12.初めての夜会へ
そうして迎えた、パーティ当日。
ダレル様とアレックス様は品の良い黒の礼服を、そして私とお義母様はドレスと髪飾りで華やかに着飾って、いざ出陣の準備が完了した。
ハイラント伯爵家全員で円陣を組み、真剣な眼差しを交わし合う。
「よろしいですこと？ 本日のわたくし達は、単なる脇役その一からその四。ただただ気配を消して壁の花に徹するのですよ」
「わかっているとも、ナタリア。侯爵の策略にはまってなるものか」
「大丈夫、あらゆるケースは想定済みです。ともかく個別攻撃を警戒し、四人で固まり決して離れぬよう注意しましょう」
「そして頃合いになったら私の出番！『そろそろ帰りたいですぅ〜』ってぐずぐず泣き真似しますので！」
最終確認を終え、深く頷き合った。よっしゃ、行くぞ〜！
ご武運を！とお屋敷の使用人さん一同から見送られ、馬車でフォレット侯爵家へと向かう。
辿り着いたのはお城と見紛うばかりの、白亜の美しいお屋敷だった。きらびやかな廊下を抜けて、さっそく大広間へと案内される。
ほどなくして主催者であるフォレット侯爵が登場し、私にとって生まれて初めての夜会が始まった。
「さ、さすがに場違いすぎて緊張してきました……」
ジュースの入ったグラスを持つ手が、小刻みに震える。
ダレル様にこっそりささやきかけると、ダレル様はふっと微笑んだ。
「場違いだなんてことはありませんよ。あなたの今日の装いは……、その、この場にとても相応しく……」
「自信を持ちなさいリリーちゃん。軽やかなピンクのドレスに、髪を飾る花のかんざし。今の君はまるで、絵本の中から抜け出してきた可憐な妖精さんのようだ」
アレックス様が熱い眼差しを私に向ける。ええっ、そうかなそうかな？ 本当に？
年を重ねたとはいえ、多重浮気男アレックス様の美貌は健在だった。すらりとした礼服もよく彼に似合っていて、いつもより五割増で誠実そうに見える。
思わずはにかんでいると、なぜかダレル様が絶望的な顔をした。お義母様がギッとアレックス様を睨みつける。
「旦那様。リリーはあなたにではなくダレルに尋ねたのですよ」
「何を拗ねているのだね、ナタリア？ もちろん今日の君もとても素敵だとも。それにリリーちゃんのこのドレスは、君とわたしが初めて会った夜会で着ていたものだろう？ そう、あの日の君もまた妖精のようだった――……」
「ひぇっ？ だ、旦那様まさか覚えて……！？」
お義母様が一気に赤くなる。
ふぅん、ふぅん。そうなんだ〜。
「お義母様、私そのお話詳しく聞きたいですー！」
「も、もうリリーったら。お義母様をからかうものじゃなくってよ！」
「ふふふ、帰ったらゆっくり話してあげるとも」
「…………」
ダレル様ががっくりとうなだれた。
虚ろな目で壁を眺め出したので、私は慌てて彼の腕を引く。こらこら、まだ気配を消すには早いですよ！ まずは侯爵様に挨拶しなくちゃいけないんだから。
……なんて、内輪で騒いでいたら。
「――これはこれは、ようこそおいでくださいましたな！ アレックス殿、ナタリア殿。おお、それにダレル殿まで！」
親しげに名を呼んで笑いかけるのは、今日の主役であるフォレット侯爵。ぎらぎらと装飾の施された礼服は、ちょっと大分……趣味が悪い、ような気が。金遣いが荒いのって、もしや遺伝だったりする？
私達はすばやく目配せし合って、ささっと固まった。全員でにっこりと営業スマイルを浮かべる。
「本日はこのような場にお招きくださって、誠にありがとうございます」
「お誕生日を心からお祝い申し上げますわ。ささやかながらお祝いの品もご用意いたしましたので、お受け取りいただけると嬉しく存じますわ」
「魔導研究所で手掛けた最新の魔導具なのですよ。口元に当てて喋れば声の大きさを増幅する、まさに今日のようなパーティにぴったりの一品です」
アレックス様とお義母様、そしてダレル様が如才なく告げる。
フォレット侯爵もにこにこ上機嫌だ。プレゼントされた魔導具を大仰に褒めそやし、早速今日使ってみようと声を弾ませた。終始和やかな会話を、私は控えめに微笑み静観する。
「……ところで、ダレル殿。噂の妹御を紹介してくれるかね？」
――来た！
フォレット侯爵の意味ありげな視線に、私はぴっと背筋を伸ばした。さりげなく聞き耳を立てていた周囲の人々も、一斉に私に注目する。
「ああ、失礼いたしました。何ぶん妹はまだ養女に迎えたばかりで、このような場に慣れておりませんもので」
ダレル様は苦笑すると、優しく私をうながした。
私はガチガチに緊張した……振りをして、ぎくしゃくとドレスをつまんで礼を取る。
「は、ははは……はじっはじめ、まして。わ、わたし、わたくし、リ、リリーと申し、ます」
何度もどもりながら、消え入るような声で挨拶した。
カタカタと小刻みに震えながら顔を上げ、フォレット侯爵を見つめる。その顔に私を小馬鹿にするような色を感じ取って、私はぶわっと一気に涙を浮かべた。
「んなっ？ い、いやリリー殿っ！？」
慌てふためく侯爵の前に、すかさずお義母様とアレックス様、ダレル様の三人が躍り出る。
「まあリリー、侯爵様はお優しいお方なのよ！ そのように緊張するものじゃありませんわ！」
「おおっこれは申し訳ございません！ 我が娘が大変失礼をいたしましてっ」
「お許しくださいませ。リリーには後でよく言って聞かせますので」
三人で立て板に水とまくし立てた。
周囲の目が冷ややかなものへと変わり、フォレット侯爵は「いやいや」「そんなそんな」とおろおろする。よしよし。
さあ、ここまでは計画通り。
後はアレックス様が「娘を落ち着かせるため、外の空気に当たりに行きます」と断って、家族全員でバルコニーへ避難すれば――……
「お父様。わたくしもハイラント伯爵家の皆様にご挨拶差し上げたいですわ」
勝利を確信したその瞬間、凛とした美しい声が割って入った。
