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届かない声

9話目です。

よろしくお願いします。

早急の課題は、旅を続けるにしても最低限の身支度を整え、きちんとした食べ物を確保することだった。

水場を見つけることはできても、木の実以外の食事にはここ二日ほどありつけていない。

見つからぬよう森を進んでいたそのとき、急に視界が開けた。

木々の合間を抜けた先に、小さな農村が現れる。

十にも満たない家が、まばらに点在する集落。

だが、昼間だというのに外に人の姿がない。

家はある。畑もある。

それなのに、人の気配だけがごっそりと抜け落ちたようだった。

──歪だ。

『魔物の気配だ』

シルのが低く唸る。

「でも……それにしては静かすぎない？」

魔物の姿は見えない。

暴れた痕跡もない。

それがかえって、不気味だった。

『違うな。これは魔物そのものじゃない。

魔物による呪いの気配だ』

「呪い……？」

その言葉が、胸の奥に冷たく落ちた。

『廃村というほどじゃない。かすかだが、人の気配も残っている』

私たちは様子を確かめるため、集落の中へ足を踏み入れた。

獣化していたシルは姿を戻し、私が先導する形で、集落で最も大きな家へ向かう。

「ごめんください。どなたか、いませんか」

返事の代わりに、重苦しい咳が聞こえた。

か細く、今にも途切れそうな音。

しばらくして、ゆっくりと扉が開く。

「ごほ……どなた、かね……」

杖を突き、背を丸めた老人が立っていた。

咳き込むたび、体が小さく揺れる。

「あの、すみません。旅の者です。もし可能でしたら、食料を少し分けていただけないかと……」

「すまない。食料は……分けてやれん。ごほっ」

申し訳なさそうにそう告げる老人は、今にも膝から崩れ落ちそうだった。

「大丈夫です。お気になさらず。それより……村に活気がないように見えるのですが、何かあったんですか？」

「ああ……三週間ほど前からじゃ。ごほ、けほっ……」

老人は自分がこの村の長だと名乗り、語り始めた。

三週間前、村の子どもの一人が高熱で倒れた。

それを皮切りに、次々と子どもたち、若者たちが次々に熱と咳に侵され、今ではこの有様だという。

「助けは……求めなかったんですか？」

「求めたとも。だがな……」

近隣の村にも、教会にも助けを願った。

だが、謎の病が蔓延していると知るや、誰も来なかった。

「このままでは、冬支度もできん。食料も、もう長くはもたんじゃろう……」

老人は苦しそうに息を吐き、言葉を紡ぐ。

胸の奥が痛んだ。

本来、守られるべき人たちだ。

それなのに、教会ですら手を差し伸べない。

私はシルに目配せをする。

シルは静かに、うなずいた。

──試してみよう。

届くか分からない。

それでも。

「祈ります」

それは神に向けた言葉だったのか、

それとも目の前のこの人に向けた願いだったのか。

「この村のみんなが……“よくなりますように”」

「ありがとう……気持ちだけでも……」

その瞬間だった。

浅い呼吸を繰り返していた老人の顔色が、わずかに明るくなる。

「……なんだか、少し体が軽いような……」

確かに、効いている。

けれど──きっと一時的だ。

魔物の呪いが残る限り、この苦しみは終わらない。

「もし聖女様がおられるなら……あなたのような方がいいと、わしは思う」

「はは……私なんて、そんな大した者じゃないですよ」

「赤の他人のためを思い、行動できる。それは立派な人徳じゃ」

少しだけ、照れくさかった。

──────

食料を分けてもらうことはできなかったが、

その夜は村長の家に泊めてもらうことになった。

床につきながら、私は村長の言葉を反芻する。

──聖女ではないと、選ばれなかった私がこんなふうに言われるなんて。

それはきっと、この世界の歪みそのものだった。