水の精ウンディーネと騎士フルトブラント、『にじゅういっせいきのにほん』に降り立つ

05 鼻血よ、再び

　フルトブラントは疑いを少しも隠さず、語気を強めた。

「何があろうと、女人を殴るようなことはしない。それは私の理念に反することだ。女人を殴るような輩は外道というものだ。

「そもそもウンディーネを殴るべき事態は、何も起こっていない。たとえ頭が弱く非常識で、恥じらいの『は』の字も知らぬような、とても貴婦人とは呼べぬ様子であろうと、それが軽々しく女人を殴ってよいということにはならない」

　びりびりと響くような低音と、まるでおとぎ話の正義の騎士さまのような様子に、うっかり胸が震えかけたが、聞き逃せないことを言いやがった。

「頭が弱く非常識？　恥じらいの『は』の――」

「ウンディーネ、今は口を閉じておきなさい」

　この野郎、とフルトブラントの胸倉を掴みかけた手は、フルトブラントの大きくガサガサゴツゴツとした手によって、そっと膝に戻された。

　まるで子供扱い。

　この高尚なる水の精、ウンディーネに対して、人間ごときが。

　イラっとして睨めあげると、驚くような目とぶつかった。

　あのアーニャとかいうチンクシャに向けていた慈愛のまなざし。

　びっくりして思わず、目と鼻と口の穴が全開になった。

　それを受けたフルトブラントは、それまでの優しく慈悲深く、頼りがいのある騎士然とした、決意に満ちた表情を引きつらせる。

　この男は真面目な顔が長く続かないらしい。

　黙っていれば舞台役者のような色男なのに、どうにも喜劇役者のようである。

「それは、おまえの間抜け面のせいだがな。……まあいい」

　嫌そうに眉をひそめると、フルトブラントは膝の上のわたくしの手をぎゅっと握った。

「ウンディーネ。おまえがどれほど貴婦人に相応しくなかろうと、珍妙で品性の劣るような女人もどきであろうと、騎士として私がおまえを守る。だから大人しくなさい」

　その様子がいかにも必死だったので、ついこう答えてしまった。

「おっしゃる通りにしますわ」

　まるで親しみをこめて、慎ましい様子で。

　フルトブラントは満足したように頷くと、わずかに目を細め「いい子だ」と言った。

「さて。辺留田(べるた)殿。あなたは何を目論んでいる？　これまでは確かにあなたに世話になったろう。あなたの善意を信頼し、疑うことなく従ったのは私だ。私は人の悪意を見抜くことにかけて、今(・)生(・)に(・)お(・)い(・)て(・)は(・)得意であると自負していたのだが、この信頼を見直すべきかどうか、あなたの真意を問おう。どうか正直に答えてくれるとよいのだが」

　フルトブラントは居住まいを正し、バカ女に向かい合う。手はすでに離され、広く大きな背中でわたくしの視界は遮れている。

　バカ女の様子が見えないので首を伸ばすと、「大人しくしていろと言うのに……」というぼやき声が耳に入った。

　バカ女は唇に人差し指を当て、小首をかしげる。あざとい。

「う～ん。目論見？　っていうかぁ～？　アタシは単に、ウンディーネちゃんがもう――」

　言いかけたところで、バカ女が突然、ガッ！　と目を見開いて、わたくしの後方を指さし、「あっ！」と叫んだ。

　衝撃を受けた、といった様子にフルトブラントもわたくしも、何が起こったのかと後ろを振り返る。

　そのとき。

「なぁ～んチャッテ☆」

　バカ女の平手打ちがわたくしの頬を捉えた――そう思い、来るべく衝撃に備え、目をつぶった。

　――が。

　結論から言う。

　わたくしの頬、ではなく鼻をぶったのは、バカ女の平手ではなく。

　フルトブラントの節ばって大きく逞しい手の甲。そのゴツゴツとした関節であった。

　くっそ痛い。

「なにが『騎士として私がおまえを守る』だ！　このクソ男ぉおおおおおおおおおおおっ！　おまえがわたくしの鼻をぶん殴ってるじゃないか！　どういうことだ！　理由を説明しろ！　直ちにしろ！　土下座だ！　いや記者会見だ！」

