いて食堂から走り去る。

　私を呼ぶ焦ったような声が聞こえたが、無視して全力疾走で自室に戻った。悲しい、美味しいご馳走を残して去るの本当に悲しい……！！

　それでも、女には戦わねばならない時があるのだ。

　あんな頭突き一発で、ナタリア様の敵(かたき)が討てたとは思わないけどね。

　しょんぼりとベッドに座り込んでいると、扉がノックされた。返事をする前に扉が荒々しく開かれ、目を吊り上げたダレル様が入ってくる。

「一体何の真似ですか、リリー！？　ハイラント伯爵家の娘として認められるためには、まず父に取り入る必要があるというのにっ」

「――おどきなさい、ダレル」

　落ち着き払った声が割って入り、ダレル様が慌てたみたいに道を開けた。

　強ばった表情のナタリア様が、カツカツとヒールの音を立てて私に歩み寄る。

「リリー」

　いかめしく私の名を呼ぶなり、ナタリア様はベッドに座る私の前にひざまずいた。へっ？

「は、母上！？」

「でかしました、リリー。よくぞわたくしに代わり、あの浮気夫に鉄槌を下してくれましたね」

　私の手を取り、何度も優しく撫でてくれる。

　出会ってから初めて見る、ナタリア様の心から嬉しそうなお顔。ふんわりした穏やかな微笑みは、すぐに邪悪なものへと変貌した。

「ふ、ふふふふ……っ。娘から手酷く拒絶されたものだから、さすがの浮気夫もおおいに絶望しておりましたわよ。わたくし胸がすっとして、寿命が数十年は延びた心地ですわっ！」

　立ち上がり、おーっほほほほと高笑いする。

　ダレル様が目を剥いた。

「は、母上！？」

「さあリリー、明日から忙しくなりますわよ！　テーブルマナーに淑女の立ち居振る舞い、覚えることは山程ありますわ！　わたくしは甘くなくってよ、あなたに付いてこられるかしら！？」

「は、はいっ！　気合いと根性でがんばります！」

「おーっほほほほ、その意気やよし！　それではこれより、わたくしのことはお義母様とお呼びなさいな！」

「はぁい、お義母様！」

「…………」

　盛り上がりまくる私達を、ダレル様が呆気にとられて眺めていた。