０．ミスティ・ラディ、本日の死因
ミスティ・ラディは魅惑の舞台女優である。
流れるような金色の髪。宝石よりもなお煌くレッドの瞳。透き通るほど清らかな白をたたえるそのやわらかく繊細な肢体は、世の男性にとどまらず、女性さえも魅了した。
その誰もをひと目で魅せ落とす美貌。
洗練された立ち振る舞い。
そして、年齢不詳のミステリアスな雰囲気。
優雅に妖艶に、愛のセリフを紡ぐ彼女の、その手をとるのは一人の男。
今日の演目は恋愛劇。複数の男を手玉に取る、悪女の物語だ。
誰もが食い入るように集中する中、ひどく退屈そうに舞台を見ている少女がいる。
もはや白といって差し支えないほどに色白の肌に、墨で繰り返し何度も染め上げたようなセミロングの髪。血の気もなければ生気さえ感じさせない風貌の、まだ十五ほどの娘。
白地に黒で模様を描いただけの、丈の短いワンピースがよく似合っていた。
――えぇ、実につまらない話です。
手を膝の上でそろえ、微動だにせず彼女は心の中で呟いた。食い入るのでもなく、しかし完全に無視しているわけでもない。一応は、その舞台の内容を頭の中に入れてはいたのだ。
淡々としているのは、他の客と違った理由でそこにいるからである。
彼女が見つめる先で広がる物語は、終盤も終盤。
ついに、見せ場のシーンに差し掛かった。
悪行の限りを尽くした彼女に、一人の男が刃物を手に詰め寄る場面。逃げる彼女を男は追いかけて、そしてナイフで、何度も何度も繰り返し刺した。
まるで本物と見紛う体液が舞台の上に飛び散り、よくできたセットを赤く染める。やがて男は自らの首を掻き切って、やや色の悪い体液を撒き散らしながら彼女の隣へと崩れ落ちた。
観客の拍手は、いつまでも劇場の中に響き渡っていた。
そんな中でさえも、あの少女だけは。
――ベタですね。うっかり起動停止しそうです。
と、心の中でいいながら、ぴくりとも動きはしなかった。
「こんにちは、お嬢さん」
人々が嬉しそうに劇場を出て行く中、未だに席を立たない彼女の前に立つ一人の男。
しばらく眺めて、それが先ほど女優を刺し殺した男だと気づく。
正確には刺し殺す役を演じた俳優、だが。
「あなたには少し難しい話でしたかな」
男の言葉に、少女は「そうかもしれません」と答えた。
彼女はゆっくりを立ち上がると、男に向かって軽く頭を下げた。
「それでは失礼します、そろそろ出発しないといけないので」
「君は旅人さんだったのかな？」
「いいえ――我が主が知人を訪ねたいと申しまして、その付き添いに。演劇もよい経験になるだろうから見ておいでと。幸いにも、入場チケットを、そう、知人に譲っていただけたので」
それでは、と背を向け去っていく少女。
彼女の背中に向かって、男が言った。
「またこの町に来てください。ミスティ・ラディは、いつでもここにいますよ。その頃にはもっと魅力にあふれた、すばらしい女優になっているでしょうから」
その言葉に少女は足を止めて、わずかに振り返って答えた。
「――そうですね」