「い、いや！　これは！　辺留田殿の拳からおまえを守ろうと――」

「守ろうとしてぶん殴るアホがどこにいる！　ここにいたな！　さすがフルトブラント様！　なんと高潔な騎士道精神をお持ちあそばすこと！　全力でぶん殴りやがった！」

「ぜ、全力では――」

「うるさいっ！　口答えするな！　わたくしの鼻から血が出ているのがわからんのか！　この赤い血が――え？　赤い血？」

　手のひらにパタパタと滴る赤く粘土のある液体に、思わず見入った。

　赤い。

　ほんのりとした温かさ。

　ぬるっとした感触。

　紛れもなく、これは、血だ。

　血相を変え、色をなくして酷い動揺にあたふたとするフルトブランド。雨上がりの木の枝から等間隔で雫がこぼれるような、ゆっくりとした様子で落ちる鼻血を凝視するわたくし。

　その二人の間にバカ女の顔が、にゅっと顔を出した。

　うっかり存在を忘れかけていた。

　顔をあげると、バカ女がニンマリと嫌らしく笑っている。

「えぇ～。存在忘れるとか、ウンディーネちゃんつめたいっ！　アタシ達、ガチトモっしょぉ～！」

「誰がおまえなんかと――」

「うんうん。これでウンディーネちゃんが魂ゲットしただけでなく、ほとんど人間になっちゃったことがわかったねぇ～！　やったねぇ～！　キューレボルン様ぁ～！」

「は？」

　バカ女の口から出た、思いも寄らぬ人物の名。

　ニヤニヤ含み笑いを続けるバカ女が、開いた書物をわたくしの鼻先につきつけた。紙に鼻血がついた。べっとり。

「ウンディーネや。可愛い姪っ子よ。これでワシ、確かに弟の願いは果たしたと思うんじゃが。ウンディーネから弟によくよく伝えておくれ。ワシがちゃーんと、ウンディーネに魂を授けたと。な？

「あとウンディーネや。口調が乱れておるぞ。はしたないぞ。みっともないぞ。売女のようじゃぞ。まるで、おぬしの母のようじゃ。おおオソロシ」

　書物からぼうっと浮かび上がる白衣の男。

　頭巾を目深にかぶり、ひらひらひらひらと鬱陶しいような白い司祭服。

　『ゆりかもめ』の同乗者である、他の人間たちの間から「ぎゃぁあああああああああ！」という声が上がる。

　奇声をあげた男は一目散に『ゆりかもめ』の連結部位、その扉へと走り去った。

　同じ車両に残った乗客達もこちらをチラチラ見て、不審そうな目を向けてくる。

「えっ。あれってなに？　コンパクト映写機みたいなやつ？」

「ちゃちな玩具じゃない？　アニメのグッズとか。魔術書で魔法がウンタラカンタラ、っていう」

「ああ……。東京ビッグサイト駅、通過したもんね」

「えっ。ビッグサイトって、いつでもオタクな催しやってるわけじゃないよ？」

「え？　そうなの？」

「当たり前じゃん」

　友人同士らしい乗客の会話が白熱していき、こちらへの注目が薄れた頃、『ゆりかもめ』は『台場駅』に停まった。

　次のお台場海浜公園駅で降りる予定だとバカ女が言った。

「レインボープロムナードのサウスルートに行くからねぇ～」

　バカ女がばたん！　と勢いよく書物を閉じるので、キューレボルン伯父様は姿を変えるのに間に合わず、「ぐえっ！」とヒキガエルのような鳴き声をあげた。紙と紙の間に挟まれた白い布切れが、ひらひらと虚しく宙を泳ぎ、次第に空気に溶け込むように消えていった。

「なにがなにやら、さっぱりわからん」

　フルトブラントは腕を組んで眉をひそめ、それからわたくしの顔を覗き込む。

「鼻血は止まったか。それについては申し訳なかった。ウンディーネがいかに女人らしくないとはいえど、まさか手をあげるなど。それも顔など！　もってのほかだ。責任を――いや、そうではない。それは私の望みか」

　フルトブラントは自嘲するかのように獣のように荒々しく、短い息を吐くと、首を振った。

「おまえの望む形で、いかようにも責任は取ろう」

　心配そうに困ったように下げられた眉と、同情をいっぱいにのせた瞳がぐいぐいと迫ってくるので、わたくしの鼻はまたもや熱くなり、血を噴き出した。

　フルトブラントはますます眉を寄せて身を引くと、溜息をつき「おまえはよくよく鼻血を噴くやつだな」と呟いた。

　苦笑交じりの、完全に呆れ声だった。

　そうだった。

　そういえばわたくしは、フルトブラントに殴られる前。『かいてんずし』でも鼻血を出していた。

　バカ女がそう言っていたではないか。

　ではなぜ、バカ女はわたくしに再び鼻血を出させんとしたのか。

　バカ女を先導に、フルトブラントに手を引かれて『ゆりかもめ』から降りるも、わたくしもフルトブラント同様、なにがなにやらさっぱりだった。